Старый Демон Кровавого Меча был хорошо знаком с этой дикой местностью и вел Се Хэна по укромным, труднопроходимым тропам. Его раны были серьезными, но инстинкт самосохранения поддерживал его, и скорость его была необычайно высока. По пути он осторожно пытался завязать разговор с Се Хэном, желая узнать о происхождении этого таинственного «старшего», но Се Хэн оставался молчалив, а редкие односложные ответы были настолько холодными, что он не осмеливался спрашивать дальше.
Три дня спустя на линии горизонта появился силуэт горного хребта, окутанного серой дымкой. Горы были крутыми и скалистыми, с выступающими странными камнями, и издалека ощущался прилив грязного воздуха, смешанного со зловещей аурой, иньской энергией и слабым запахом крови.
— Старший, впереди Черный Горный хребет, — сказал Старый Демон Кровавого Меча, указывая вперед. В его голосе слышалось некоторое расслабление от возвращения на знакомую территорию, смешанное с благоговением перед человеком позади. — Черный Рынок находится в долине на окраине хребта, это крупнейшее место сбора демонических культиваторов в радиусе десяти тысяч ли, находящееся под управлением учеников Древнего Предка Черной Звезды.
Се Хэн слегка приоткрыл свои Зрачки Демона-Бога и посмотрел вперед. В его поле зрения над горным хребтом клубились густые негативные энергии всех цветов: обида, намерение убивать, жадность, страх… сплетаясь в невидимое глазу облако скверны, резко контрастирующее с относительно «чистой» небесной и земной духовной энергией вокруг. Для него, хотя энергии здесь были разнообразны и хаотичны, они были гораздо приятнее, чем отталкивающая «свежесть» духовной энергии снаружи.
— Каков уровень культивации этого Древнего Предка Черной Звезды? — наконец спросил Се Хэн.
Старый Демон Кровавого Меча поспешно ответил: — Древний Предок Черной Звезды — великий культиватор поздней Стадии Золотого Ядра, говорят, одна его нога уже ступила на Стадию Истинного Зарождения. Он абсолютный властитель Черного Горного хребта. В пределах рынка строго запрещены частные поединки, нарушители подлежат немедленной казни командой правосудия под началом Старейшего Предка. — Он нарочно подчеркнул последнее предложение, словно хотел напомнить Се Хэну быть сдержаннее в этом месте.
Поздняя стадия Золотого Ядра… Се Хэн молча подумал. Для него, только что начавшего Очищение Ци (ранняя стадия Основания Царства), это была недостижимая мощь. Но он не чувствовал страха, лишь холодный расчет. Его область Покоя Всего Сущего могла значительно ослабить духовную энергию и заклинания, в сочетании с Зрачками Демона-Бога и разнообразными загадочными техниками из «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра», если бы ему пришлось столкнуться с культиватором Золотого Ядра, пусть он и не мог победить, но шанс на спасение определенно был.
Они продолжили путь и вскоре прибыли к входу в горный хребет. Там была застава, которую охраняли несколько культиваторов в одинаковой черной обтягивающей одежде с надменными выражениями лиц. Их уровень культивации был примерно на средней стадии Очищения Ци. Они холодно осматривали проходящих мимо путников и взимали плату за вход в горы.
Когда подошла очередь Се Хэна и Старого Демона Кровавого Меча, один из стражников взглянул на Старого Демона Кровавого Меча, явно узнав его, и насмешливо сказал: — Кровавый Клинок, ты еще не умер? Что на этот раз раздобыл?
Его взгляд упал на Се Хэна. Почувствовав глубокую, бездонную темную ауру, надменность на лице стражника немного утихла, и он вежливее произнес: — Этот даосский друг кажется незнакомым, впервые в Черном Рынкe? Входная плата — десять низкосортных духовных камней с каждого.
Старый Демон Кровавого Меча смутился. Его раньше преследовали ученики Секты Зеленого Тумана, и все ценные вещи у него давно закончились. Он даже не мог собрать денег на свой собственный вход. Он с надеждой посмотрел на Се Хэна.
Се Хэн без выражения достал из хранилища убитого ученика Секты Зеленого Тумана двадцать низкосортных духовных камней и бросил их. Сейчас он был без гроша, эти духовные камни были добыты «убийством и грабежом».
Стражник взял духовные камни, отошел в сторону и не забыл напомнить: — Внутри рынка запрещены частные поединки, нарушители будут строго наказаны.
Войдя в горный хребет, загрязненный воздух стал еще гуще. Пройдя немного по протоптанной горной тропе, перед ними открылась огромная долина. Внутри долины плотно стояли постройки, в основном из черного камня или грубого дерева, выглядевшие грубо и просто. По улицам туда-сюда сновали люди, демонические культиваторы всех мастей, одни с запахом крови, другие с зловещей аурой, третьи с различными странными ядами или трупами-марионетками.
Крики торговцев, споры и жуткие вопли из некоторых лавок смешивались, создавая хаотичную и странную суету. Здесь почти не было видно смертных. Даже те, кто держал лавки, имели следы культивации или демонических техник на себе.
Это и был Черный Рынок, место сбора демонических культиваторов, где порядок и хаос сосуществовали в странной манере.
Старый Демон Кровавого Меча привел Се Хэна к ветхой гостинице под названием «Гостиница Призрачный труп» и льстиво сказал: — Старший, эта гостиница недорогая и… и достаточно тихая. — Под тишиной он, вероятно, подразумевал, что здесь живут не самые простые персонажи, или что сами они не живые.
Се Хэн взглянул на вывеску у входа в гостиницу, вырезанную из кости какого-то зверя, и кивнул. У него не было требований к условиям проживания.
Сняв самый дешевый нижний номер, Старый Демон Кровавого Меча проворно удалился, заявив, что собирается заняться своими ранами и собрать информацию. Се Хэн вошел в комнату один. Комната была тесной и темной, с одной каменной кроватью и деревянным столом, а в воздухе витал слабый запах гнили.
Его это не волновало. Он уселся на каменную кровать и начал культивировать «Бесчисленные Катастрофы: Исходная Демоническая Сутра». Хотя негативные энергии, витающие в воздухе рынка, были редкими и смешанными, по сравнению с внешним миром это было уже гораздо лучше. Нити зловещей ауры и обиды втягивались, прошедшие очищение методом техники, сливались с магической энергией, медленно и уверенно повышая его уровень культивации.
— Как ощущения? — раздался в его голове голос Ворона, с некоторой ленивой интонацией. — Не лучше ли, чем в том богом забытом месте снаружи?
— Приемлемо, — ответил Се Хэн. Он чувствовал, что здесь скорость культивации как минимум вдвое выше, чем снаружи. Если бы он был в основном месте, таком как Бездна Десяти Тысяч Демонов, эффект был бы еще лучше.
— Не спеши с культивацией, — напомнил Ворон. — Ты здесь новичок, без гроша в кармане, даже деньги на гостиницу ты украл. Нужно придумать, как достать немного «демонических кристаллов» или ресурсов. Хотя демонические культиваторы и используют духовные камни, для многих особых демонических материалов, пилюль и техник требуется торговля с использованием демонических кристаллов, содержащих магическую энергию или жизненную силу крови.
Се Хэн открыл глаза: — Как их получить?
— Самый простой и прямой способ — отправиться в «Арену Кровавой Битвы» в центре рынка, — Ворон, очевидно, был здесь хорошо знаком. — Это место для разрешения обид и самый быстрый способ заработать демонические кристаллы. Выйди на арену, сразись насмерть. Победитель получает все от проигравшего, включая жизнь и богатство. С твоей нынешней силой, в пределах Основания Царства, пока ты не столкнешься с истинными учениками великих сект или старыми монстрами, проблем быть не должно.
Арена Кровавой Битвы? В глазах Се Хэна мелькнул слабый свет. Это соответствовало стилю демонического пути.
— Однако, прежде чем это сделать, тебе лучше сперва заглянуть в «Башню Ста Призраков», — сменил тему Ворон. — Это крупнейший центр обмена информацией и выдачи заданий на рынке. Узнай о текущей ситуации и посмотри, нет ли подходящих для тебя заданий. Иногда информация важнее грубой силы.
Се Хэн принял совет Ворона. Он встал, вышел из «Гостиницы Призрачный труп» и смешался с пестрой толпой демонических культиваторов на улице рынка.
Рынок был более хаотичен, чем он ожидал. Хотя случаев убийств и грабежей на улицах не происходило (вероятно, из-за запрета Древнего Предка Черной Звезды), но скрытые взгляды и зондирование духовной силой были бесчисленны. Ледяная аура Се Хэна, от которой все держались подальше, и скрытая область Покоя Всего Сущего заставляли большинство недоброжелательных взглядов быстро отступать, едва коснувшись его, не решаясь легко провоцировать.
Следуя указаниям Ворона, он прибыл в Башню Ста Призраков, расположенную в центре рынка. Это было трехэтажное черное деревянное здание странной формы, под крышей которого висели многие белые фонари, расписанные искаженными рунами красной киноварью, источавшие слабые вибрации душ.
Войдя в Башню Ста Призраков, внутреннее пространство оказалось больше, чем казалось снаружи, явно с использованием пространственной формации. Большой зал на первом этаже был просторным, с множеством столов и стульев, где многие демонические культиваторы тихо беседовали. Спереди была огромная черная нефритовая стена, на которой постоянно прокручивалась информация о различных заданиях, рядом находилась стойка, отвечающая за прием и консультации.
Взгляд Се Хэна упал на нефритовую стену с заданиями.
— Ищу Ядро столетнего трупного короля, цена обсуждается.
— Набор в команду для исследования «Царства Белых Костей», требуется культиватор Основания Царства и выше, предпочтение отдается тем, кто разбирается в формациях.
— Преследовать предательницу «Ядовитую леди», награда за ее голову — пятьдесят среднесортных демонических кристаллов.
— Предоставить информацию о местонахождении ученика внутренней секты «Секты Глубокого Инь», награда — десять низкосортных демонических кристаллов после подтверждения.
…
Задания были разнообразны, большинство из них связано с убийствами, грабежами и исследованием опасных мест. Награды в основном были в виде демонических кристаллов, пилюль, материалов или техник.
Се Хэн подошел к стойке. Пожилой мужчина с бледным лицом и запавшими глазницами лениво поднял веки: — Принять задание или выдать задание?
— Расспросить о новостях, — голос Се Хэна был ледяным.
— О каких новостях?
— О Секте Зеленого Тумана и… Секте Сюань Юань, — Се Хэн назвал имя секты, из которой он когда-то «происходил».
В мутных глазах старика мелькнул огонек. Он оглядел Се Хэна и медленно произнес: — Секта Зеленого Тумана, второстепенная секта праведного пути, расположенная в тридцати тысячах ли к востоку отсюда, на горе Зеленого Тумана. Глава секты — Истинный даос Лазурного Тумана, культиватор средней стадии Золотого Ядра. Примерно тысяча учеников. Последние события… слышал, несколько учеников внутренней секты пропали во время тренировок, и они как раз расследуют.
Он сделал паузу и продолжил: — Секта Сюань Юань, одна из главных сект праведного пути, штаб-квартира находится на континенте Центральных Земель. Глава секты — Истинный даос Сюань Цзи, великий культиватор поздней Стадии Истинного Зарождения, известный своей силой. Его старший ученик, Линь Фэн, в последние годы приобрел огромную известность, его называют гением, встречающимся раз в тысячу лет, говорят, он уже сформировал высшую Стадию Золотого Ядра. Он со своим даосским спутником Су Ваньцин истребляет демонов и изгоняет зло, пользуясь огромной репутацией.
Линь Фэн… Су Ваньцин…
Услышав эти два имени, воздух вокруг Се Хэна, казалось, застыл на мгновение, ледяное намерение убивать почти вырвалось наружу. Старик за стойкой, казалось, что-то почувствовал, глубоко посмотрел на Се Хэна, но не стал расспрашивать.
— Эти две новости стоят десять низкосортных злых душ, или эквивалент, — старик назвал цену. Злые души — это единица измерения, часто используемая демоническими культиваторами, обычно относящаяся к переработанным, чистым душам живых существ.
У Се Хэна, естественно, не было злых душ. Он помолчал и спросил: — Как быстро заработать демонические кристаллы или злые души?
Старик, похоже, привык к этому вопросу, указал на нефритовую стену с заданиями рядом: — Самый быстрый способ — отправиться на Арену Кровавой Битвы. Или взять задания по убийству определенных целей, исследованию опасных мест. Например, вот это, — он указал на только что появившееся задание на нефритовой стене, — очистка от злых духов в шахте. В Шахте Инь в тридцати ли к западу от рынка в последнее время часто пропадают шахтеры, предположительно, там завелись сильные злые духи, влияющие на добычу руды. Задание: устранить корень зла. Награда: сто низкосортных демонических кристаллов или эквивалентное количество злых душ. Сложность задания: Приблизительно средняя стадия Основания Царства или выше.
Очистить от злых духов? Взгляд Се Хэна слегка дрогнул. Злые духи обычно формируются из иньской энергии и обиды. Для других культиваторов это проблема, но для его демонической родословной это, возможно, будет неплохим дополнением.
— Это задание я принимаю.