Взошло солнце.
— Старуха, давай-ка мне миску смешанных хуньтунь.
— Ай.
Тех, кто приходит сюда есть хуньтунь, было много…
— Бабушка, будьте добры, две миски хуньтунь.
Торговка хуньтунь взглянула на Сиянь, айкнула в ответ.
Двое и один кролик устроились за столиком неподалёку от городских ворот, ожидая Юэ Сичэня.
— Так вкусно, — знакомый вкус…
— Сойдёт, не настолько уж и вкусно.
Му Шиюй не понимал: ну обычные же…
Эм… Чу Сиянь улыбнулась:
— Повтори-ка.
… — Невкусно. …
Улыбка Чу Сиянь стала шире:
— Повтори-ка ещё раз.
— Правда невкусно, я есть не хочу.
Кролик швырнул ложку на стол и жалобно уставился на девушку, совершенно не обращая внимания на взгляды окружающих…
Эм… — Ладно-ладно, что хочешь, то и куплю… Морковку будешь? Пекинскую капусту?
— Нет.
Кролик закапризничал. Другой кролик наблюдал за лотком…
Чу Сиянь с отвращением уставилась на обоих кроликов:
— Сидите здесь смирно, я куплю вам поесть.
Эх, обычные каждодневные тяготы.
Му Хэн и Юньбай смотрели ей вслед… — … —
Му Хэн погладил Юньбая:
— Правда?
Юньбай кивнул… и тут же куда-то побежал.
Му Хэн бесстрастно посмотрел на хуньтунь в своей миске, а затем мрачным взглядом уставился на старых супругов, торгующих хуньтунь.
Старик это заметил и с любопытством спросил:
— Маленький господин, почему не едите?
— Невкусно.
— Ай, мои хуньтунь здесь очень известны…
— Противно.
Кто-то из прохожих не выдержал:
— Ты что за барчук, которого вырастили в холе и неге?
— Да их сам канцлер нахваливал.
— Вот именно, всем нам вкусно, а ты один нос воротишь… ты…
Не успел он договорить, как Му Хэн перевернул весь лоток. Как раз подоспевший Юэ Сичэнь застал эту сцену.
— … —
Вокруг начали собираться люди, пришли и солдаты. Старые супруги, вытирая слёзы, принялись жаловаться, толпа указывала пальцами…
Му Хэн молчал, внимательно наблюдая за окружающими.
Главный офицер, заметив, что Му Хэн одет в дорогие одежды, несколько раз перепроверил с солдатом и, наконец, грубо рявкнул:
— Невежественный щенок! Эй, стража, взять его!
— Погодите, я ещё не объяснился, — спокойно ответил Му Хэн.
— Объясниться? Хм! Казнить на месте!
— Бум…
…Одолеть не вышло…
Из толпы раздался голос:
— Дай ему оправдаться, посмотрим, что он скажет в своё оправдание.
— Верно, пусть оправдывается! — подхватили люди.
Солдаты потеряли терпение:
— Давай быстрее, не трать моё время попусту.
Му Хэн неторопливо произнёс:
— Мясо в этих хуньтунь — человеческое.
Как только эти слова прозвучали, толпа взорвалась шумом.
— Чушь!
— Как мы могли бы не распознать человеческое мясо?
— Это же явно свинина!
— Может, этот парень принял дичину за человечину?
— Ха-ха-ха.
— С чего он взял, что это человеческое мясо?
— Он что, пробовал человеческое мясо?
— Да он просто невежда.
— А вдруг он правду говорит?
— Враньё.
Поднялся невообразимый гам…
— Господин начальник, это клевета! Вы же знаете меня, старика. — Я все эти годы исправно платил вам серебро…
Офицер понимал, но сил одолеть не мог… Он подал знак солдату, и тот, отойдя от толпы, отправился за подмогой…
— Так это или нет, — сказал Му Хэн, — мы узнаем с помощью Заклинания Правдивого Слова. Думаю, хозяева лотка тоже захотят доказать свою невиновность.
— А если они окажутся невиновны?
— Я сам отправлюсь в тюрьму.
— Идёт! Это отличный выход!
Старые супруги вздрогнули…
— Применяйте, не бойтесь, пусть этот негодяй успокоится!
— Верно, применяйте! — хором закричала толпа, предвкушая зрелище.
Офицер рявкнул, призывая всех к тишине. Взглянув на невозмутимое лицо Му Хэна и поразмыслив, он сказал:
— Хорошо, используем Заклинание Правдивого Слова.
— Кто его знает? — Ну, никто из них не знал.
Юэ Сичэнь перестал наблюдать за толпой, шагнул в центр и объявил:
— Я, принцесса, знаю.
— Приветствуем Её Высочество Иси!
Все, кроме Му Хэна, один за другим опустились на колени.
— Прошу всех встать. Я уже знаю, что произошло. Заклинание Правдивого Слова я применю.
Солдаты дрожали:
— Утруждаем Ваше Высочество, принцесса.
Наступила тишина. Все ждали…
Старые супруги дрожали всем телом, крепко стиснув зубы, но под действием Заклинания Правдивого Слова вынуждены были сказать правду:
— Человеческое мясо действительно было. Несколько лет назад наш сын изнасиловал дочь богатой семьи. Боясь, что это преступление раскроется, мы перемололи её тело в фарш…
— Фу! — послышались звуки рвоты.
— Мы боялись, что вкус покажется странным, поэтому выдавали это за смесь разной дичи и иногда продавали вместе со свиными хуньтунь…
— Что это значит, я не понимаю?
— Это значит, что в одной миске были и хуньтунь с человечиной, и со свининой.
— Он что, не понимает? Он просто боится понять!
— Бессовестные мерзавцы!
— Сами их не ели, а нас заставляли!
— Да, да, и цены ещё подняли! — Тьфу!
Толпа разразилась бранью.
— А п-потом… мы поняли, что никто не замечает, а торговля пошла ещё лучше, и прибыль стала больше, ну и…
— Ваш сын изнасиловал, а вы пустили жертву на фарш и продавали?
— Да.
— Сколько человек?
— Не счесть.
Толпа пришла в ярость… Хуньтунь с человеческим мясом вызвали настоящий переполох.
Странно…
— Пять лет назад, — начала Сичэнь, — я пробовал их хуньтунь один раз. Супруги, хоть и были бедны, но выглядели такими уютными… В конечном счёте…
Юэ Сичэнь, глядя на императорский город, в котором вырос, опечалился…
Му Хэн поднял вернувшегося Юньбая и молчал…
…
Когда Сиянь наконец вернулась, на огромной площади остались только двое, ждавшие её.
Обиженный кролик подбежал к ней:
— Почему так долго?
Э-э… Это была не её вина. Она собиралась купить что-то поблизости, но тут какой-то наглый развратник оторвал кусок её одежды. Как она могла это стерпеть? Она тут же бросилась за ним в погоню. Долго гналась, аж до самого леса в восточной части города. Устала до смерти, хотя в конце концов так и не догнала…
Нельзя винить её, что она задержалась — ей ведь пришлось прятаться от прохожих.
Юэ Сичэнь внимательно выслушал, взглянул на Му Хэна, но ничего не сказал…
Му Хэн с негодованием заявил, что это отвратительно.
Юньбай: …
Чу Сиянь оглядела опустевшее место:
— Ай, а где же старики, что торговали хуньтунь?
— Ушли, всё распродали.
— Ай, я ведь ещё не доела… Как же так…
Чу Сиянь не могла в это поверить…
— Но ничего, я купила пирожных.
— Ай, кстати, когда я покупала пирожные, как раз видела, как солдаты собирают какую-то защитную плату. Продавец сразу же отдал им десять лянов серебра. А я столько пирожных купила всего за один лян. Государство Юэми — и правда величайшая держава Мира Людей, так и пышет щедростью.
Лицо Юэ Сичэня помрачнело:
— Это рыночный налог и лицзинь. Раньше в месяц собирали всего сто монет, а теперь стало пять лянов серебра…
О, человеческие отношения и житейский опыт… Она понимает…
— М-да, на дорогах нищих нет, народ богат. Видно, что правитель мудр, а сотни чиновников честны.
Лицо Юэ Сичэня стало ещё мрачнее…
Му Хэн рассмеялся и взъерошил волосы Сиянь:
— Морковку-то купила?
Чу Сиянь надула губы:
— Да, всякой моркови и прочих овощей вам на три года хватит.
— Хватит, чтобы Юньбая прокормить.
Му Хэн погладил спящего Юньбая и тихо усмехнулся…
— Пф, а сам-то небось тоже есть будешь?
Юэ Сичэнь, вернув себе самообладание, нежно посмотрел на них двоих:
— Пошли.
— Хорошо, но, сестрица, у тебя что-то лицо бледное.
— Спешила, не успела нанести пудру.
— Сестрица, да у тебя же от природы такой цвет лица! Может, мне взглянуть на тебя? Мало ли, не приключилась ли какая серьёзная болезнь?
— Спасибо за заботу, сестричка, но я здорова.
— Правда? Сестрица, ты мне, что ли, не веришь? Я очень хорошо в этом разбираюсь. Болезни нужно лечить на ранней стадии.
— Нет у меня болезни.
— Точно?
— Точно нет.
— Не верю.
— … —
Му Хэн с Юньбаем на руках шёл следом за ними. Тени троих тянулись по земле длинными полосами…
Их путешествие в поисках жемчужины официально началось.