Делать нечего, вскоре предстояло отправиться во дворец, и Шэнь Цзиндао была подавлена и расстроена, отказываясь от еды и питья, её лицо заметно осунулось. Видя, что даже румяна едва могли скрыть тёмные круги под её глазами, Сяо Лицзы пришла в восторг и схватила румяна, начав наносить их себе на лицо.
Сяо Сяцзы была в ярости и попыталась выхватить румяна: «Что ты делаешь?»
Сяо Лицзы, видя, как с тех пор, как она последовала за Шэнь Цзиндао, нрав Сяо Сяцзы рос с каждым днём, тоже была очень недовольна. Во дворце она была словно перепёлка, а теперь стала похожа на курицу, защищающую своих цыплят.
Сяо Сяцзы не могла вынести, чтобы кто-то так отзывался о Шэнь Цзиндао. Она бросилась на Сяо Лицзы, и во время их борьбы румяна упали на пол, а пудра рассыпалась повсюду.
Увидев это, Сяо Лицзы резко толкнула Сяо Сяцзы, едва не ударив её о ножку стола. Шэнь Цзиндао, собрав последние силы, удержала её. Услышав шум, Сун Жэнь и Ван Цин вошли.
Увидев измождённое лицо Шэнь Цзиндао, Сун Жэнь вздрогнул: «Боже мой, знаешь ли ты, зачем ты приехала в столицу? С таким лицом ты, скорее всего, даже не пройдёшь первый отборочный тур».
Ван Цин послал людей за доктором, но несколько врачей диагностировали чрезмерное беспокойство и прописали успокоительное для постепенного лечения, которое могло подействовать самое быстрое через семь дней, а до даты отбора оставалось меньше недели.
Ван Цин не мог ждать. Шэнь Цзиндао намеренно не спала по ночам, не ела днём, а когда чувствовала непреодолимый голод, выпивала глоток каши, ежедневно вздыхая и сетуя на страдания, вызванные пребыванием в чужих краях.
В конце концов, она была ещё совсем юной девушкой. Ван Цин тоже рано покинул родной дом, отправившись в чужие края, и даже, вернувшись на родину, не смел себя раскрыть, лишь иногда ходил по улицам под предлогом инспекции, чтобы услышать выговор из детства.
Возможно, из-за схожего опыта он всегда испытывал к Шэнь Цзиндао особую жалость. Сун Жэнь метался в отчаянии, когда Сяо Сяцзы заговорила: «Может быть, ты всё это время сидела в комнате, вместо этого выйди подышать свежим воздухом».
Сяо Сяцзы угадала, но Шэнь Цзиндао не могла проявить излишнего рвения. Сяо Лицзы криво усмехнулась: «Ей сейчас тяжело даже выйти, а ты предлагаешь ей погулять».
Ван Цин испепелил Сяо Лицзы взглядом: «Такое твоё поведение, оказавшись во дворце, наверняка вызовет немало проблем».
Поняв подтекст слов Ван Цина, упрёк в незнании правил, Сяо Лицзы испугалась, что её снова могут отправить обратно во дворец, и недовольно замолчала, стараясь минимизировать своё присутствие.
Воспользовавшись словами Сяо Лицзы, Шэнь Цзиндао, словно желая что-то доказать, настояла на том, чтобы встать и выйти погулять. Чтобы избежать ненужных проблем, Ван Цин надела ей на голову вуаль.
По дороге Шэнь Цзиндао то и дело осматривалась, размышляя, каким образом появится Лю Сюэ. Купила лекарство: одна бутылка для маскировки изъянов, две для восстановления цвета лица, три — «цветок персика на человеческом лице».
Ван Цин считал, что та женщина — обманщица, и даже останавливаться не хотел. Шэнь Цзиндао вдруг сказала, чтобы Ван Цин купил одну бутылку попробовать, потому что Шэнь Цзиндао находилась в повозке и не могла показаться, но по голосу Лю Сюэ опознала её.
Однако, после применения одной бутылки, лицо Шэнь Цзиндао начало краснеть. Ван Цин тут же прогнал Лю Сюэ, а та, плача, молила о пощаде, настаивая, чтобы ей позволили посмотреть на лицо Шэнь Цзиндао.
Ван Цин больше не верил ей, но Лю Сюэ настаивала: «Девушка, которая только что пользовалась моей мазью, у неё с лицом проблемы, вы явно ищете предлог для ссоры».
Сказав это, она прямо при них нанесла мазь на своё лицо, и кожа действительно стала заметно белее. Увидев это, другая девушка, которая уже пользовалась её лекарством, тоже вышла вперёд, чтобы заступиться за неё.
Шэнь Цзиндао притворилась плачущей и настояла на том, чтобы увести ту женщину. Если её лицо не восстановится, она сдаст её властям.
Лю Сюэ тоже не сдавалась: «Попробуем, если поможет, вы все будете свидетелями, и вы должны мне заплатить больше».
Ян Фэй, стоявший в толпе, создавал атмосферу, очень старательно поддерживая: «Хорошо, под небесным сводом недопустимо использовать силу, чтобы притеснять других».
В столице было много знатных людей, и Ван Цин не хотел раздувать дело, поэтому сразу отвёл их во дворец. Лю Сюэ, увидев её тёмные круги под глазами, почувствовала некоторое сочувствие и хотела прикоснуться.
Шэнь Цзиндао резко отчитала её, вырвав из задумчивости.
Лю Сюэ начала лечение, и уже на первый день эффект был очевиден. На второй день даже цвет лица начал восстанавливаться.
Когда приближался срок отбора, лицо Шэнь Цзиндао почти полностью восстановилось. Тогда она притворилась, что прогнала всех, и позвала Ван Цин: «Старший командир Ван, взгляните на моё лицо».
«Госпожа, ваша красота превосходит прежнюю».
Шэнь Цзиндао согласно кивнула, а затем сказала Ван Цин: «Во дворце люди сложные, красота — это мощное оружие. Если её не сохранить, легко вызвать гнев императора. Было бы хорошо, если бы рядом был такой талантливый человек».
Сказав это, она притворилась, что вздыхает, и наблюдала за реакцией Ван Цин в зеркале. Ван Цин долго размышлял: «Госпожа, я проверил происхождение той женщины в эти дни, но ничего не нашёл. Источник этого человека неизвестен, боюсь…».
Ван Цин не договорил. Шэнь Цзиндао глубоко вздохнула: «Хорошо, в столице люди коварны, красавицы текут рекой и озером, тем более моя красота — лишь вода в чашке».
Шэнь Цзиндао вновь и вновь подчёркивала важность внешности, желая оставить её. Однако на отбор во дворец проходили не только придворные дамы, но и служанки должны были доказать своё происхождение.
Люди неизвестного происхождения просто не могли попасть во дворец, тем более что эту женщину видели многие в столице. Даже если бы она захотела подделать для неё долговую расписку от князя Чжэньнаня, это было бы сложно.
Видя, что Ван Цин не удаётся убедить, и собираясь прогнать Лю Сюэ, Шэнь Цзиндао решилась на крайние меры: пошла на кухню и намазала лицо перцовой пудрой. На следующий день ей предстояло участвовать в отборе.
Ван Цин был вынужден снова привести Лю Сюэ. Что касается регистрации, Ван Цин смог найти только Бай Яньчуаня. Об этом, естественно, узнала и Бай Ваньин.
На следующий день Шэнь Цзиндао, сияющая, вошла в знакомый императорский дворец. Раньше она входила и выходила свободно, теперь же была подобна изящной фарфоровой посуде, ожидающей, пока кто-нибудь внутри её выберет.
Во время проверки тела нужно было раздеться. Хорошо, что не было испытания в мужском обличье. Лю Сюэ безмерно радовалась, что Ян Фэй не последовал её совету.
Повернувшись к Шэнь Цзиндао, она увидела, что её глаза наполнены слезами. Для принцессы из прошлой жизни такое было действительно унизительно. Просто они не ожидали, что служанкам тоже придётся проходить проверку, ведь войдя во дворец, они становились придворными служанками.
Далее следовал экзамен по поэзии и каллиграфии, а также рукоделию — испытание талантов знатных дам. Шэнь Цзиндао, глядя на предметы, вспоминала прошлое, даже видела некоторых служанок и евнухов из прошлой жизни. Внезапно ей захотелось отдалиться от всего этого.
Поэтому, когда другие рисовали сливу, орхидею, бамбук и хризантему, Шэнь Цзиндао намеренно нарисовала траву. Одна из столичных знатных дам вышла вперёд и насмешливо сказала: «Действительно дочь военачальника, в каллиграфии и живописи совершенно не разбирается».
Люди в столице умели задирать тех, кто внизу, и подлизываться к тем, кто наверху. Князь Чжэньнань много лет отсутствовал в столице, его военная власть была отозвана. Более того, зачем им меньше конкуренток? Они тоже присоединились к насмешкам.
Шэнь Цзиндао притворилась наивной и непонимающей: «А, разве ты рисуешь не то же самое, что и я?»
«Шутишь, это же орхидея».
«Орхидея? Шэнь Цзиндао открыла непонимающие глаза: «Здесь же нет цветка».
Кто-то выступил вперёд, возражая и насмехаясь: «Видимо, Южное наместничество находится в глуши, и сестра раньше не видела. В столице со всех сторон света привозят диковинные вещи, найдётся тот, кто может назвать траву орхидеей».
Та знатная дама, уловив насмешку Шэнь Цзиндао, указала на неё и сказала: «Ты дерзкая».
В этот момент, видя, что ситуация накаляется, надзирательница-матрона открыла рот: «Уважаемые госпожи, нужно ли мне рассказать о дворцовых правилах?»
В дворцовых стенах тайны не скрывались. Слухи о отборе дошли до ушей Бай Ваньин.