Шэнь Ин, закончив долгий и утомительный рабочий день, с трудом, словно налитое свинцом тело, медленно спустилась с автобуса.
Стоял разгар лета, близился вечер. Мир за окном автобуса, казалось, был накрыт гигантской парилкой. Вечерний зной, точно бурный и стремительный прилив, едва она ступила на землю, с неодолимой силой окутал её. Приятная прохлада в салоне и удушающая жара снаружи создавали резкий контраст, словно из тихой райской обители она внезапно рухнула в адское пекло.
Едва она вышла, как за спиной раздался лязг захлопнувшейся двери автобуса, а следом — рокот заведённого двигателя. Автобус медленно отъехал, подняв волну горячего воздуха, от которого зашелестели листья на придорожных деревьях. Улицы были полны народа. Автомобильные гудки то и дело звучали со всех сторон, словно беспорядочная симфония. Невдалеке уличные торговцы во всё горло зазывали: «Арбузы! Сладкие, сочные арбузы!», «Холодные напитки, утоляют жажду и спасают от жары!». Голоса прохожих, детский плач — всё смешалось воедино.
Эта внезапная перемена температуры, будто тяжёлый камень, брошенный в и без того неспокойное озеро её души, взметнула тысячи волн, отчего её настроение стало ещё более тревожным и неспокойным, словно несметное множество мелких искр бесновалось в самой глубине сердца. Она нахмурилась, между бровями залегла глубокая складка. Шаги её стали торопливыми и суетливыми, она поспешила домой. С каждым шагом Шэнь Ин думала: «Скорее бы домой, скорее бы домой, только дома и прохладно». В голове у неё была одна картина: прохладная вода из душа бьёт по телу, принося наслаждение. Эта проклятая погода и изнурительная работа — они просто доконают её. Она мечтала только о том, чтобы поскорее вбежать в дом, нырнуть в душ и дать холодной воде стечь с головы до ног, смыв всю усталость и духоту, дать себе передышку и расслабиться.
Волоча усталое тело, Шэнь Ин вошла в квартал. Рассеянно блуждая взглядом, она невольно заметила неподалёку пожилую женщину. Та была одета в простую одежду и стояла, разговаривая с кем-то. А чуть поодаль за женщиной, молча стоял мужчина. Он был довольно высок и строен, длинное тёмное пальто подчёркивало его прямую осанку. Чёлка у него была длинновата, слегка спадала, почти закрывая глаза, не давая разглядеть выражение его взгляда, но почему-то вызывая у Шэнь Ин трудно объяснимое чувство.
В тот миг, когда их взгляды встретились, она заметила, как он легко скользнул по ней взглядом, в котором на мгновение промелькнул едва уловимый странный блеск. Затем он слегка приблизился к женщине. Движение было естественным, и женщина не выказала ни удивления, ни беспокойства. Увидев это, Шэнь Ин подумала про себя, что они, возможно, родственники. В конце концов, в таком обычном квартале ничего удивительного в подобной сцене не было.
Однако в глубине души Шэнь Ин всё же закралось сомнение, словно на спокойной глади озера бесшумно возникла рябь. Но в этот момент желание вернуться домой, словно мощный магнит, властно тянуло её за сердце. Это нетерпение нахлынуло бурным потоком и мгновенно поглотило слабый намёк на сомнение. Она лишь неосознанно ускорила шаг, стремясь поскорее оказаться от них подальше, будто, отдалившись от этой сцены, вселившей сомнение, она быстрее попадёт домой, в свою тихую и прохладную обитель.
Преодолев все трудности пути, Шэнь Ин наконец переступила порог дома. Она поспешно скинула обувь и, не теряя ни минуты, бросилась в ванную. В голове уже рисовалась чудесная картина: тёплая вода струится по коже, смывая усталость и жар. Она только вошла в ванную, ещё не успев раздеться, и уже протянула руку, чтобы отрегулировать температуру воды, как вдруг, без всякого предупреждения, её накрыло сильнейшее, словно бушующее цунами, сердцебиение. Сердце будто сжала чья-то невидимая злобная рука и принялась безжалостно мять его. А следом, подобно стремительному неудержимому приливу, к голове подкатила волна головокружения.
Перед глазами всё мгновенно заволокло густым туманом, предметы расплылись, знакомое очертание ванной исказилось, деформировалось и, наконец, исчезло совсем. Тело Шэнь Ин начало самопроизвольно покачиваться. Она, повинуясь инстинкту, вытянула руку, пытаясь найти опору. Когда ладонь коснулась стены, она ощутила холодную и твёрдую поверхность. Это прикосновение заставило её вздрогнуть. Изо всех сил борясь с почти поглотившим её головокружением, она с трудом разлепила веки и, приглядевшись, в ужасе задохнулась от изумления. Знакомый и уютный дом исчез бесследно. Вместо него её окружало совершенно незнакомое, странное белое пространство, полное жути.
Сначала Шэнь Ин застыла на месте. В глазах её был испуг и растерянность, сознание на мгновение опустело. Придя в себя, она начала осторожно исследовать пространство вокруг. Она протянула руку и медленно коснулась стены. Рука ощутила холод. На ощупь материал был удивительным: казался чрезвычайно гладким и твёрдым, но с едва заметной упругостью. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Она легонько постучала по стене, но звук был глухим и слабым, будто большая его часть поглотилась этим странным материалом. Она попробовала провести ногтем по стене — не осталось и следа. Это лишь убедило её в таинственности и прочности этого пространства. Шэнь Ин приподняла ногу и слегка топнула по полу. Ожидаемого звука не последовало. Казалось, всё пространство поглощало звуки, здесь царила абсолютная тишина. Она присела у стены, внимательно осматривая место стыка стены и пола, надеясь найти хоть какую-нибудь щель или отличие, но тщетно. Она встала и медленно пошла вдоль стены, каждый шаг был лёгким и медленным. Взгляд её всё время шарил по сторонам, она боялась задеть какой-нибудь неведомый механизм.
Проходя так, она вдруг вспомнила про телефон, который был при ней. Поспешно достав его из кармана, она обнаружила, что сигнала нет, а время на экране отображалось хаотично и бессвязно. Не желая сдаваться, она включила фонарик и посветила вокруг, но его бледный свет казался таким бессильным в этом белом пространстве, он не мог пронзить окутывавшую её белую мглу. Шэнь Ин громко крикнула: «Есть кто-нибудь?» Голос прозвучал в замкнутом пространстве эхом, но не получил никакого отклика. Её крики постепенно перешли в бормотание, она пыталась успокоить себя. Затем она медленно сползла по стене на пол и села, обхватив колени руками и уставившись в одну точку перед собой. Она начала вспоминать все детали своего пути домой, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, которая объяснила бы, почему она внезапно оказалась в этом странном месте.
И вдруг, без малейшего предупреждения, в этой тишине белого пространства, словно взрыв, раздался холодный механический голос:
— Добро пожаловать в Коробку времени и пространства. Игрок привязан. Система привязала для вас стартовое снаряжение. Просим игрока скорее начать игру.