На крайнем западе Государства Дракона, где землю изрезали глубокие овраги, бескрайние жёлтые пески вздымали волны горячего воздуха.
В багровой пещере возвышались тринадцать белых каменных колонн. Вблизи можно было заметить, что некоторые из них покрыты тёмными пятнами. На вершинах шести колонн стояли шесть фигур.
— Яо сказал, что на этот раз мы обязательно должны добыть одну из Небесных Картин Откровения, иначе придётся ждать ещё двести лет, — в голосе звучала незыблемая властность, словно сказанное не терпело возражений.
— Тяньцюань, за эти годы мы собрали уже больше половины тайком, но каждый раз нас едва не настигали погони из Великих Академий. Сейчас академии стали гораздо бдительнее, подослать аватара почти невозможно. Из моих учеников осталось только двое: один заточён под Башней Цилиня, другой и вовсе непокорен. В этом году от меня проку мало, — заговорил худощавый силуэт, окутанный столь плотной аурой убийственной энергии, что лица его почти не было видно.
— Тяньшу, твой ум способен измыслить лишь такие методы. У нас ещё десять лет. За десять лет собрать двенадцать Небесных Картин Откровения — никто не просит тебя каждый год устраивать переполох в академиях. Ты сам спугнул дичь, а теперь ещё смеешь перекладывать вину на других? — возразила женщина в придворном одеянии.
Худощавый мужчина уже хотел возразить, но женщина продолжала:
— Если бы не твои дурацкие выходки в Цзянчэне в последние годы, о которых узнали другие академии, мы бы сейчас не были в таком безвыходном положении.
Худощавый несколько раз открывал рот, но в конце концов только вздохнул.
— Хватит. На этом собрание закончим. Постарайтесь собрать как можно больше, времени должно хватить. Не забывайте: мы делаем это не ради кого-то, а ради поиска истины, — произнёс мужчина по имени Тяньцюань, и его фигура растаяла над колонной. Следом одна за другой исчезли и остальные.
—
В Горе Чишань города Цзянчэн Су Хуэй лежал на каменной кровати. В одной руке он вертел Подёнку — нефритовый камешек с нанесёнными делениями от одного до двенадцати, на котором не было стрелок, зато появились два крыловидных узора; в другой руке держал Каменную жемчужину, что изначально лежала в каменной комнате.
Поначалу он не придавал этому значения, но заметил, что на нефритовых карманных часах, которые местные называли Подёнкой, появились крылья неизвестного животного. Он принялся изучать: то вливал духовную силу, то разглядывал со всех сторон, но так и не понял, в чём дело.
Когда стемнело, его зрение духовного практика, хоть и превосходило обычное, всё же не давало абсолютной чёткости, а темнота лишала чувства безопасности. Поэтому, пока последние лучи Золотого Ворона не исчезли совсем, он взял Каменную жемчужину и принялся изучать её.
Позже он обнаружил, что, вливая в Жемчужину духовную силу, можно заставить её светиться непродолжительное время. Тогда он лёг на кровать и, разглядывая Подёнку, время от времени подпитывал Жемчужину силой.
С каждым разом он замечал, что Жемчужина светится разное время.
Тогда он переключился с изучения Подёнки на изучение Каменной жемчужины.
Потому что понял: если продолжать вливать силу, поддерживая слабый свет, организм скоро не выдержит, и он уснёт.
— Почему иногда свет держится дольше, а иногда короче? — пробормотал Су Хуэй.
Он снова направил в Жемчужину духовную силу, но не удержал её — Жемчужина выскользнула из руки и упала с кровати.
Су Хуэй перевернулся, собираясь поднять Жемчужину, и вдруг заметил, что за ней тянется едва заметный хвост из духовной энергии. Если бы не боковой обзор и то, что Жемчужина катилась, он бы не увидел, как вытекшая энергия снова обогнула Жемчужину.
Су Хуэй, словно осенённый догадкой, поспешно поднял Жемчужину и, не в силах сдержать нетерпение, решил проверить свою гипотезу.
Когда свет, излучаемый Жемчужиной, снова погас, Су Хуэй на этот раз не стал сразу вливать силу внутрь, а неумело попытался заставить духовную силу двигаться по поверхности Жемчужины по кругу.
Как только его сила совершила полный оборот вокруг Жемчужины, та снова засветилась. На этот раз энергии ушло гораздо меньше, чем в первые разы, а яркость намного превзошла прежнюю.
— Получилось! Выходит, дело не просто во вливании силы внутрь, — Су Хуэй очень обрадовался. Тут же ему пришла в голову новая мысль: если достаточно одного оборота силы по поверхности, чтобы вызвать свечение, нельзя ли заставить лошадь бежать, не давая ей есть?
Стоило мысли зародиться, как он уже не мог остановиться. Как человек, проживший две жизни, он обладал куда более сильным любопытством, чем остальные в этом мире. Обычные люди с рождения принимали практику как данность и никогда не подвергали её сомнению.
Он же был другим: он всё время хотел понять, почему теперь нет самолётов, пушек, космических кораблей, а вместо них — люди-пушки и чудовища-корабли.
На этот раз он не стал ждать. Взяв Жемчужину, он принялся экспериментировать: снова и снова заставлял силу скользить по поверхности, пытаясь после полного оборота вернуть её обратно в тело. И снова и снова терпел неудачу.
— Я трачу меньше силы, чем раньше, а свечение становится ярче, — после очередной неудачи Су Хуэй вернулся мыслями к тому моменту, когда Жемчужина упала с кровати и покатилась. — Я понял!
Он снова взял Жемчужину. На этот раз он не стал вливать силу напрямую из ладони, а направил её по телу, сделал круг, вернул в центр ладони и уже оттуда пустил по поверхности Жемчужины, очертив круг.
Сила на поверхности словно нашла вход и послушно втекла обратно в ладонь Су Хуэя.
В тот миг, когда сила вернулась в ладонь, он почувствовал себя так, будто всё тело окутала мягкая губка. От удовольствия он едва не застонал.
Он ощутил, что духовная сила больше не блуждает хаотично, а движется по каналам циклично, без начала и конца, где каждая точка — и начало, и продолжение.
— Так вот что значит «духовная среда»! В следующий раз, когда увижу Су Жои, посмотрю, как она будет задаваться. Я теперь тоже сильный практик духовной среды! Ха-ха-ха-ха! — Су Хуэй в пустой комнате говорил сам с собой и глупо улыбался.
— Спокойно, спокойно. Нельзя, чтобы Су Жои видела меня таким. Надо сохранять образ зрелого старшего брата.
Как раз в момент его прорыва Подёнка на кровати снова мелькнула — на ней появился крошечный узор, похожий на голову какого-то зверя.
После прорыва по телу Су Хуэя разлилась приятная истома, не проходившая долгое время. Лёжа на кровати, он ощущал свою духовную силу и незаметно уснул.
Голоса в главном зале Горы Чишань постепенно стихали — от первоначального шума до редких перекличек.
Неизвестно сколько времени прошло, как вдруг раздался пронзительный вопль:
— А-а-а-а!
Этот звук, словно гром среди ясного неба, вырвал Су Хуэя из сна. Он мгновенно скатился с кровати, одной рукой упёршись в пол, другой опираясь на колено, словно спортсмен на старте.
За каменной дверью послышались один за другим крики. Су Хуэй, оглядывая каменную комнату, прислушался. Он заметил, что Каменная жемчужина одиноко светится на каменном столе — значит, проспал он недолго.
Он встал, взял Жемчужину и направился к двери.
Достав висевшую на поясе Яшмовую табличку пещеры, он влил в неё духовную силу.
Выйдя из каменной комнаты, Су Хуэй увидел, что в нижнем зале Горы Чишань мерцают несколько десятков огоньков — такие же светящиеся Жемчужины в руках других людей. Вокруг некоторых огоньков толпилось по несколько человек.
— Что-то не так. В Горе Чишань живёт столько старших собратьев, не может быть, чтобы ночью было так темно, ни проблеска света. Нам даже выдали по Жемчужине для освещения. Надо было сразу об этом подумать — здесь всё очень странно, — бормотал Су Хуэй, глядя на верхние ярусы Горы Чишань. Там было совершенно темно, но после прорыва зрение стало острее: если не абсолютная чернота, он мог разглядеть очертания. Однако прежних этажей не было видно — только потолок над головой.
— Су Хуэй, ты здесь! Тут темно хоть глаз выколи. Я только что искал тебя у твоей пещеры, но забыл, какая именно твоя, помнил только примерное направление, — раздался знакомый голос. Говорил полноватый Юй Цзыбо, который раньше был с Су Хуэем в одной команде.
Су Хуэй не обратил на него внимания, а тихо произнёс сам себе:
— Мы больше не на одном этаже!