Независимо от того, как Изумрудный лес получил название «Изумрудный», само слово «лес» не врало. Сначала это были лишь редкие деревья разного размера, беспорядочно разбросанные на пути, по которому шли девочка и Дуань Цин. Но по мере того, как они углублялись, деревья вокруг становились всё выше, а их расположение – всё плотнее. Стволы становились всё толще, и через несколько ли расстояние деревья превращались в гигантские, обхватываемые несколькими людьми. Если иногда поднять голову и посмотреть вверх, небо постепенно закрывалось нежно-зелёной листвой, но по мере углубления в приключение она медленно становилась темно-зелёной – это было результатом того, что даже свет с трудом проникал сквозь неё. Если бы кто-то был мастером лазания по деревьям и забрался на одно из них, возможно, ему бы посчастливилось увидеть величественное зелёное море.
Это было море деревьев.
Когда они только вошли в лес, им ещё иногда попадались другие игроки, но, пройдя так далеко, они уже редко видели других.
И в такой безлюдной обстановке девочка по-прежнему шла радостно, словно дикая косуля, вернувшаяся на природу.
Лёгкая походка, взгляд, бегающий туда-сюда, плетеная корзина за спиной, а на корзине – прыгающий золотой хвостик. Девочка в этот момент не надевала капюшон от своего плаща, так и шла сквозь густой лес.
Затем, споткнувшись обо что-то, она с треском упала на землю.
Пройдя такой участок пути, Дуань Цин мог заметить, что скорость девочки была довольно высокой. Судя по её знакомым движениям и плавному продвижению, она, вероятно, была здесь не в первый раз. И это очень затрудняло Дуань Цину следование за ней, ведь это был его первый визит в этот лес, и к тому же он был новичком. Но увидев, как «опытный работник» на ровном месте споткнулся, идя впереди, Дуань Цин, шедший позади, не мог сдержать смешок. Поговорка «радость сменяется горем» точно подходила к девочке в этот момент, поэтому он ответил «злорадством».
Корзина за спиной с грохотом покатилась в сторону, девочка, согнув ноги, медленно села, потирая лоб и издавая стоны боли. Она сидела на земле и оглядывалась, несколько раз посмотрев вокруг, наконец, уставилась на Дуань Цина, хихикающего позади.
— Что смешного!
Девочка, возможно, давно заметила идущего за ней игрока, но тогда она думала, что это просто прохожий, идущий в лес, поэтому не обращала внимания. Теперь этот прохожий «издевался» над ней, и она, естественно, начала сопротивляться.
— С первого взгляда видно, что ты нехороший человек! Кажется, ты всё время шёл за мной, так вот, ты точно имел на меня какие-то виды...
Приближалось полдень, золотой солнечный свет ложился на зелень моря деревьев, а затем просачивался сквозь щели в листве, проходя сквозь зелёные листья, создавая размытые изображения, отпечатывающиеся на стволах деревьев, в кустах, на опавших листьях, а также на Дуань Цине и девочке. Лёгкий ветерок дул, и эти изображения колыхались вместе с ним, а звук «ша-ша» доносился сверху, словно сам лес смеялся над этими двумя.
На самом деле, если присмотреться, девочка была очень красива, но слегка покрасневший и опухший лоб после удара немного портил её образ. Дуань Цин, глядя на её милое лицо, тёршее лоб и поджавшее губы, убрал улыбку, смело подошёл и протянул ей руку.
— Мне очень жаль… — сказал Дуань Цин. — Ты можешь встать?
— Хм-хм… Я не настолько слаба…
Девочка всё ещё выглядела сердитой. Дуань Цин вспомнил, что, казалось, каждый раз, когда он видел её, она была сердита, и это казалось ему совпадением. Но, если подумать… Такой сердитый вид тоже был довольно мил.
Однако девочка не взяла протянутую руку, а сама встала.
— Раз уж ты проявил хоть немного доброты, я тебя на этот раз прощаю, этот… дядя Цин Шань, — девочка поморщила нос, возможно, задев рану, и снова скривилась. А Дуань Цин в это время покрылся чёрными линиями.
Дядя? Мне всего двадцать пять…
— Я так стар? Этот… ребёнок Мэнчжу?
— В любом случае, я точно старше… Называть тебя дядей не ошибка…
Девочка подняла с земли упавшую корзину, снова повесила её за спину, затем повернулась и покачала рукой Дуань Цину.
— Тогда прощай, дядя! И, пожалуйста, больше не следуй за мной…
Дуань Цин увидел, как девочка сморщила губы перед уходом, подумал и всё же подошёл, крикнув Мэнчжу: «Эй, откуда ты взяла те грибы…»
— Зачем ты это спрашиваешь?
Девочка, уже отошедшая на несколько шагов, оглянулась и спросила, но на этот раз в её глазах появилось немного другое выражение.
Дуань Цин снова подошёл, принял дружелюбный вид, но его слова были не очень дружелюбны: «Похоже, ты очень осторожна… Ты, может быть, давно заметила, что я иду за тобой, и всё время беспокоилась обо мне, но притворялась, что не заметила, поэтому и упала на землю…»
Его голос постепенно затихал, становясь похожим на бормотание самому себе. Соответственно, девушка по имени Мэнчжу постепенно становилась серьёзнее: «Кто ты такой?»
— Эй-эй, я действительно выгляжу как плохой человек? Я просто хотел… найти подсказки для задания…
— Это Бесконечный Призрачный Бог!
Девочка уставилась на Дуань Цина и внезапно закричала, затем увидела… испуганное лицо, искажённое от внезапного крика.
— Тьфу, неужели я действительно прохожий…
Девочка снова расстроилась. С видом, словно съевшая муху, она отвернулась и, не обращая внимания на Дуань Цина, собиралась уйти.
— Эй, я ещё не закончил говорить… — Дуань Цин снова попытался остановить её.
— Лесной гриб — это то, что везде растёт в Изумрудном лесу, просто игроки собирали его слишком много, и теперь нужно идти глубже, чтобы найти его…
Девочка шла вперёд, не оборачиваясь, её голос был отчётливо слышен, но становился всё дальше: «Так что это за глупые вопросы ты задаёшь, неудивительно, что люди начинают подозревать…»
Дуань Цин только сейчас понял, в чём проблема, но, кроме некоторого беспомощности, его это не волновало. Он продолжал идти за девочкой, немного повысив голос, но всё ещё небрежно: «Как я могу винить в этом, я всего несколько дней играю в эту игру, уровень всего шесть…»
— Шесть?
Девочка снова остановилась и обернулась, но на этот раз она была искренне удивлена: «Шесть, и ты уже в Изумрудном лесу?»
Она наклонила голову и некоторое время смотрела на Дуань Цина, затем, с беспомощным видом, начала уговаривать: «Внешний мир очень опасен, дядя, тебе лучше скорее вернуться…»
— Глядя на твоё доброе лицо, думаю, ты ещё не сталкивался с игрой…
— Что? Ты меня презираешь?
Дуань Цин рассмеялся.
— Ты знаешь, что такое Изумрудный лес? Монстры здесь…
Голос Мэнчжу медленно затих.
С непонятного момента в лесу стало тихо, но в этот момент из кустов впереди послышался странный шорох. Сквозь просветы между деревьями медленно увеличивалась тёмная тень, а фырканье, сопровождающее приближение гигантской тени, становилось всё более отчётливым.
— Нет-нет-нет, такого быть не может… — осторожно пробормотала Мэнчжу, начиная заикаться: — Как… как это возможно…»
Очевидно, заметив неладное, Дуань Цин тоже не издал ни звука, но ни его интуиция, ни его самосознание не позволяли ему паниковать: «Что случилось?»
— Я просто думаю, что по дороге… монстров не появлялось…
Саморазговор постепенно стабилизировался. Девочка посмотрела на Дуань Цина, затем, словно приняв решение, прикусила губу. Она резко развернулась, бросила корзину, и её тело расслабилось, словно она сделала глубокий вдох.
Она направилась в сторону, откуда приближалась тёмная тень, слегка присела, достала из-за пояса кинжал и приняла боевую стойку: «Ты… быстрее беги.»
— Ха?
Через некоторое время Дуань Цин указал пальцем на свой нос, но Мэнчжу, естественно, не могла этого видеть.
— Это, должно быть, дикий кабан, мы не сможем с ним справиться…
— Дикий кабан? Почему…
— Откуда я знаю!
Девочка прервала бесконечные «наивные и невежественные» вопросы новичка, её внезапно усилившийся голос выдавал тревогу и безысходность. За её спиной Дуань Цин даже чувствовал, как дрожит её тело: «Если только кто-то специально не привлечёт его, здесь мы не можем встретить такого уровня монстра…»
— Быстрее уходи! Ты ещё новичок, не мешайся под ногами…
— Эй, я так слаб?
— Уходи!
Голос Мэнчжу становился всё более тревожным, а речь – всё быстрее: «Я смогу продержаться какое-то время одна, ты сначала беги, а потом я выберу направление, так должно…»
— Если я правильно помню, в деревне я видел, как ты тащила труп дикого кабана…
— Это было не одна… Ты точно не здесь, чтобы устроить беспорядок, дядя!? Ты действительно не знаешь или…
Не заметив скрытого смысла в словах Дуань Цина, голос Мэнчжу снова усилился, а затем, вспомнив что-то, она снова с тоской опустила голову: «Верно, ты, конечно, не знаешь, ты ещё новичок…» Она опустила плечи, затем снова собралась.
Впереди них двоих, изображение тёмной тени постепенно становилось чётче по мере приближения. Этот образ Дуань Цин тоже видел, когда только вошёл в игру, это был увеличенный дикий кабан.
Но, надо признать, любое существо, увеличенное до определённой степени, обладает внушительной мощью, особенно жёсткая щетина и торчащие к небу клыки дикого кабана, которые теперь выглядели очень устрашающе.
С официальным появлением дикого кабана Мэнчжу постепенно успокоилась. Она так и не повернулась, и, глядя в сторону дикого кабана, сказала: «У этого монстра много здоровья, а у меня нет подходящего оружия и достаточной подготовки… Обычно я его здесь не встречаю, так что кто-то наверняка его сюда приманил…»
Дикий кабан фыркнул носом, это был сигнал к атаке, и он начал мелкими шагами бежать в их сторону. Звук стиснутых зубов девочки потонул в нарастающем топоте.
— Это я принесла… неприятности, мне очень жаль.
Едва сказав это, фиолетовая фигура внезапно бросилась вперёд. Скорость её движения была такой, что золотой хвостик вытянулся в прямую линию в воздухе. Миниатюрная фигурка в глазах Дуань Цина быстро уменьшалась, удаляясь, оставляя лишь два последних слова, которые она выкрикнула: «Беги!»
Солнечный свет среди деревьев, размытые тени деревьев, а также две приближающиеся фигуры, сверкающие в лучах света… Возможно, солнце на мгновение закрылось облаками или деревьями, и в резко потемневшем поле зрения Дуань Цина миниатюрная фигурка, которая должна была столкнуться, вдруг остановилась.
Этот маленький девочка в последний момент перед столкновением с диким кабаном резко сменила направление и метнулась в сторону.
Гигантская фигура еле-еле остановилась, начала оглядываться, казалось, потеряв цель, и пребывала в кратковременном замешательстве. А с левой задней стороны, где она не видела, миниатюрная фигурка несколько раз повернула и оказалась рядом с диким кабаном. В тусклом свете миниатюрная фигурка взмахнула правой рукой, металл блеснул в воздухе и исчез.
С брызгами крови дикий кабан взвыл, в его глазах появилось больше крови. Он внезапно напрягся и отбросил назад свою раненую заднюю правую ногу, и, не обращая внимания, попала ли она по ловкой добыче, отскочившей в сторону, развернулся и сделал размашистый удар назад.
Клыки очертили почти полный круг, огромная фигура, двигая окружающий воздух, подняла бурю. Девочка в вихре сделала маленький прыжок назад, увеличив дистанцию, и затем медленно пошла в одном направлении. С точки зрения Дуань Цина, ей, вероятно, нужна была передышка, чтобы восстановить почти иссякшие силы.
Не сумев попасть по крошечной фигурке непрерывными атаками, дикий кабан, казалось, разозлился ещё больше. Под раскаты грома от земли он топнул ногой на месте, а затем… взревел!
С взрывом воздуха невидимое давление воздуха обрушилось на них. Возможно, не ожидая такого приёма от гигантского монстра, девочка, находившаяся относительно близко, снова была оттеснена на несколько шагов. И в этой постепенно увеличивающейся дистанции дикий кабан начал вторую атаку.
Он начал натиск.
Мэнчжу последовала его движению и отступила назад, но скорость её отступления явно уступала скорости натиска дикого кабана, поэтому ей пришлось постепенно увеличивать скорость. В этот момент она пыталась изменить направление, но дикий кабан также постоянно корректировал его во время натиска, и скорость его всё возрастала.
Кусты смялись под копытами, опавшие листья поднялись в воздух, две дуги, нарисованные в лесу одной и двумя фигурами, медленно слились, а затем их конечные точки пересеклись на стволе огромного дерева, выбранного девочкой.
Бум!
Казалось, весь лес содрогнулся. С оглушительным ударом гигантское дерево сильно зашаталось, среди осыпающихся листьев разлетались мелкие и крупные щепки, сверкая золотым блеском в размытых тенях. С жалобным скрипом дерева дикий кабан вытащил клыки, воткнутые в ствол, затем внезапно выпрямился, и две мощные передние ноги замерли в воздухе, а затем тяжело опустились!
Золотой хвостик взметнулся в кустах, фигурка, которая только что поднялась вместе с Мэнчжу, опустилась, а затем была вновь отброшена ударом дикого кабана. После нескольких неверных шагов она упала на землю, её намерение атаковать голову дикого кабана было вынуждено сорваться. Крепко сжимая кинжал в правой руке, девочка с трудом пыталась снова встать, намереваясь найти новое большое дерево как возможность для создания следующей паузы. В её глазах дикий образ резко увеличился.Гигантский дикий кабан неожиданно прыгнул!
Подняв пыль рядом с тем большим деревом, дикий кабан с движениями, совершенно не соответствующими его объёмному телу, прилетел в сторону Мэнчжу и упал. В мгновение ока Мэнчжу успела лишь выставить кинжал перед грудью, суматошно пытаясь заблокировать удар, подобный горе. Это было похоже на попытку остановить летящий валун веткой.
Ветка, как и ожидалось, сломалась, но всё ещё защитила свою хозяйку. Клыки не пронзили тело Мэнчжу, но огромная сила отбросила миниатюрное тело, которое, упав, несколько раз прокатилось и, наконец, остановилось, врезавшись в дерево.
Всё тело болело, особенно спина, которая врезалась в дерево в конце. Казалось, кости вот-вот сломаются. Она лежала на земле, пытаясь снова встать, но даже палец не могла пошевелить – после сильного удара она чувствовала, что это тело ей больше не принадлежит. Хотя в виртуальной игре это был ценный опыт, в этот момент у девочки не было таких мыслей.
Похоже, действительно… не могу победить… Ну и ладно, умру, так умру…
Вращаясь, разделяясь, искажаясь, а затем снова сливаясь, Мэнчжу изо всех сил моргнула, наконец-то придя в себя после кружившегося в глазах зрения и увидев перед собой картину – искажённую картину, составленную из размытых теней деревьев, летающих в воздухе листьев, гигантского дерева, стоящего с одной стороны, и фигуры дяди, стоящего с другой.
— Реакция неплохая, ещё и прыгнула, чтобы разгрузить силу, иначе этот маленький кинжал не смог бы тебя спасти… — Дуань Цин стоял рядом с девочкой, затем медленно присел.
В глазах Мэнчжу читалось неверие, она с трудом спросила: «Ты… кхе-кхе… почему ты… ещё здесь…»
— Я видел, этот дикий кабан действительно живучий, обычные атаки, боюсь, не дадут результата. А насчёт того, почему не убежал… Ты сейчас ещё можешь стоять?
— Кхе… Если не пойдёшь… осторожно позади…
— Ладно-ладно, я знаю, экономь силы. — Дуань Цин покачал головой, тень за его спиной постепенно расширялась, это был признак приближения дикого кабана.
— Раз уж ты так добр и заботишься обо мне, я с натяжкой признаю тебя хорошим человеком. Так что бросить тебя одного и сбежать – это такое не по-мужски дело, как я мог бы его сделать…»
— Ещё и герой спасает красавицу! Думаешь, это мелодрама, кхе-кхе-кхе… — Словно от возмущения вернувшись к жизни, девочка произнесла всю фразу, а затем снова обессилела. Очевидно, в такой ситуации она не видела никакой надежды: «Ещё мужчина… Думаешь… ты можешь победить…»
— Конечно, не могу. — Сказал Дуань Цин. — Я имею в виду… побежать вместе всё же можно.
Он подхватил тело Мэнчжу и, под яростное рёв гиганта, бросился бежать.