Путь от руин деревни Каошань был спокоен, почти до мертвой тишины.
Се Хэн не оглядывался.
Обгоревшая воронка, едкий запах смешанного запаха горелой плоти и паленых молний, еще не рассеявшийся в воздухе, словно клеймо, глубоко отпечатался в глубине его новорожденной демонической души. Не было нужды оборачиваться, каждая деталь была настолько отчетливой, словно происходила прямо сейчас.
Он шел по диким, заброшенным горам, шаг казался небыстрым, но каждый шаг вперед, и его фигура, словно призрак, скользила на десятки чжан. Черная демоническая энергия бесшумно текла по его меридианам, поддерживая эту скорость передвижения, далеко превосходящую скорость культиваторов стадии очищения Ци. В радиусе трех чи вокруг него естественно раскрывалась область предельной тишины, где все живое замирало. Куда бы он ни проходил, дикая трава слегка желтела, насекомые затихали и отступали, даже ветер, казалось, обходил его стороной.
Это был инстинкт – отторжение и уничтожение жизненной силы и духовной энергии.
«Тц-тц, твоя манера «ходить, принося с собой пустыню», очень напоминает стиль старых демонов прошлых лет», — голос Ворона раздался прямо в его сознании, с привычной насмешкой. «Но будь сдержаннее, еще не время для показухи».
Се Хэн не ответил. Большая часть его сознания была погружена внутрь тела, он привыкал к бушующей и незнакомой силе бога-демона, а также к древней технике, известной как «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра», что находилась в его разуме.
Слова техники не принадлежали ни к одному известному ему языку, но в тот момент, когда он их воспринял, он мгновенно понял их смысл. Первый уровень был посвящен в основном конденсированию демонической энергии, закалке демонического тела и начальному применению нескольких базовых демонических техник. Среди них было и искусство более эффективного поглощения внешней негативной энергии и душевных мук, превращая их в свою силу.
Он попытался применить технику. Слабые остатки мертвой энергии и негативных эмоций, происходящие от междоусобиц зверей и увядания растений в окружающих лесах, словно под действием невидимого вихря, тянулись к нему ниточками, сливаясь с его демонической энергией. Эффективность была очень низкой, далеко не такой «вкусной», как при поглощении остаточных душ жителей деревни раньше, но его сила медленно, но верно росла.
«Не трать силы, в этой глуши, сколько масла можно выжать?» — лениво напомнил Ворон. «Главное — спешить. Бездна Десяти Тысяч Демонов находится на крайнем западе Континента Цану, в тысячах ли отсюда. С твоей нынешней скоростью, сколько лет пройдет, прежде чем ты туда доберешься?»
Се Хэн наконец заговорил, его голос передавался через сознание, холодный и ровный: «У тебя есть более быстрый способ?»
«Хе-хе, повезло, что ты спросил меня», — Ворон самодовольно усмехнулся. «Обычные культиваторы в пути полагаются на мечи, потоки света или телепортационные массивы. Ты же? Духовная энергия тебе враждебна, так что о мечах можешь забыть. Телепортационные массивы требуют духовных камней для активации, а твоей демонической энергии там, боюсь, хватит лишь для того, чтобы загрязнить и разрушить ядро массива».
«Переходи к сути».
«Суть в том, что тебе нужно научиться «Теневому побегу»», — Ворон больше не стал тянуть. «В «Бесчисленных Катастрофах: Исходной Демонической Сутре» должно быть соответствующее описание. Это техника перемещения на короткие расстояния с использованием плоскости теней. Это один из общих приемов передвижения высокоуровневых богов-демонов. Он расходует твою близость к правилам тени, то есть твою первооснову бога-демона, а не чистую демоническую энергию. Для тебя сейчас это самый подходящий вариант».
Мысли Се Хэна пришли в движение, и раздел о «Теневом побеге» из писания естественно появился в его сознании. Действительно, как сказал Ворон, это был метод передвижения с использованием теней всех вещей в мире. При достижении высоких уровней можно было даже превратиться в тень и пройти тысячи ли.
Он остановился, стоя под тенью древнего дерева.
Закрыв глаза, сила бога-демона циркулировала по определенной траектории, воспринимая искаженные, переплетающиеся и отдаленные от реального мира теневые измерения под ногами и вокруг себя. Сначала царил хаос, но вскоре, под восприятием глаз бога-демона, тени словно ожили, превратившись в бесчисленные темные туннели, ведущие в неизвестность.
Он наметил тень другого камня в нескольких десятках чжан впереди.
Движение мысли.
Демоническая энергия вокруг него слегка колебалась, и он весь, словно нить легкого дыма, мгновенно растворился в тени под ногами. Возникло странное чувство невесомости и сжатия, вокруг были искаженные линии и глубокая тьма, словно он пробирался по вязкой темной реке.
Почти в мгновение ока он «вынырнул» из тени того камня.
Расстояние было точным, с точностью до миллиметра.
Но даже такое короткое перемещение в тенях истощило почти десятую часть его демонической энергии, а разум ощутил легкую усталость. Очевидно, при его нынешнем уровне, частое использование было обременительным.
«Неплохо, удалось с первой попытки, хотя расстояние было жалко коротким, а расход — пугающе большим», — прокомментировал Ворон. «Но практика ведет к совершенству, больше тренируйся в пути. Эта дикая местность — как раз подходящее место для тренировок».
Таким образом, дальнейший путь стал тренировочной площадкой для Се Хэна в освоении «Теневого побега».
Он мелькал среди гор и лесов, то исчезая под тенью деревьев, то появляясь в тени каменных расщелин. Каждое перемещение позволяло ему лучше узнавать пути теней, оптимизируя расход демонической энергии. Контроль над собственными силами стремительно рос под таким интенсивным использованием.
Спустя несколько дней, в пустынной горной долине.
Се Хэн только что вынырнул из тени высохшей травы и собирался выбрать новую цель, как вдруг слегка нахмурился.
Глаза бога-демона беззвучно открылись, легкое сияние мелькнуло в глубине его зрачков.
В его восприятии, в глубине долины впереди, ощущались явные колебания духовной энергии, а также… запах крови.
«Что-то происходит», — голос Ворона тоже приобрел нотку интереса. «Пойти посмотреть? Может, «пропитание» само пожаловало».
Се Хэн скрыл свое присутствие, словно настоящая тень, и бесшумно двинулся в направлении, откуда исходили колебания.
Перебравшись через пологий холм, он увидел картину внутри долины.
Четверо культиваторов в одинаковых зеленых даосских одеждах атаковали изможденного, окровавленного мужчину средних лет. Мужчина держал в руке нож с головой демона, по клинку которого струился черный туман — очевидно, он культивировал демонические техники. Но сейчас он был на исходе сил, его тело носило множество ран, глубоких до костей, а дыхание было слабым.
Четверо культиваторов в зеленых одеждах, самый сильный из которых был на средней стадии Возведения Основы, а трое других — на начальной стадии Возведения Основы. Они действовали слаженно, их мечи сплетались в сеть, надежно окружив мужчину, и они грозно кричали:
«Старый Демон Кровавого Меча! Ты мучил смертных и культивировал злые помыслы, сегодня мы, ученики Секты Зеленого Тумана, очистим небо и изведем тебя, злодея!»
«Сдавайся добровольно, и мы быстро с тобой покончим!»
Мужчина, названный Старым Демоном Кровавого Меча, сплюнул кровь и злобно рассмеялся: «Плевать! Вы, праведники, просто положили глаз на «Травяной призрак души», которую я случайно получил! Если хотите — скажите прямо, зачем прикрываться фальшивой праведностью!»
«Не хочешь раскаиваться!» — культиватор Секты Зеленого Тумана на средней стадии Возведения Основы холодно фыркнул, его атака мечом стала еще стремительнее.
Се Хэн, скрываясь в тени, равнодушно наблюдал за этой битвой «добра» и «зла».
Его не интересовало ни спасение, ни убийство.
Но голос Ворона прозвучал в его голове: «Травяной призрак души? Хорошая вещь! Хотя и невысокого ранга, он содержит чистую иньскую энергию и силу души, что немного полезно для конденсации твоей демонической энергии и питания твоей демонической души. И… эти ученики Секты Зеленого Тумана, хоть и посредственны в своем развитии, но их души и их эссенция крови — отличная пища для тебя».
Взгляд Се Хэна упал на четырех культиваторов Секты Зеленого Тумана.
Пища…
Он облизнул слегка пересохшие губы, язычок темного пламени в глубине его глаз беззвучно дрогнул.
В этот момент Старый Демон Кровавого Меча, неосторожно, получил удар мечом в плечо, вскрикнув, отлетел назад и случайно столкнулся с местом, где скрывался Се Хэн.
«Шанс!» — прокричал Ворон.
Почти в тот же момент, когда тело Старого Демона Кровавого Меча прилетело к нему, Се Хэн двинулся.
Он не использовал «Теневой побег», а выскочил из тени, словно пантера! Скорость была такой, что остался лишь слабый черный шлейф!
Четверо культиваторов Секты Зеленого Тумана увидели лишь мелькнувшую тень, и черная фигура уже вклинилась в их строй.
«Кто это?!»
Лидер, культиватор средней стадии Возведения Основы, отреагировал быстрее всех, яростно крикнув. Его летающий меч без колебаний изменил направление, превратившись в зеленую стрелу, и метнулся прямо к темной фигуре!
Однако, когда летающий меч приблизился в пределах трех чи от темной фигуры, духовный свет на клинке быстро потускнел и рассеялся, словно снег под солнцем! Скорость его также резко замедлилась!
Се Хэн не уклонялся. Его правая рука, покрытая чистой демонической энергией, молниеносно вытянулась, пальцы, словно крюки, точно схватили летающий меч, потерявший большую часть своей духовности!
«Хрясь!»
Меч, сделанный из железа, издал стон под непосильной нагрузкой в его пальцах и мгновенно деформировался, потеряв всякую духовность!
«Что?!» — зрачки культиватора средней стадии Возведения Основы сузились, его лицо было полно ужаса. Его фамильный летающий меч был уничтожен голыми руками?!
Трое других учеников также были шокированы этой внезапной переменой и замерли на месте.
Се Хэн не дал им времени на реакцию.
Одновременно с тем, как он раздавил меч, его левая рука, собрав пальцы в подобие ножа, сгустила демоническую энергию в черный клинок, тонкий, как крыло цикады, и нанес рубящий удар!
«Плюх!»
С тихим звуком, голова культиватора средней стадии Возведения Основы взлетела в воздух, на его лице застыло неверие. Кровь хлынула из разорванной шеи, словно фонтан.
Все сущее замирает! Уничтожение артефакта голыми руками! Мгновенное убийство культиватора средней стадии Возведения Основы!
Оставшиеся трое культиваторов Секты Зеленого Тумана были окончательно напуганы до смерти, они развернулись и попытались бежать.
Но скорость Се Хэна была еще быстрее.
Фигура его мелькнула, словно жнец, размахивающий косой.
Черный клинок снова блеснул, и еще две головы взлетели в воздух.
Последний ученик, пробежав всего два шага, почувствовал холодок на спине: рука, покрытая демонической энергией, пронзила его грудь и раздавила сердце.
Битва началась в мгновение ока, и в мгновение ока закончилась.
Четверо учеников Секты Зеленого Тумана были полностью уничтожены.
Се Хэн стоял на месте, стряхивая теплую кровь с рук. Демоническая энергия циркулировала, и кровь, словно испаряясь, исчезла.
Он ощутил изменения в демонической энергии своего тела. В момент убийства этих четырех культиваторов, «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра» автоматически применилась, поглощая и перерабатывая рассеянную после смерти эссенцию крови и фрагменты душ. Хотя количество было невелико, это действительно немного усилило его демоническую энергию, а его уровень исподволь приближался к пику начальной стадии Возведения Основы.
Таков ли путь культивации бога-демона? Грабеж, поглощение, подпитка войной.
Просто, прямолинейно, жестоко.
Он наклонился и обыскал тело лидера, культиватора средней стадии Возведения Основы, найдя пространственный мешок.
Его божественное сознание (сила души бога-демона) грубо прорвало слабые ментальные отпечатки и проникло внутрь.
Там было лишь несколько десятков призрачных духовных камней низкого качества, обычные пилюли для исцеления и восстановления энергии, а также нефритовый жетон с надписью «Зеленый Туман». Действительно, как сказал Старый Демон Кровавого Меча, их настоящей целью был тот «Травяной призрак души».
Се Хэн убрал пространственный мешок и посмотрел на Старого Демона Кровавого Меча, который, открыв рот от изумления, сидел на земле, крепко сжимая в руке нефритовый ящик. Из него исходил леденящий душу аромат, привлекательный для него.
Старый Демон Кровавого Меча, заметив его взгляд, почувствовал колебание на своем лице, но в конце концов, скрипнув зубами, отдал нефритовый ящик обеими руками: «Надеюсь, старший не откажется от этого «Травяного призрака души» в знак благодарности за спасение жизни!»
Се Хэн принял нефритовый ящик, открыл его и взглянул. Внутри спокойно лежала черная, как смоль, трава с листьями, похожими на призрачные лица. Он небрежно закрыл его и убрал.
«Старший…» — Старый Демон Кровавого Меча, увидев, что он принял траву, немного успокоился и с осторожностью спросил: «Не могли бы вы назвать свое имя? Куда вы направляетесь? Если старший не брезгует, я готов служить вам верой и правдой!»
Он видел, что этот юноша в черной мантии обладал ужасающей силой и безжалостными методами, и определенно не был обычным демоническим культиватором. Если он сможет привязаться к влиятельной фигуре, это может стать для него спасением.
Се Хэн наконец обратил на него официальный взгляд. Его глубокие демонические глаза заставили Старого Демона Кровавого Меча почувствовать себя так, словно его разделали и оставили на ледяном поле, словно его душу пронзали насквозь.
«Ты знаешь, — Се Хэн заговорил, его голос был ледяным, без малейших эмоций, — как пройти в Бездна Десяти Тысяч Демонов?»
Старый Демон Кровавого Меча на мгновение опешил, но затем на его лице появилось восторженное выражение: «Бездна Десяти Тысяч Демонов? Знаю! Маленький я знаю! Старший собирается в Бездна Десяти Тысяч Демонов? Я как раз собираюсь вернуться на «Рынок Черного Зла» неподалеку от Бездны Десяти Тысяч Демонов, могу указать дорогу!»
Он был взволнован, этот старший действительно направляется на территорию демонов! Теперь он в безопасности!
Се Хэн кивнул: «Веди».
«Да! Да!» — Старый Демон Кровавого Меча, подавляя боль от ран, быстро встал и почтительно повел вперед.
Пройдя несколько шагов, он, казалось, что-то вспомнил, оглянулся на трупы четырех учеников Секты Зеленого Тумана, в его глазах мелькнуло злое выражение: «Старший, хотите ли вы разобраться с трупами этих праведных отбросов? Чтобы не осталось следов…»
«Не нужно», — спокойно ответил Се Хэн.
Он был бы только рад, если бы люди из Секты Зеленого Тумана пришли.
Еще больше «пищи».
Он последовал за Старым Демоном Кровавого Меча и снова растворился в тенях горного леса.
Только теперь он больше не был одиноким беглецом.
Его руки уже были запятнаны кровью «праведного пути» этого мира.
Путь в Бездна Десяти Тысяч Демонов, несомненно, будет вымощен костями.
И все это только начиналось.