На дне Моря Моста Сорок бушевали волны.
Среди них возвышался роскошный дворец, над которым сияла жемчужина ночи, окутывая всё здание божественным сиянием. Вода, встречаясь с этим светом, сама собой расступалась.
— Цзяо... умер.
Внутри дворца царила тишина. Старик с тростью стоял с ледяным выражением лица.
В отличие от обычных Шелководных Людей, его рога были скрыты, а вокруг колебались нити святой силы, отчего дворец содрогался.
Очевидно, это был не обычный старейшина.
Он спокойно смотрел на разбитую табличку судьбы в зале, на морщинистом лице не было ни тени эмоций.
Только что его единственный внук, Цзяо, умер без всяких предзнаменований.
— Старший старейшина, Сердце Линлун может ощущать обстановку у поверхности моря. Цель того человека... похоже, наш народ Шелководных Людей.
Перед стариком стоял на коленях стражник, осторожно докладывая.
— А что говорит королева?
Старик махнул рукой, стараясь говорить спокойно.
— Королева...
Стражник замялся, долго не отвечая.
— Говори.
Лицо старшего старейшины оставалось спокойным, но в голосе звучал едва сдерживаемый холод.
— Королева сказала: этот человек непрост, раз гость издалека, следует устроить пир в его честь...
— Наш народ Шелководных Людей ценит мир. Если договориться не удастся, когда он ослабит бдительность на пиру, с помощью защитного массива клана... взять его будет несложно. — тихо ответил стражник, веки его дрожали.
— Человек мёртв, а она всё о мире... Вот так королева заботится о своих подданных?
Старший старейшина был крайне недоволен. Он слегка сжал кулаки, и от ужасной ударной волны рядом раскрошилась нефритовая колонна.
Он холодно произнёс это, с кривой усмешкой.
Шелководных Людей немало, но решения принимают только старший старейшина и королева. Разногласия между ними были бесчисленны, и в этот момент они выплеснулись наружу.
...
Тем временем к внешней стороне затихшего дворца приблизился юный красавец.
Окружённый Пурпурной Ци Хаоса, Гу Линьфэн в полупрозрачном облике подошёл к вратам Дворца Шелководных Людей.
— Ты... кто ты?
— удивлённо спросил страж-креветка, не решаясь действовать.
Гу Линьфэн не ответил и продолжил идти внутрь.
— Стой!
Стражник уже собирался напасть, но тут в уши ему прозвучал приказ из дворца. Он поспешно отступил и сам открыл ворота.
— Занятно...
— подумал Гу Линьфэн; в его обычно спокойных глазах мелькнула искра интереса.
Эта новая Дева Судьбы Шелководных Людей оказалась куда интереснее прежнего Сяо Хао.
Он усмехнулся и ступил во дворец.
...
— Господин прибыл издалека, не утрудите ли себя отдохнуть за пиром и побеседовать?
Едва он вошёл, в конце зала уже был накрыт стол.
Появилась женская фигура: лёгкая вуаль скрывала лицо, высокая грудь.
Снежно-белые волосы ниспадали на плечи, дворцовое платье, на голове — прозрачные нефритовые рожки. В ней не было ни капли грязи, каждое движение дышало благородством.
Её звали Цзяо Юлэй, она была королевой Шелководных Людей. Однако сейчас она держалась без всякой надменности и слегка поклонилась Гу Линьфэну.
— Не старый знакомый, не друг. Зачем этому Императорскому сыну идти на пир? О чём беседовать?
— с ноткой удивления в глазах усмехнулся Гу Линьфэн.
Цзяо Юлэй на мгновение опешила. Она не ожидала такого решительного отказа и тем более не ожидала, что он окажется Императорским сыном.
...
— К чему столько слов? Королева, если тебе неудобно действовать, я возглавлю.
В тот же момент вдали засиял Священный Свет. Появился иссохший старик, не в силах больше сдерживаться.
Он приближался — это был старший старейшина, только что потерявший внука.
— Отец, убей его, отомсти за племянника!
— за стариком следовали соплеменники, полные гнева, требуя ответа.
Но большинство Шелководных Людей оставались бесстрастными, глядя на Цзяо Юлэй, ожидая её приказа.
Цзяо Юлэй оглянулась, нахмурившись. Самоуправство старшего старейшины её раздражало.
...
— Вперёд...
— старший старейшина проигнорировал её. Раздался холодный голос, и он, пренебрегая королевой, напал первым.
Он шагнул, сложил печать из святой силы, превратив её в гигантскую ладонь, и ударил по Гу Линьфэну.
Ладонь была ужасна, излучала бесконечный божественный свет, но застыла в воздухе.
Неподалёку нарастало ужасающее давление.
Цзяо Юлэй подняла в воздух сверкающий алмаз, он засиял пятью цветами небесной красоты, озаряя всех и подавляя ладонь.
— Сердце Линлун!
— все Шелководные Люди замерли в изумлении.
Это было родовое сокровище королевы, обладающее бесконечной силой и окутанное тайной, которого все боялись.
— Что это значит?
— вскричал старший старейшина, указывая на Цзяо Юлэй.
Королева была лишь на вершине Бессмертного Пьедестала, но с таким сокровищем даже он, Святой, не мог с ней совладать — это была одна из причин, почему он оставался в подчинении.
— Цзяо первым оскорбил господина Императорского сына. Такой исход — заслуженная кара.Прошу старшего старейшину думать об общем деле.
— бесстрастно произнесла Цзяо Юлэй, особенно подчеркнув «Императорского сына», и пристально посмотрела на старика.
— Сегодня убили не твоего внука, тебе, конечно, легко делать вид, что ничего не случилось.
— А ты, королева, похоже, с годами теряешь хватку.
— в ответ старик без тени уважения усмехнулся, полной иронии.
С этими словами он вновь собрал святую силу, и ужасающая мощь охватила зал.
— Прочь!
— шагнув, старший старейшина миновал Цзяо Юлэй.
Сосредоточив всю свою энергию, он нанёс сильнейший удар в своей жизни.
Сияние божественного света потрясло дворец, и он без остатка ринулся на Гу Линьфэна.
...
В этот миг алая струя крови пронзила небо, и смех старшего старейшины оборвался.
Он рухнул на землю, жизненная сила стремительно угасала.
— Докучливый...
— обернулся Гу Линьфэн, стряхнул пыль с белой одежды и равнодушно вымолвил два слова.
— Ты...
Время будто застыло. Множество Шелководных Людей были охвачены смешанными чувствами.
Гнев, страх, недоверие — все эмоции разом нахлынули.
Ведь это был старший старейшина, достигший Сферы Святых, вершина в их глазах.
И он пал, да ещё и не продержался и одного удара против этого юного красавца.
— Королева...
— вскоре множество взглядов устремилось на королеву, ожидая её реакции.
— Господин... прав.
— к их разочарованию, Цзяо Юлэй лишь вздрогнула, нахмурилась, но в ней не было печали.
Она и так стояла согнувшись, но теперь поклонилась ещё ниже. Лицо под лёгкой вуалью оставалось невозмутимым.
— Позвольте узнать... зачем господин пожаловал? Если что-то в силах Шелководной Девы, она не откажется, лишь прошу... пощадить народ Шелководных Людей.
Более того, в следующее мгновение произошло нечто, отчего у всех глаза на лоб полезли.
Королева, которая в глазах народа была неприкосновенной и высочайшей, опустилась на колени перед Гу Линьфэном, словно служанка.
Она подняла взгляд, сама откинула вуаль, явив ослепительную красоту, и встретилась с ним глазами.
Время, казалось, остановилось. Многие Шелководные Люди ощутили унижение, сдавившее грудь.
...
Почти в тот же миг в самой глубине Дворца Шелководных Людей, в запретной зоне, окутанной мириадами массивов, скрывающих ауру,
сама собой открылась хрустальная древняя гробница. Прошедшая битва встревожила юношу в синем одеянии.
У него были белые, как снег, волосы и глаза, подобные воде. Он смотрел вдаль и бормотал себе под нос:
— Шелководные Люди в беде... мои сородичи зовут нас, неудачников, давно погребённых в реке времени.
Он выпрямился, излучая ослепительный свет.
Мало кто знал о происхождении юноши; возможно, даже сами Шелководные Люди забыли о его существовании.
Его звали Шелководный Святой.Десятки тысяч лет назад, в эпоху ближней древности, он был самым знаменитым и талантливым среди Шелководных Людей, одним из главных претендентов на трон Императора.
Но он родился не в то время: встретил Небесного Сына из Небесного клана, и тот на том же уровне тремя ударами разбил его сердце Дао.
С тех пор он запечатал себя в древней гробнице, а Шелководные Люди переселились из южных морей в Море Моста Сорок.