После инцидента с Разбойниками Черного Ветра путь каравана стал на удивление гладким. Возможно, легендарная слава «Старца в Сером» разнеслась повсюду, и больше никакие недальновидные бандиты не осмеливались их беспокоить.
Сян Хэн был рад тишине, большую часть времени он посвящал совершенствованию и залечиванию ран. Используя «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутру» и поглощая разнородную негативную энергию по пути, он постепенно залечил скрытые травмы, полученные в схватке с Древним Предком Чёрной Звезды. Границы поздней стадии Основания Царства полностью стабилизировались, его демоническая энергия стала ещё более чистой и могущественной. Контроль над Областью Всеобщего Забвения стал более отточенным, а дальность и частота использования техники Теневого Скрытия увеличились с ростом его силы.
Спустя месяц караван наконец достиг конечной точки своего путешествия — Города Обзора Моря, расположенного на крайнем западе Континента Цану.
Ещё не приблизившись к городу, их встретил солёный морской бриз, несущий в себе какую-то глубокую, мёртвую тишину. Духовная энергия в воздухе стала разреженной и хаотичной, уступив место вездесущей, тревожащей душу ледяной энергии.
Сян Хэн спрыгнул с повозки и поднял глаза.
Так называемый Город Обзора Моря, скорее, напоминал огромное, беспорядочное скопление, чем город. Стены были низкими и обветшалыми, сложенными из грубых камней разных цветов, создавая ощущение небрежности и временности. Внутри города здания были ещё более разнообразными: каменные дома, деревянные постройки и даже немало жилищ, переделанных из разбитых корпусов кораблей.
Поток людей, входящих и выходящих из города, был чрезвычайно пёстрым. Там были рыбаки с грубой кожей и потухшими глазами; искатели приключений с агрессивной аурой и убийственной аурой; торговцы в причудливых одеждах из разных рас; и, больше всего, культиваторы с сильным призрачным, смертельным или кровавым дыханием — демонические культиваторы, призрачные культиваторы, злые культиваторы… Змеи и драконы смешались, казалось, порядок здесь потерял всякий смысл.
А за городом простиралось бескрайнее Море Великого Погасания.
Цвет моря был не лазурным, а глубоким, почти чернильно-тёмно-синим. Морская поверхность была постоянно окутана серо-белым густым туманом, и даже днём свет казался тусклым и неясным. Волны, разбиваясь о чёрные скалистые берега, издавали не шипение, а низкий, будто стон бесчисленных заблудших душ, гул.
Атмосфера здесь вызывала у обычных культиваторов крайний дискомфорт: духовная энергия была скудна, а ледяная, мёртвая энергия была повсюду; длительное пребывание здесь могло даже разрушить основу дао. Но для Сян Хэна это место вызывало ощущение, будто он попал в свою родную стихию. Область Всеобщего Забвения автоматически работала, фильтруя и поглощая хаотичную ледяную энергию, преобразуя её в чистую демоническую энергию, причём эффективность была даже выше, чем в Горном хребте Черного Ужаса.
«Чувствуешь?» — раздался голос Я, звучавший с оттенком удовлетворения. — «Море Великого Погасания, по слухам, образовалось из осколков древнего поля битвы Богов и Демонов. На дне захоронены кости бесчисленных сильных мастеров и разрушенные миры, породившие несметное количество призрачных душ и злых духов, а также редкие в этих краях природные сокровища и земли Инь-атрибута и Смертельного атрибута. Это рай для искателей приключений и кладбище для отчаявшихся».
Сян Хэн кивнул, Зрачки Демона-Бога слегка расширились, и он устремил взгляд на мёртвое море. В его поле зрения над поверхностью моря кружила густая, несмываемая серая энергия смерти и чёрная обида. Ещё глубже под водой скрывались бесчисленные могущественные и хаотичные жизненные силы, вызывающие трепет.
Он заплатил оставшуюся дорожную плату и попрощался с Золотым Песочным Торговым Караваном. Управляющий сердечно благодарил и пытался удержать этого «высшего мастера», но Сян Хэн равнодушно отказался.
Ступив в Город Обзора Моря, его тут же окатил поток ещё более хаотичного, шумного, пропитанного запахом крови и гнили воздуха. Улицы были узкими и грязными, по обеим сторонам толпились всевозможные лавки, где продавали диковинные товары: неизвестные руды, мерцающие призрачным светом; зловещие глазные яблоки, вымоченные в зелёной жидкости; свитки, сделанные из человеческой кожи или костей; и даже существа — полулюди, полудемоны — запертые в клетках и издающие рёв…
Уличные драки и убийства ради сокровищ происходили постоянно. Едва раздавался звон оружия и крики, как они быстро тонули в ещё большем шуме, и никто не обращал на это внимания. Стражники, призванные поддерживать порядок, были номинальными, или, возможно, сами были бойцами какой-то фракции.
Здесь царил самый откровенный закон джунглей.
Сян Хэн скрыл свою ауру и, подобно самому обычному демоническому культиватору низкого ранга, смешался с толпой, направляясь к самому большому центру сбора информации в городе — Таверне Мертвых Слов. Это место было упомянуто в нефритовом свитке, данном ему Призраком-Скорбью, и было необходимым местом на пути к Переправе Душ Умерших.
Таверна Мертвых Слов располагалась на отдалённом конце переулка. Её вывеска представляла собой узор винного бокала, составленный из белых костей, а у входа висели два фонаря, сделанных из человеческих черепов, в глазницах которых плясали зелёные призрачные огни.
Толкнув тяжёлую дверь, сделанную, казалось, из рёбер какого-то морского чудовища, его окатила мутная волна запахов дешёвого алкоголя, пота, крови и каких-то галлюциногенных трав. Внутри таверны было темно, лишь несколько масляных ламп давали слабый свет, воздух был наполнен лёгким, вызывающим беспокойство туманом, способным нарушить сознание.
В таверне сидело множество гостей странной наружности. Были те, кто скрывался под чёрными мантиями, обнажая лишь пару алых глаз; были те, у кого кожа была бледной, ногти длинными и чёрными, они пили алый напиток из чаш; были те, кого сопровождали гниющие Нежити-Марионетки и исходил зловонный запах; и даже в одном углу сидел липкий монстр, постоянно искажающийся и не имеющий фиксированной формы…
Появление Сян Хэна вызвало лишь несколько холодных взглядов, а затем на него больше не обращали внимания. Здесь быть загадочным и бдительным было нормой.
Он подошёл к стойке, за которой стоял необычайно высокий «человек» с серо-синей кожей и шрамами от швов на лице, или, скорее, это была марионетка, управляемая искусной техникой воскрешения трупов. Он с деревянной заторможенностью протирал бокал, сделанный, похоже, из черепной коробки.
— Один «Суп Забвения Души», — сказал Сян Хэн, произнеся кодовое слово согласно подсказке в нефритовом свитке.
Бармен-марионетка замер, его пустые глазницы «взглянули» на Сян Хэна, и он произнёс скрипучим, трением подобным голосом: — Десять… низкосортных… демонических кристаллов.
Сян Хэн заплатил демонические кристаллы.
Бармен забрал кристаллы, достал из-под стойки чёрную глиняную чашу, налил в неё чернильно-зелёную жидкость, источающую резкий, зловонный запах и пузырящуюся, и поставил перед ним.
Сян Хэн, даже не взглянув на содержимое чаши, понизил голос: — Когда следующая лодка до Переправы Душ Умерших?
Бармен-марионетка помолчал, словно искал информацию, затем ответил: — Через три дня… в полночь… старый причал… стоимость проезда… сто… среднесортных демонических кристаллов… или эквивалент…
Сто среднесортных демонических кристаллов! Это эквивалентно десяти тысячам низкосортных демонических кристаллов! Эта цена могла разорить многих культиваторов стадии Основания Царства!
Сян Хэн, не меняя выражения лица, продолжил: — Какие нужны подтверждения?
— Жетоны Царства Мрака… или… рекомендатель… — ответил бармен.
Сердце Сян Хэна укрепилось, жетон, данный ему Призраком-Скорбью, действительно пригодился. Он больше ничего не спрашивал, повернулся и покинул Таверну Мертвых Слов, даже не притронувшись к «Супу Забвения Души».
В течение следующих трёх дней Сян Хэн нашёл самую ветхую гостиницу в Городе Обзора Моря, чтобы остановиться, привыкая к уникальной среде Моря Великого Погасания, продолжая усердно совершенствоваться, и одновременно тайно наблюдая за происходящим в городе.
Он заметил, что по мере приближения даты прибытия Призрачного корабля Преисподней, в Городе Обзора Моря появилось много незнакомцев с сильными аурами. Были старые демоны стадии Золотого Ядра, ведущие своих учеников; странные жрецы, окутанные святым светом, но не враждовавшие с окружающими демоническими культиваторами; представители расы морских демонов с сильным запахом морской воды и рыбы; и даже гости из других регионов, чьи ауры сильно отличались от основных систем культивации Континента Цану.
Все они соблюдали сдержанность, но тайные разведывательные действия, конфликты и даже бесшумные исчезновения никогда не прекращались. Весь Город Обзора Моря казался кипящим вулканом, находящимся под постоянным давлением, наполненным гнетущей атмосферой перед бурей.
На третий день, ближе к полуночи.
Сян Хэн покинул гостиницу и, используя технику Теневого Скрытия, бесшумно прибыл на давно заброшенный «старый причал» на самой окраине Города Обзора Моря.
Здесь он был ещё более разрушен и пустынен. Гнилые деревянные мостки простирались в тёмное море, большая их часть уже обрушилась. Густой серый туман клубился над морем, ещё гуще, чем днём, видимость была крайне низкой, а вой призрачных волн, будто стоны заблудших душ, становился всё более отчётливым и резким.
На причале уже собралось несколько десятков фигур. Они держались на большом расстоянии друг от друга, скрываясь в тенях или тумане, их точные облики были не видны, были слышны лишь их ауры, сильные или слабые, но все они несли оттенок опасности. Никто не разговаривал, атмосфера была напряжённой и жуткой.
Сян Хэн нашёл укромный уголок, скрыл всю свою ауру и, подобно скале, тихо ждал.
Ровно в полночь.
Туман над морем внезапно начал яростно клубиться, словно что-то громадное всплывало из его глубин. Неописуемая, смешанная с древностью, мёртвой тишиной, величием и оттенком зловещей, мощная аура, подобно приливу, хлынула из тумана, охватив весь причал!
Все фигуры на причале непроизвольно выпрямились, их взгляды устремились вглубь тумана.
Постепенно, в тумане начали проявляться очертания огромного корабля.
Это был не обычный деревянный или металлический корабль. Его корпус, казалось, был собран из каких-то огромных, бледных костей; мачта представляла собой высокую, изогнутую позвоночную кость; огромное, ветхое и порванное чёрное парус беззвучно свисало, на нём каким-то тёмно-красным пигментом был нарисован сложный узор, будто состоящий из бесчисленных лиц, издающих вой.
Чёрная аура обиды, густая, как нельзя более, обвивала корпус. Бесчисленные полупрозрачные, искажённые призрачные тени витали вокруг корпуса, издавая стоны, но не могли вырваться. Весь корабль излучал ощущение вечной, мёртвой тишины и недоброго предзнаменования.
Призрачный корабль Преисподней!
Он беззвучно скользнул по тёмно-синей воде, приближаясь к причалу, не поднимая ни единой волны. На носу корабля стояла высокая фигура в старинной капитанской одежде и треугольной шляпе. Его лицо скрывалось в тени полей шляпы, были видны лишь глаза, горящие призрачно-синим пламенем, они равнодушно сканировали «пассажиров», ждущих на причале.
Трап не опускался.
Скелет-капитан поднял одну руку в белой перчатке (возможно, это была и кость руки) и указал на толпу.
Беззвучная сила окутала всех.
Сян Хэн почувствовал, как его «Жетоны Царства Мрака» в кармане слегка нагрелись. Он заметил, что примерно дюжина человек на причале засветились подобным слабым светом, а те, у кого света не было, достали различные предметы: необычные ракушки, окровавленные талисманы, или нефритовые свитки, излучающие мощную ауру.
Взгляд призрачно-синих глаз скелета-капитана прошёлся по всем людям и их подтверждениям, он слегка кивнул.
В следующий момент все, кто имел подтверждение, включая Сян Хэна, оказались окутаны беззвучной силой, их тела непроизвольно взлетели вверх и легко опустились на палубу этого огромного и жуткого костяного корабля.
Сян Хэн приземлился на холодную, будто выстланную рёбрами какого-то гигантского зверя, палубу, выровнял тело. Он огляделся. Вместе с ним на корабль поднялось около тридцати человек. Их формы и расы были разными, но без исключения все они излучали опасную ауру, держась друг от друга на расстоянии с настороженностью.
На палубе, помимо новых пассажиров, находились и некоторые «старые клиенты», уже давно бывшие на корабле, а также молчаливо занятые хлопотами, одетые в одинаковую ветхую матросскую форму, с бледными лицами и пустыми глазами… члены экипажа? Или это были своего рода высокоуровневые нежити-марионетки или призрачные слуги?
Внутреннее пространство всего корабля, казалось, было намного больше, чем снаружи, явно использовалась чрезвычайно искусная техника расширения пространства.
Скелет-капитан, не обращая внимания на новых пассажиров, повернулся к мёртвому морю и поднял костлявую руку, совершая странный жест.
*Бум* —
Раздался низкий звук рога, будто из глубин преисподней.
Огромный костяной парус без ветра медленно наполнился, хотя на нём было бесчисленное множество дыр.
Призрачный корабль Преисподней начал менять направление, беззвучно скользя вглубь густого тумана, быстро оставляя позади тот хаотичный и падший Город Обзора Моря, а также всю береговую линию Континента Цану.
Пространство вокруг корпуса начало слегка искажаться, свет стал ещё более тусклым, словно корабль вошёл в фарватер, не принадлежащий реальному миру.
Сян Хэн стоял у борта корабля, глядя на стремительно удаляющиеся, странные и искажённые виды, чувствуя, как концентрированная до предела Инь-энергия и энергия смерти на корабле ускорили скорость вращения «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутры» в его теле.
Он знал, что началось новое, ещё более опасное путешествие.
Куда приведёт его этот Призрачный корабль Преисподней, ведущий в неизвестность?