Давно он не слышал такого простодушного вопроса. Юань Циншань расхохотался.
— Да как такое возможно!
— Ты хоть знаешь, что такое утиль?
— Утилем называют вещи, потерявшие свою ценность. Проще говоря — хлам.
— Некоторые вещи везти сюда — себе дороже: одни бензин не окупится. Начальство не настолько глупо, чтобы заниматься подобной ерундой.
— Пункт приема утиля — тоже приемный пункт. Не стоит считать просяной хлеб не едой. Мы тоже не всё подряд берем.
Шицзин понял вмиг:
— Выходит, то, что не нужно начальству, мы можем забрать себе?
Юань Циншань кивнул:
— Вроде того. На оставшееся найдётся покупатель — продадим, не найдётся — сложим на складе.
— Наша контора с виду так себе, и работа не блестящая, но зато вольготно. Покажи себя с хорошей стороны — через полгода я попрошу начальство перевести тебя в штат.
— Как станешь штатным сотрудником, и условия будут получше: и прописку переведут, и зарплата почти вдвое вырастет. И разными талонами тоже не обделят.
【Брат Цзин, да он тебе лапшу на уши вешает!】
【Какой нормальный начальник будет новичку с порога обещать золотые горы?】
【В этом приёмном пункте определённо есть подвох. Надо ноги уносить, пока не поздно.】
Ши Тун по-прежнему считал, что пункт приёма утиля не соответствует его уровню.
Как-никак, он — сопутствующая система повелителя реки времени.
Не говоря уже о том, чтобы блистать и крушить всех направо и налево, но даже в самом жалком положении не пристало ему водиться с мусором.
— Ничего не поделаешь, всё потому, что наше «я» слишком совершенно.
Ши Тун впал в ярость: чему ты, чёрт возьми, радуешься?
【Может, не будем зацикливаться на приёмном пункте?】
— В общем-то, можно и не зацикливаться, — Шицзин подпёр подбородок, задумавшись над этим вопросом, — устроиться в похоронное бюро тоже неплохой вариант.
【А... ха...】
【Брат Цзин, вообще-то и пункт приёма утиля неплох.】
Юань Циншань, хоть и был жёстким руководителем, но на деле проявлял гибкость.
Увидев отношение и способности Шицзина, он пошёл навстречу: оформил приём на работу и самовольно выдал ему зарплату за месяц вперёд из кассы.
Узнав, что Шицзин хочет использовать утиль с пункта приёма, он тоже не отказал, лишь велел быть осторожнее и привёл его в старый склад, где годами громоздился хлам.
— Всё, что здесь лежит, — барахло, которое начальство не пожелало забрать, и народ покупать не стал. Мы уже отчитались, что оно списано. Пользуйся, а если не хватит — во дворе ещё куча валяется.
Перегоревшие лампочки, радиоприёмники, от которых остались одни корпуса, порванные ремни от швейных машинок, дырявые ботинки…
Добра много, всякого разного, но ценность его, прямо скажем, ничтожная.
Шицзин искренне поблагодарил Юань Циншаня:
— Мне это действительно очень нужно. Спасибо, дядя Юань, за послабление.
— Не стоит благодарности. Мы тут вдвоём, чужих нет!
Юань Циншань похлопал Шицзина по плечу и сказал с расстановкой:
— Парень, работай хорошо. Я на тебя надеюсь.
С этими словами он неторопливо удалился, заложив руки за спину.
【Брат Цзин, зачем тебе этот хлам?】
— Хочу кое-что смастерить, чтобы улучшить условия существования.
— Если не случится ничего непредвиденного, нашему «я» торчать на этом пункте приёма не один десяток лет. А в такой скверной обстановке, глядишь, и жизнь сократится.
Услышав, что дело касается задания, Ши Тун проявил необычайное рвение:
【Я тоже помогу.】
Маленькая деревня Цяньцзинь.
Семья Му, проведя весь день в поисках, так ничего и не добилась.
Они обошли все места, где мог бы быть Шицзин, предъявляя справки, выданные бригадиром, но никого не нашли.
Кое-как проглотив ужин, Му Лайван собрал сыновей на семейный совет.
— Высказывайте свои мысли. Старший, ты первый.
— Если сегодня не нашли, завтра продолжим. Не найдём завтра — послезавтра будем искать. Кредиторы вот-вот нагрянут. Мы ни в коем случае не можем упустить Третьего.
— А ты что думаешь, Второй?
— Я считаю, что при любом раскладе платить нельзя. Не говоря уже о том, вытянет ли семья такое бремя. Даже если и вытянет, Третий будет себе гулять на наши деньги, а нам за ним подтирать? С какой стати?
— А что, если от долга никак не отвертеться?
Цянь Дая была сама не своя, голос её звучал уныло:
— Не верю, что кто попало, просто взяв паспорт, может занять четыреста юаней. Городские не такие дураки.
— А если этот негодный сын прибрал к рукам наши тёмные делишки и шантажировал кредитора, чтобы получить деньги?
При этих словах в комнате повисла тяжёлая тишина.
У кого из них нет секретов, о которых лучше помалкивать?
Члены семьи переглянулись, на лицах явственно читалась тревога.
Платить или не платить?
Тук-тук-тук…
Му Лайван раздражённо забарабанил по столу.
— Старуха, сколько у нас осталось денег?
— Наличными около шестисот. Талоны почти все вышли. Золотой слиток только последний остался, я его для Чжучжу в приданое приберегла.
Му Чжучжу была счастливицей: семья всю жизнь баловала её и не собиралась выдавать замуж за какого-нибудь деревенского лапотника.
Однако она тоже знала, что у горожан нос задран.
Как бы она ни лелеяла внучку, в глазах горожан деревенская девушка — низший сорт.
Поэтому, чтобы внучка не знала обид, переехав в город, Цянь Дая давно начала готовить приданое.
Золотые слитки, тридцать шесть ножек, три обязательных предмета, одеяла, термосы…
Всё, что было у городских невест, должно быть и у Му Чжучжу.
Чего у городских невест не было — тоже должно быть у неё.
Восемнадцать лет пролетели незаметно. Му Чжучжу подошёл возраст замужества, и Цянь Дая подготовила почти всё.
Раньше никто не возражал, но теперь…
Му Лайван, опустив голову, взвешивал все за и против. Перебрав в уме варианты, он наконец высказал своё намерение:
— Как ты верно заметила, Третий знает слишком много наших тайн. Любая из них может нас погубить.
— Он — человек без царя в голове. Ни жены, ни детей. Один сыт — вся семья сыта. Делает что хочет, ни с чем не считается.
— А у нас всё иначе. За нами — дети, дом, земля.
— Если глиняный кувшин столкнётся с яшмой, кувшин разлетится вдребезги. Товар грошовый — и убыток невелик.
— А у яшмы — даже небольшая царапина обойдётся дороже, чем весь кувшин.
— Поэтому эти четыреста юаней, нравится нам это или нет, платить придётся. Нельзя допустить, чтобы дело раздулось и вылезли наружу другие тайны.
— Но нам ещё кормить полтора десятка ртов.
— Я вот что придумал: оставить в семье тот золотой слиток, что мы готовили в приданое для Чжучжу.
— Нет, я не согласна!
Цянь Дая взвизгнула:
— Му Шицзин натворил дел, а зачем из-за него трогать приданое Чжучжу?
— Надо же совесть иметь!
— Этот слиток сама Чжучжу нашла. Пять из шести мы уже истратили. Сами знаете, сколько мы на нём выгадали. Что ж, мы не можем оставить Чжучжу хоть один?
— Хватит, я не с тобой советуюсь!
— рявкнул Му Лайван.
— Семья скоро с голоду подохнет, какой толк от этих разговоров?
— Решено: слиток остаётся дома, а Чжучжу, когда будет выходить замуж, получит пятьсот юаней наличными на чёрный день.
— Кто не согласен, пусть либо сам выложит четыреста юаней, либо ищет Третьего и требует, чтобы он заплатил.
— Если не можете — заткнитесь и не нойте!
Перед непререкаемым авторитетом главы семьи Цянь Дае пришлось уступить.
Но в душе у неё клокотал гнев, готовый вот-вот выплеснуться наружу и взорваться.