Время летит стрелой, мгновение — и его уже нет.
Не успел Су Хуэй оглянуться, как в «Зеркальном Цветке и Водной Луне» пролетело два месяца.
В первый месяц он каждое утро ходил на Тренировочную площадку, где под руководством старшего ученика-наставника отрабатывал техники духовной силы. Вторую половину дня проводил то с Су Жои, бродя по окрестностям, то с Ци Цзюнем и Юй Цзыбо, охотясь на окраине Зверинца, знакомясь с округой.
К концу первого месяца его прорыв достиг Средней стадии Духовного Кольца, и он стал гораздо увереннее управлять базовыми техниками духовной силы.
С начала второго месяца, купив на Торговой площади немного Пилюль восполнения духа и кое-какие занятные вещицы, он с головой ушёл в занятия во Дворце изучения духа. Иногда туда заходила Су Жои, но, видя, как сосредоточенно он читает, не мешала. Большую же часть времени он в одиночестве изучал оставленные предшественниками записи о духовной силе.
И вот однажды Су Жои и Настасья — та самая Серебряноволосая женщина — вместе пришли к нему во Дворец изучения духа.
Они сказали, что взяли одно задание и решили, что с большим числом людей справятся быстрее. Су Жои спросила, найдётся ли у него время. Он, не спрашивая, что за задание, сразу согласился, и они договорились выступить на следующий день.
Об имени Серебряноволосой женщины он узнал ещё во время тренировок на площадке от сестры: та говорила, что она очень сильна, уже достигла поздней стадии духовной среды и ещё до поступления в Академию освоила шесть великих техник. С виду она казалась холодной и неразговорчивой, но к Су Жои относилась с особой заботой: стоило Су Жои в чём-то не разобраться по части духовной силы, она всегда шла к ней.
Накануне выхода Су Хуэй вернулся в каменный дом пораньше.
— Старший Подёнка, Старший Подёнка, я сегодня ещё несколько книг нашёл, но ни в одной ничего не сказано о пространственной духовной силе, — словно сам с собой заговорил Су Хуэй.
В воздухе запорхала серебристая, полупрозрачная фигура. Если бы не едва заметные два крыла, этот предмет больше всего смахивал бы на круглый шар.
— Тебе не стоит зацикливаться на своей стихии. Некоторые люди всегда отличаются — возможно, ты один из них. Как твоё cultivation? — раскрываясь и закрываясь, подал голос шар.
— Уже почти прорвался. Чувствую, через пару дней смогу достичь поздней стадии Духовного Кольца. Меридианы стали шире, — честно ответил Су Хуэй.
И продолжил:
— Старший, завтра я, возможно, пойду с сестрой выполнять задание. Не хотите ли отправиться со мной? Если вам неудобно, то не стоит.
На поверхности шара образовалась трещина, и он снова заговорил:
— Только ступай, я буду рядом.
Су Хуэй заколебался: в конце концов, Старший Подёнка был одним из его секретов, тем, что заставляло его чувствовать себя героем романа. Он спросил:
— А если они заметят вас?
— Не бойся, они меня не увидят, — ответил шар и исчез из виду.
Получив заверение Подёнки, Су Хуэй решил, что раз Старший идёт с ним, то с любым заданием он справится играючи.
Тот шар и был Подёнкой. А история эта началась два месяца назад.
После того как Су Хуэй впервые поучаствовал в тренировке на площадке, он вернулся в свою комнату и нигде не мог найти прежний камень Подёнки. Он ужасно переполошился, перерыл всё вверх дном и уже собирался выйти из комнаты, как перед ним появилась сама Подёнка, превратившаяся в шар с крыльями. От удивления он тогда долго не мог вымолвить ни слова.
А когда Подёнка заговорила, он и вовсе покрылся холодным потом. Но после того как она указала ему на несколько ошибок в cultivation, он успокоился. И с тех пор каждый день утром он тренировался, днём отправлялся открывать новые места на карте, а вечером, накопив кучу вопросов, шёл советоваться со Старшим Подёнкой. Так продолжалось два месяца.
————
На следующий день трое, выйдя из «Зеркального Цветка и Водной Луны», вместе покинули пределы Академии Цзянчэн.
По дороге Су Жои рассказала Су Хую, куда лежит их путь: к водопаду у города Нин, что неподалёку от Цзяна. Один Старший брат по школе, путешествуя, обнаружил на дне того водопада цветок ледяного шелкопряда. Цветения тогда ещё не настало, а теперь он сам занят другим заданием и отлучиться не мог, поэтому вывесил это славное дельце в Зале заданий.
Как раз в то время Су Жои сопровождала вернувшуюся с задания Настасью в Зал заданий, они это увидели и взяли нетрудную работёнку.
А когда Настасья услышала, что в награду обещают не только сто водяных жуков, но и нити ледяного шелкопряда, и три лепестка того цветка, она тут же сказала Су Жои, чтобы та брала её с собой, а ей потом отдала бы один лепесток.
Отказывать Су Жои резона не было: ей просто надоело сидеть взаперти в «Зеркальном Цветке», хотелось выйти и развеяться, а без уважительной причины докладную не напишешь. Соседка по комнате — хоть будет с кем поболтать, а Су Хуэя она брала, чтобы использовал как рабочую силу.
Всю дорогу одна Су Жои без умолку тараторила. Су Хуэй и Настасья говорили мало: Су Хуэй, изучив шесть великих техник духовной силы, обнаружил много нового и то и дело, сосредоточив силу в глазах, оглядывался по сторонам; Настасья же была просто неразговорчива.
Все трое были лучшими в духовной среде — даже неспешным шагом двигались они быстро. Затемно добрались до города Нин и решили переночевать, чтобы утром подняться в горы и отыскать цветок у водопада.
Они нашли гостиницу под названием «Когда туман рассеется» и остановились там.
В огромной гостинице у стойки сидел лишь один невысокий худой мужчина, который клевал носом, и даже не поднял головы, когда вошли Су Хуэй, Су Жои и Настасья.
— Хозяин, нам два номера, — взяв на себя роль заправского переговорщика, крикнула стойке Су Жои.
— Два номера — десять водяных жуков за ночь, — мужчина всё ещё не поднимал головы, делая вид, что что-то подсчитывает.
Су Жои положила жуков на стойку, и тут мужчина наконец поднял голову, чтобы забрать плату. Су Хуэй, применив технику «Чжоу», вглядывался в незнакомца, но не обнаружил в его теле никаких колебаний духовной силы и отвёл взгляд.
Затем хозяин проводил их наверх, в их комнаты, отдыхать.
Когда спустилась ночь, Су Хуэй зажёг в комнате свечу и сел медитировать.
Он хотел воспользоваться случаем, чтобы прорваться на позднюю стадию Духовного Кольца — ведь сестра её уже достигла, а та Серебряноволосая по имени Настасья и вовсе была на пике духовной среды: после успешного выполнения этого задания она, возможно, перейдёт на Стадию Духовного столпа.
Он считал, что прожил две жизни, ничем не хуже других — как же ему отставать?
— Тот хозяин непрост. Тебе стоит быть осторожнее, хотя зла на вас у него, похоже, нет, — раздался в ушах Су Хуэя детский голос.
Сначала Су Хуэй обрадовался — Старший Подёнка и впрямь последовал за ним, — но потом мышцы его слегка напряглись, и он спросил:
— Старший Подёнка, я только что осмотрел его — никаких колебаний духовной силы.
— Не слишком доверяй своим глазам. Техники духовной силы — не панацея. Тебе ещё многому предстоит научиться, — снова раздался детский голос.
Су Хуэй кивнул, дескать, понял. После этого он оставил мысль о прорыве, задул свечу и лёг на кровать, но не заснул по-настоящему.
————
А тем временем в другой комнате.
— Сия, дай потрогать! Ну дай же! — раздался вкрадчивый голос Су Жои из соседней комнаты.
Сейчас она крутилась вокруг Серебряноволосой, сложив ладони в молитвенном жесте и отвешивая поклон за поклоном. В руках у Настасьи появилось серебристо-белое длинное копьё. Копьё было длиной в шесть чи, стоящее вертикально, оно, возможно, было выше самой девушки. В нём чувствовалась безупречная линия и красота, а остриё то и дело вспыхивало холодным блеском в свете свечи.
— Ладно, ладно. Только помни: будь осторожнее, оно запирает часть духовной силы, — сдаваясь, ответила Настасья.
Су Жои только этого и ждала. Она нетерпеливо схватилась за копьё. Ещё раньше, в академии, она видела, как Настасья, собираясь на задание, доставала это копьё из комнаты, и ей ужасно хотелось его потрогать, но стоило ей обернуться — и копья уже не было.
Только сейчас она узнала, что копьё зовётся «Бремя Вины», и что стоит ему коснуться тела — и оно подавляет половину духовной силы. Копьё это подарил Настасье дедушка, а когда подавление завершалось, копьё исчезало с тела того, на ком его применили.
И впрямь: как только Су Жои схватилась за древко «Бремени Вины», оттуда пошла жуткая тяга. Су Жои почувствовала, как духовная сила внутри неё быстро исчезает, скорость её течения сильно замедлилась. Увидев это, Настасья протянула руку и забрала копьё.
— Всё в порядке? Потрогала — и хватит. Пора отдыхать, — с улыбкой сказала Настасья. Голос её, хоть и звучал по-прежнему холодно, был полон нежности и заботы.
Су Жои почувствовала, что исчезнувшая духовная сила вернулась — словно и не уходила вовсе. Она была и напугана, и рада.
Вспоминая холодное прикосновение древка, она забралась на кровать. Увидев, что Настасья уже легла, Су Жои, толкаясь, пристроилась рядом, обняла её мягкое тело и, закрыв глаза, приготовилась ко сну.