Медленно спускаясь по лианам вдоль края ущелья, Янь Янь делал каждый шаг с большой осторожностью.
В таких местах, хотя и не водится крупных хищников вроде волков или тигров, ядовитых змей, насекомых и муравьев предостаточно.
Не стоит думать, что только крупные звери могут угрожать жизни гоблина; порой самые неприметные букашки оказываются смертельно опасными.
Не говори, что, мол, у тебя высокий уровень, и ты можешь делать всё, что вздумается: стоит такой твари укусить — и, возможно, в следующую секунду ты уже отбросишь копыта.
Таков этот мир: хотя сила здесь по-прежнему в почёте, она не определяет всё.
Слон в природе — силён, верно? Но даже такое существо, которого побаиваются верховные хищники вроде львов, стоит лишь ядовитой змее укусить — и он всё равно умрёт, как пить дать.
Потому в этом мире чем сильнее существо, тем оно обычно осмотрительнее; можно сказать, ступает словно по тонкому льду — и это не будет преувеличением.
Янь Янь таращил глаза, осматривая все места, где ему предстояло пройти: так же, как его зелёная кожа служит маскировкой, многие животные тоже обладают защитной окраской.
Некоторые вещи не разглядишь, даже если они прямо перед глазами, и для выявления таких скрытых опасностей дубинка ошеломления в руке Янь Яня играла решающую роль.
Разведывать путь — проще простого: стукнул дубинкой — и готово. В конце концов, он был существом пятнадцатого уровня, силой не обделён.
Обычные ядовитые змеи просто не выдерживали его ударов; едва дубинка касалась их, как они разлетались вдребезги!
Что касается существ, имеющих уровень, — такие Магические Существа уже обладают зачатками разума; пусть и не слишком большого, но они знают, где выгода, а где опасность.
Под методичные, сплошные удары дубинки Янь Янь всё же прикончил трёх ядовитых скорпионов и двух ядовитых змей.
Когда он их обнаружил, то сам испугался: если бы они не лопнули, он бы ни за что их не заметил, сколько ни всматривайся.
Три скорпиона были серо-зелёного и серо-чёрного цветов; притаившись на камне, они были точь-в-точь как сухие листья или мох — кто бы мог подумать, что это ядовитые твари?
Что до двух змей, одна маскировалась под лиану, другая — под сухую ветку.
Хорошо ещё, что у Янь Яня хватило ума додуматься до способа разведки дубинкой ошеломления, иначе, глядишь, сегодня он бы здесь и сгинул!
Прикончив этих не имеющих ранга тварей, он спугнул и тех, у кого было побольше мозгов, шумом, который сам же и поднял.
Во-первых, срабатывала их интуиция, предупреждающая об опасности; во-вторых, полукрупные Магические Существа вроде гоблинов в их рацион не входили.
Даже если бы они их убили, всё равно не смогли бы переварить.
Жалкие сто с лишним метров Янь Янь потратил целых два с лишним часа, чтобы добраться до дна ущелья.
Он вышел утром: на дорогу ушло полтора часа, на спуск — ещё два часа. Глядя на солнце, поднимавшееся к зениту, Янь Янь вздохнул про себя: Кажется, как раз вовремя!
В ущелье не было особого изобилия. Непонятно почему, но, хотя почва имелась, деревьев росло совсем мало — лишь чуть больше, чем на скалистых склонах.
Когда он спустился на дно, трудности кончились. Трава Инь-Ян, как правило, растёт в местах, где встречаются инь и ян, то есть там, где одна половина освещается солнцем, а другая — нет.
Янь Янь быстро отыскал границу света и тени. Пройдя вдоль неё около пятисот-шестисот метров, он увидел цветок серо-жёлтого цвета.
Солнце и тень падали одновременно; цветок рос прямо на стыке света и тьмы: жёлтая половина находилась под солнцем, серая — в тени.
Сердце Янь Яня преисполнилось ликования: Трава Инь-Ян! Это она!
Не колеблясь ни мгновения, он проглотил её целиком.
Стоит пропустить момент сбора такого диковинного цветка — и он потеряет все свои свойства; окажись он полностью в тени или полностью на солнце, это будет уже не Трава Инь-Ян!
Как только Трава Инь-Ян попала Янь Яню в желудок, поток леденяще-обжигающей энергии начал циркулировать по его внутренним органам. Ощущение было таким, словно он разом оказался и во льду, и в пламени.
Половина клеток невыносимо замёрзла, другая половина — нестерпимо горела.
Ф-фу! Мать твою, да это так сильно бьёт?
На выдохе из одной ноздри Янь Яня даже вырвался холодный пар, а в следующее мгновение из другой ноздри вырвался столб холода.
Смена холода и жара истощала жизненные силы Янь Яня; пот быстро пропитал его тело насквозь.
Казалось бы, пот холодный, а тело невыносимо горячее.
Мгновение спустя пот становился обжигающе горячим, а тело — ледяным, словно в проруби.
М-м! Как же больно! Я, чтоб тебя, больше не выдержу!
Беспрерывная смена холода и жара лишила Янь Яня сил держаться на ногах. Его магия и физические силы сгорали с огромной скоростью и вскоре иссякли полностью.
Янь Янь не заметил, что магия и физические силы тоже сменяли друг друга, словно лёд и пламя: то сгорала магия, то сила.
Такая смена происходила примерно каждые две секунды. Выдержав пять минут, Янь Янь рухнул на землю; в этот момент, кроме того, что он оставался в сознании, он уже не мог контролировать ни единого мускула!
Сейчас он был подобен губке, засунутой в печь: все силы внутри него выжгло дотла!
Однако это жжение не прекратилось. Когда магия и сила иссякли, Янь Янь почувствовал, что начала гореть его жизнь, а душа — закипать!
Да ёлки-палки, неужели я сожрал что-то не то?
Это была последняя мысль в голове Янь Яня. В природе полно похожих, но разных вещей; его догадка была небезосновательна.
И когда Янь Янь решил, что достиг предела, из его тела хлынул чистый белый свет. Смена холода и жара — теперь это была не боль, а невыразимое блаженство, которое стремительно заполнило его опустошённое тело.
Это… это что?
Глаза Янь Яня расширились, разум потрясло: похоже, он эволюционировал!
Иссякшая магия быстро восполнилась, силы постепенно возвращались. На вдохе и выдохе Янь Янь ощутил, что мир стал иным!
Он чувствовал дуновение ветра от взмахов крыльев птиц в небе, слышал, как далеко в листве жуёт гусеница.
Янь Янь эволюционировал! С этого мгновения он достиг уровня Элиты второго ранга!
Сила хлынула потоком, и в сознании Янь Яня возникла информация о нём самом.
Его тело избавилось от метрового с половиной заморыша; теперь он был ростом в метр восемьдесят. К тому же его глаза мутировали: один стал серым, другой — жёлтым.
Хотя у Травы Инь-Ян было два возможных направления эволюции для проглотившего её гоблина, существовала и крайне малая вероятность третьего пути.
Янь Яню невероятно повезло получить именно третий вариант: он идеально слил воедино силу холода и жара Травы Инь-Ян, став чрезвычайно редким гоблином Света и Тени!