Старуха Цзян вскинула брови и вытаращила глаза:
— Люши, что ты сказала?!
Люши втянула голову в плечи и робко произнесла:
— Матушка, Яньэр права. Четвёртый брат по неосторожности толкнул Яньэр, и она упала. Если мы не заплатим эти деньги, молва о непочтительности Яньэр погубит её доброе имя! Вы только взгляните, сколько людей снаружи смотрят…
Собравшиеся за двором зеваки тотчас вставили свои замечания.
— Старуха Цзян, Люши говорит дело. Эта вторая дочь семьи Цзян поступила совсем неподобающе. У неё такой буйный нрав — кто же потом захочет на ней жениться?
— Верно говорите, как ни крути, четвёртый дядя для второй дочки Цзян — старший. Нельзя младшим посягать на старших…
Цзян Яньэр встревожилась и бросилась к старухе Цзян:
— Бабушка! Помоги Яньэр хоть разок! Я не нарочно! Я ведь хотела отнести вам куриный бульон.
Лицо старухи Цзян побледнело, потом побагровело, затем снова побледнело.
— Хватит!
Старуха Цзян не была дурой и понимала, что к чему. Но ей было досадно уступать серебро той, кто посмел бросить вызов её власти, — этой Цзян Вань.
Она уже хотела велеть Цзян Вань принести бульон в обмен на деньги.
Подняв голову, она увидела, что Цзян Вань уплетает за обе щёки аппетитную жареную дикую курицу.
— …Ах ты паршивка!
Люди уставились следом за ней и невольно сглотнули слюну.
Цзян Вань под десятками завистливых и жадных взглядов в несколько глотков съела обе куриные ножки. Крылья было слишком хлопотно, она их есть не стала, а остатки курицы запихнула за пазуху.
Поев, она, не стесняясь, отрыгнула и как ни в чём не бывало протянула руку к старухе Цзян:
— Давай деньги.
— …Ты!
У старухи Цзян от злости заложило грудь, в висках застучало.
Цзян Яньэр и Люши с ненавистью уставились на неё, у них самих слюнки текли рекой.
Одна лишь Цзян Ляньэр сохраняла относительно спокойный вид. Во взгляде, который она бросила на Цзян Вань, сквозили оценка и любопытство.
— Бабушка, сколько можно тянуть? Или ты ждёшь, когда с моим отцом случится беда, чтобы тогда раскошелиться?
Цзян Вань надоело ждать, она решила припугнуть их.
Она взмахнула дубиной и со всей силы ударила по двум большим глиняным кувшинам у входа в кухню.
Тотчас раздался звонкий треск — в боках кувшинов образовались трещины, и наружу хлынула засоленная капуста вместе с рассолом.
— Ах! Мои кувшины с соленьями!
Старуха Цзян взвизгнула, тыча в Цзян Вань пальцем:
— Дрянь ты эдакая! Один кувшин стоит восемь монет! Ты разбила два — должна мне шестнадцать!
Цзян Вань равнодушно махнула дубиной:
— Бабушка, мой отец при смерти, какое мне дело до каких-то кувшинов? Не дашь серебра — я перебью всё, что есть в кухне.
— Посмей только!
У старухи Цзян от гнева даже волосы растрепались.
Люси, глядя на этот разгром, чуть не плакала. Услышав, что Цзян Вань собирается крушить кухню, она испугалась не на шутку.
— Матушка, отдайте ей серебро. Я думаю, эта Третья девчонка и впрямь повредилась умом после падения — иначе с чего бы ей сегодня так бесчинствовать?
Люши зашептала старухе Цзян на ухо:
— Старший брат и Второй брат ушли работать в посёлок, к вечеру вернутся. Вы пока удержите эту бешеную девку, а когда они придут — схватим её и проучим как следует, не поздно будет.
Старуха Цзян сочла слова Люши разумными. К тому же вокруг двора собралось всё больше крестьян, а старший сын Цзян Лаода был человеком гордым — узнав, что дома такой скандал, он непременно разгневается.
Цзян Ляньэр подумала и, подойдя к старухе Цзян, сказала:
— Бабушка, отдайте серебро сестрице Вань. Она, видимо, перенервничала из-за того, что ранили четвёртого дядю. Если она и дальше будет буянить, прослышит личжэн — будет плохо.
Старуха Цзян, видя, что даже любимая старшая внучка так говорит, скрепя сердце достала из-за пазухи мешочек и бросила Цзян Вань десять монет.
— Получила — и проваливай!
Цзян Вань посмотрела на десять монет на земле и усмехнулась:
— Бабушка, даже за один приём у лекаря берут не меньше десяти монет. Ты что, подаяние нищенке подаёшь?
— Паршивка!
Старуха Цзян выругалась и, отсчитав ещё двадцать монет, бросила их:
— Больше нет! Хочешь — бери, не хочешь — как знаешь!
Цзян Вань фыркнула, сжала дубину и развернулась, чтобы войти в кухню и всё там разнести. Старуха Цзян вскрикнула:
— Стой!
С этими словами она бросила на землю небольшой слиток серебра.
— Вот и всё, паршивка! Если мало — вали! Мне, старухе, тоже жизнь не мила!
Цзян Вань не обратила на неё внимания и прямиком направилась в кухню.
Старуха Цзян и Люши побледнели от страха.
Неужели эта безумная и впрямь разнесёт кухню?
Старуха Цзян хлопнула себя по бедру, собираясь разразиться бранью, но тут Цзян Вань вышла из кухни, неся в руках глиняный горшок.
Под взглядами всех присутствующих Цзян Вань подняла с земли серебряный слиток и тридцать медяков, а затем широко улыбнулась старухе Цзян.
— Спасибо, бабушка.
С этими словами Цзян Вань с горшком в руках, ни на кого не оглядываясь, с важным видом вышла со двора семьи Цзян, не обращая внимания на чужие взгляды за спиной.
*
Цзян Вань несколько минут шла быстрым шагом и лишь потом постепенно замедлилась.
Она зашла в кухню, чтобы забрать куриный бульон: курицу она съела, чтобы восстановить силы, а бульон хотела отнести отцу.
Пройдя ещё немного, Цзян Вань заметила, что за ней кто-то следит. Сперва она подумала, что это старуха Цзян и её присные никак не угомонятся и хотят напасть со спины.
Она сжала дубину и резко обернулась с криком:
— Кто здесь!
За ней шёл не старуха Цзян и остальные, а мальчуган лет десяти.
— Ты… кто?
Лицо мальчика показалось Цзян Вань смутно знакомым, но она не могла вспомнить.
Мальчуган надул губы:
— Пошли со мной. Старший брат отвёл дядюшку к дому охотника Вана.
Старший брат?
Цзян Вань опешила.
Он назвал Се Ланя старшим братом, значит, он его младший брат — Се Цзин.
— Ну чего встала, как дура? Идём, что ли.
Се Цзин недовольно фыркнул и первым зашагал вперёд, показывая дорогу.
Цзян Вань посмотрела на его тощую спину и не удержалась:
— Коротышка, это кого ты назвал дурой?
В памяти прежней хозяйки этот мальчуган, Се Цзин, занимал немного места.
После десяти лет Цзян Вань почти перестала общаться с семьёй Се, а когда выросла — и вовсе возненавидела Се Ланя и никогда не смотрела на его младших брата и сестру.
Поэтому сейчас Цзян Вань не сразу его узнала.
— Это ты кого коротышкой назвала?!
Се Цзин взъерошился. Больше всего на свете он переживал из-за своего роста, и сейчас, когда его обозвала эта ненавистная девчонка, он не смог сдержаться.
Цзян Вань хмыкнула:
— Кто отозвался — тот и коротышка.
— Ты!
Се Цзин разозлился ещё сильнее, его худое, желтоватое лицо исказилось от гнева.
— Ты вроде хотел показать дорогу? — Цзян Вань сделала вид, что ничего не случилось, и изобразила вежливую улыбку. — Будь добр, шагай побыстрее, ладно?
Се Цзин был страшно недоволен, но старший брат наказал ему присматривать за Цзян Вань и, если что, бежать докладывать.
Если он сейчас сцепится с этой девчонкой, то, чего доброго, задержит лечение дядюшки.
— Хм.
Се Цзин с досадой зыркнул на Цзян Вань и, круто развернувшись, сердито зашагал вперёд.
А Цзян Вань смотрела на эту маленькую фигурку, и в душе у неё смешались самые разные чувства.