В кабинете курились какие-то благовония, резкий запах ударял в нос, густой аромат туманил голову. Ло Аньгэ нахмурился, закрыл глаза, потер виски. В полузабытьи он уже хотел позвать придворную даму, чтобы та погасила курильницу.
Рядом кто-то словно окликнул его: «Ваше Величество! Ваше Величество!»
— А? — Ло Аньгэ внезапно очнулся от забытья, захлопал глазами, поднял голову и посмотрел на Цинь Гунгуна, стоявшего подле него. — Гунгун, что вы сказали?
Цинь Гунгун был вне себя от тревоги — метелку в его руках он уже чуть не выщипал догола, морщины на лице стали глубже, словно овраги.
— Ваше Величество, старый слуга только что докладывал: войска государства И уже подступили к самому Императорскому городу! Сейчас во дворце хаос. Ваше Величество, уходите скорее потайным ходом, иначе будет поздно!
— Государство И? Войска? — голова у Ло Аньгэ разболелась еще сильнее. В последнее время он стал очень забывчив, нет, на самом деле он часто впадал в забытье с давних пор, бывало, смотрел на доклады, а мыслями уже витал за пределами мира.
Государство И.
Ло Аньгэ глубоко вздохнул, поднял голову и окинул взглядом всех в кабинете. У стен, потупив головы, стояли несколько юных придворных дам, все выказывали беспокойство. Снаружи кабинета непрерывно доносились крики, испуганные голоса людей, суматошные шаги, все это билось о нервы Ло Аньгэ.
Это был дворец государства Юньлэ, а Ло Аньгэ — его юный правитель. Он взошел на трон в четырнадцать лет, и до сих пор минуло лишь шесть лет. Все эти годы он неустанно трудился, изо всех сил управлял этим маленьким государством, даря благословение и покровительство своим нескольким миллионам подданных.
Земель у Юньлэ было немного, и местность была неудобной, но даже так Ло Аньгэ выстоял благодаря своей силе воли. Кто бы мог подумать, что из-за небольшой таможенной размолвки с государством И два месяца назад последует столь жестокая месть. Войска нависли над границей, напрямую атакуя Императорский город. Этим шагом государство И намеревалось сокрушить и поглотить его Юньлэ целиком!
Все труды молодого правителя за многие годы канули в Лету, и в итоге — государство разрушено, семья погибла.
— Ваше Величество! — Цинь Гунгун все еще уговаривал его поскорее идти в подземный ход и покинуть дворец через задние ворота. Кто знает, какие злодеяния учинят войска государства И, ворвавшись в Императорский город. Пока жив человек, есть шанс на восстановление, а если потеряешь жизнь, то не будет уже ничего.
Ло Аньгэ покачал головой, медленно поднялся и посмотрел на юных придворных дам, стоявших рядом. Тихо произнес:
— Ступайте все, пока враг не пришел.
Эти придворные дамы с малых лет прислуживали Ло Аньгэ, и тут не смогли сдержать слез, опустились на колени одна за другой.
— Ваше Величество милосердны, мы, рабы, сподобились вашей благодати. Как же мы можем бросить Ваше Величество и тайком спасаться? Мы желаем служить Вашему Величеству до последнего мгновения!
— Вы... — глаза Ло Аньгэ тоже увлажнились. Он прикусил губу и тихо назвал имя одной из них. — Цзинь Юэ, принеси мне ту белую одежду.
Цзинь Юэ вытерла слезы и поспешила исполнить приказание.
Цинь Гунгун почуял недоброе и хотел было приняться уговаривать, но Цзинь Юэ уже принесла одежду, и, красноглазая, озадаченно спросила:
— Ваше Высочество, что вы задумали?
Ло Аньгэ взял ту простую белую тонкую рубаху с вышитым узором, горько усмехнулся.
— Если правитель жив, государство существует; государство разрушено — правитель умирает. Цинь Гунгун, заберите их и уходите, не дайте врагу погубить вас понапрасну.
Он взял со стола военную карту, испещренную красными пометками, и швырнул ее в курильницу. Языки пламени мгновенно лизнули бумагу, и в один миг она обратилась в пепел.
— Ваше Величество! — у Цинь Гунгуна из глаз потекли старческие слезы. Он понял: его правитель, которому едва минуло двадцать лет, собирался принести себя в жертву государству! Та белая одежда была уже не искусно вышитым нарядом мастериц, а траурным одеянием самого Ло Аньгэ!
Другие почитали Ло Аньгэ как правителя, но Цинь Гунгун видел, как рос этот ребенок. В такие юные годы, когда следовало бы радоваться и веселиться, он был вынужден взвалить на себя столь тяжкое бремя. Цинь Гунгун смотрел на все еще по-юношески чистое лицо Ло Аньгэ и на мгновение потерял дар речи.
Ло Аньгэ через силу улыбнулся и открыл было рот:
— Гунгун, не нужно меня уговаривать, я...
Не успел он договорить, как снаружи, спотыкаясь и падая, вбежал какой-то мужчина. Ло Аньгэ, приглядевшись, узнал в нем лазутчика, которого посылали к городским воротам. Лазутчик, задыхаясь, как бык, рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова из-за сбившегося дыхания.
Ло Аньгэ встревожился, поспешно помог ему подняться и с беспокойством спросил:
— Что там снаружи? Где армия государства И?
Лазутчик, отдышавшись, торопливо произнес:
— Ваше Величество, вражеские войска сейчас стоят у главных ворот Чжэнъу Императорского города. Уже почти полчаса, но они не взламывают ворота и не наступают.
Ло Аньгэ опешил.
— Чего они хотят?
Лазутчик добавил:
— Командир войска — наследный принц государства И, Му Кэ. Это он приказал не двигаться. Он велел мне передать вам слова: он говорит, что не будет убивать жителей города, но если Ваше Величество хочет сохранить жизнь Императорского клана Юньлэ, то... то...
— То что? — Ло Аньгэ в нетерпении сжал в руках одежду. — Говори же скорее!
Лазутчик колебался, словно то, что он собирался сказать, было чем-то крайне постыдным.
— Он сказал... наследный принц государства И сказал: чтобы Ваше Величество надел алое свадебное платье, облачился в красный наряд, самолично открыл городские ворота и сдался. В противном случае он с десятью тысячами железной конницы сровняет Императорский город с землей и истребит весь Императорский клан!
— Свадебное платье?! — Ло Аньгэ от изумления широко раскрыл глаза, схватил лазутчика за воротник, лицо его потемнело. — Он так и сказал?!
Лазутчик чуть не плакал:
— Правда, истинная правда, ни слова лжи!
— Я... он... — Ло Аньгэ за всю свою жизнь не выносил такого унижения, руки у него тряслись от злости. Свадебное платье? Красный наряд? Этот подлец смеется над ним, называя женщиной?!
— Такое оскорбление, такое оскорбление! Мерзавец слишком уж нагл!
Ло Аньгэ от ярости едва не выплюнул кровь. Он рванул в стороны широкие рукава белой одежды, набросил ее на себя и, затягивая пояс, вкладывал в это движение ту же силу, с какой душил бы шею того проклятого наследного принца.
Ло Аньгэ был молод, а молодость горяча. Сейчас он, обезумев от гнева, оторвал полосу белой ткани и перевязал ею слегка растрепавшиеся волосы.
— Сын Неба защищает врата государства, правитель умирает за алтари предков! — каждое слово падало с весом. — Я, Ло Аньгэ, сегодня уже мертвец. Он хочет увидеть алое свадебное платье? Хорошо, я окрашу его для него кровью! Гунгун, готовь экипаж, я еду к воротам!