После двух с лишним недель пути Цинь Юй и его спутники наконец добрались до цели — небольшого дворика в горах.
Двор был обращён фасадом на юг, сложен из синего кирпича под зелёной черепицей и скрыт густым лесом. Неподалёку позади него находилось естественное озеро.
Снаружи он казался давно заброшенным, однако внутри оказался отделано со вкусом и полностью обставлен — здесь вполне могли разместиться с десяток человек.
Этот двор построили по приказу прежнего Главы. Изначально он предназначался для укрытия, если бы праведные школы пошли в наступление, но в итоге прежний Глава пал от рук своих же, и двор достался Цинь Юю.
Увидев двор, слуги заметно повеселели и с радостью принялись за уборку.
Приведя всё в порядок, они сытно поели.
Цинь Юй есть не стал — он сел в стороне и занялся cultivation.
Хотя того, кто постоянно за ним следил, удалось сбросить со следа, нельзя было гарантировать, что он не найдёт это место. Нужно было привести себя в форму и готовиться к грядущим боям.
И тут, когда все уже начали обустраиваться на новом месте, раздался незнакомый голос:
— У Главы Циня и впрямь отличное настроение — в такое время ещё и слуг наставлять.
Что? Разве я не оторвался от слежки?
Сердце Цинь Юя похолодело. Он мрачно уставился на дверь.
Встретив ледяной взгляд Цинь Юя, явившийся без приглашения мужчина не выказал ни тени страха. В руке он держал стальной клинок, облизнул губы, в глазах горел азарт.
Это был старейшина Школы Чистого Ветра. Ему поручили это задание; если он справится, то, возможно, сам станет Главой!
— Ду Вэнь!
Люди Цинь Юя, заметив его, забыли про вино. Они швырнули чашки на пол и резко вскочили, обнажая мечи.
— Чего так напряглись? — Ду Вэнь осклабился, и позади него появилось ещё несколько воинов.
Люди Цинь Юя хотели что-то ответить, но вдруг покачнулись — едва ли не выпустили мечи из рук.
— Что ты с нами сделал? — вскричали они в ярости и страхе. Они думали, что здесь в безопасности, но оказалось, что их убежище раскрыто, и их ещё и опоили.
— Хм, а сам как думаешь? — Ду Вэнь не желал с ними болтать. Цинь Юй был хитёр как лис; если потянуть время, тот мог найти лазейку. Ду Вэнь махнул рукой: — Хватайте их!
Услышав приказ, воины бросились вперёд. Людям Циня ничего не оставалось, как скрестить с ними клинки.
Цинь Юй тоже попытался использовать внутреннюю силу, но тут же обнаружил, что та циркулирует с огромным трудом — очевидно, и он угодил в ловушку.
Он не ел ничего с момента прибытия — стало быть, они действовали через воздух.
Лицо его стало мрачнее тучи, но паники не было. Он лишь незаметно похлопал по флакончику с пилюлями, висевшему на поясе.
— И надо же — Глава Демонической секты пал от рук таких ничтожеств, как мы. Не смех ли это? — возбуждённо проговорил Ду Вэнь, бросаясь вперёд, словно уже видел своё блестящее будущее.
— Это ещё неизвестно!
Цинь Юй усмехнулся, кинул в рот пилюлю, и тёплая волна тут же окутала его даньтянь. Он почувствовал, что внутренняя сила восстановлена, схватил свой меч и ринулся на Ду Вэня.
Поначалу Ду Вэнь решил, что Цинь Юй просто блефует, но когда их оружия скрестились, понял, как ошибался.
Ду Вэнь выплюнул кровь и отлетел назад.
— Ты… как у тебя осталось столько внутренней силы? — спросил он с недоверием.
— Ты слишком меня недооценил, — Цинь Юй сверкнул глазами. С виду он казался невозмутимым, но на деле ему тоже приходилось несладко.
Пилюля хоть и пробила блокировку яда, но действовала недолго и наносила серьёзный урон организму. Когда её действие закончится, он долго не сможет использовать внутреннюю силу и окажется в уязвимом положении.
Нужно всё закончить быстро! — Цинь Юй внутренне подобрался.
Ду Вэнь стиснул зубы. Он не желал, чтобы всё пошло прахом и его блестящая карьера разбилась вдребезги. Он подозвал воинов, и они окружили Цинь Юя, готовясь к атаке.
Поначалу Цинь Юй мог уклоняться и парировать их удары играючи, но с каждой минутой его тело под действием пилюли слабело всё больше, и в какой-то момент он выплюнул кровь.
— Он сдыхает!
Ду Вэнь и его люди обрадовались, словно их подстегнули, и усилили натиск.
Цинь Юй был в плохом состоянии, проморгал удар, и ему полоснули по спине. Мясо и кожа разошлись; он стиснул зубы, проглотив стон.
С каждой минутой ран на его теле становилось всё больше, в глазах потемнело; он мог стоять на ногах только опираясь на меч.
Неужели я умру здесь?
Цинь Юй подумал с отчаянием. Ему и в голову не могло прийти, что он погибнет вот так.
Сквозь пелену он услышал, как сталь входит в плоть, и крики Ду Вэня с его людьми. А затем кто-то, осторожно обходя его раны, поддержал его шатающееся тело и произнёс с почтением:
— Ваш подчинённый опоздал, прошу Главу простить!