Энер клинка.
Эта сила, зародившаяся в его теле, слабая, но безмерно чистая, подобно послушному детенышу змеи, медленно текла по меридианам под управлением его воли.
Е Цзинхун, опустив веки, казалось, усердно протирал жирный деревянный стол, а на самом деле весь его разум был погружен в эту новорожденную силу.
Он чувствовал, как каждая мышца и кость, через которые проходил этот поток энергии, ощущали тонкое, питающее покалывание.
Это была его собственная сила.
Сила, вырванная за счет десяти тысяч взмахов мечом, потом, кровью и нечеловеческой волей из самих слов «Небесный Дао вознаграждает трудолюбивых»!
С сегодняшнего дня он больше не был пушечным мясом, которому оставалось только молиться, чтобы завтра солнце взошло как обычно.
У него появились клыки.
Пусть эти клыки еще были очень нежны, но их уже хватало, чтобы приоткрыть завесу судьбы.
В кухне по-прежнему царил прежний беспорядок: пар смешивался с запахом мяса, пота и дыма от дров, вызывая головокружение. Шум и ругань стариков сливались вместе, составляя самый реальный звуковой фон приграничного военного лагеря.
Именно в этот момент свет у входа померк.
Коренастая фигура перекрыла собой большую часть дверного проема, источая властную ауру, которая заставила шумную кухню мгновенно притихнуть.
Пришедший был покрыт шрамами, а в его глазах сквозила неприкрытая свирепость. Это был непосредственный начальник Е Цзинхуна, староста Чжан Ман.
«Черт возьми, вы все передохли? Не видите, я пришел!»
Голос Чжан Мана, подобно ржавой трубе, разнесся грубо и пронзительно.
За ним следовали двое подобострастных лакея, и они втроем направились вглубь кухни. По пути разнорабочие склоняли головы, избегая его взгляда.
Чжан Ман обвел кухню взглядом, и его взгляд, наконец, остановился на Е Цзинхуне, молча работавшем в углу.
Он скривился, обнажив зубы, пожелтевшие от табака. В его улыбке не было ни капли тепла, только звериная злоба.
«Е Цзинхун!»
Он произнес это имя.
Е Цзинхун замер, медленно поднял голову и встретил его спокойным взглядом.
Видя его не униженное, но и не высокомерное поведение, Чжан Ман почувствовал, как его беспричинный гнев разгорается сильнее. Он ненавидел такой взгляд, похожий на глубокий колодец, где не видно дна, где нет того страха и подобострастия, которые он желал.
Он стремительно подошел к Е Цзинхуну и ногой опрокинул аккуратно сложенную поленницу дров рядом.
Дрова с грохотом раскатились по земле.
«Это ты нарубил дров?»
Чжан Ман подобрал два полена, одно длинное, другое короткое, и почти ткнул ими в лицо Е Цзинхуна.
«Я велел тебе рубить дрова, а не колоть чертову гнилую древесину! Они разной длины и толщины. Ты хочешь, чтобы братья в котельной задохнулись от дыма?»
Это было совершенно необоснованное придирание.
На кухне никогда не предъявляли таких строгих требований к рубке дров.
Окружающие опустили головы, никто не смел издать ни звука, лишь бросали на Е Цзинхуна сочувственные взгляды. Все они знали, что Чжан Ман снова намеренно придирается.
Е Цзинхун молчал, лишь смотрел на искаженное гневом лицо Чжан Мана.
Его молчание в глазах Чжан Мана было безмолвным вызовом.
«Немой, что ли?!»
Чжан Ман взревел от ярости, резко протянул руку и опрокинул миску с только что налитой жидкой кашей перед Е Цзинхуном.
«Бум!»
Глиняная миска упала на землю и разлетелась вдребезги.
Жидкая каша, в которой отражалось лицо, смешалась с землей и забрызгала все тело Е Цзинхуна.
Эти жалкие немногие зернышки риса были единственной пищей, которую он получил за целый день тяжелого труда.
Чжан Ман не успокоился, занес ногу в тяжелом ботинке и со всей силы ударил Е Цзинхуна в грудь.
«Бам!»
Сильный удар отбросил Е Цзинхуна назад. Его спина с глухим стуком ударилась о холодную стену. Сладость поднялась к горлу, и он едва не потерял сознание.
«Брат Шань!»
Ван Дашань, тоже работавший на кухне, не мог больше смотреть. Он был честным человеком и, набравшись смелости, шагнул вперед.
«Староста, Е Цзинхун не нарочно, прошу вас, будьте снисходительны…»
«Катись к черту!»
Чжан Ман даже не взглянул, отмахнулся и дал пощечину.
«Хлоп!»
С оглушительным звуком Ван Дашань пошатнулся, половина его лица быстро покраснела и опухла, уголок рта кровоточил. Он прикрыл лицо, в его глазах читался ужас, и он больше не смел ничего сказать.
Вся кухня погрузилась в мертвую тишину.
Все были потрясены жестокостью Чжан Мана.
Только тогда Чжан Ман удовлетворенно повернулся. Он подошел к Е Цзинхуну и тяжело наступил своим тяжелым ботинком на его грудь.
Он наклонился, его толстое лицо почти прижалось к лицу Е Цзинхуна, плевки разлетались во все стороны.
«Никчемный бастарб, жалкая шваль, которая даже не знает, кто ее родители, смеешь строить мне рожи?»
«Должен знать, что здесь, на кухне, я — небо!»
«Если я скажу жить, будешь жить! Если скажу умереть, должен умереть!»
«Сегодня я преподам тебе урок, чтобы ты, черт возьми, не думал, что ты что-то из себя представляешь!»
Он ругался и одновременно с силой нажимал ногой, наслаждаясь ощущением, когда человек топчется под ногами, наслаждаясь испуганными взглядами окружающих.
Унижение.
Предельное унижение.
Грудные кости захрустели под давлением, боль пронзала насквозь.
Однако, более четкой, чем физическая боль, была убивающая воля, пробуждающаяся внутри Е Цзинхуна.
В тот момент, когда Чжан Ман поставил ногу ему на грудь, «энер клинка» в его меридианах, словно получив какой-то стимул, внезапно стала буйной.
Острый, непревзойденный импульс взорвался в его мозгу, почти готовый сконденсироваться из его рук в невидимый острый клинок, чтобы разорвать эту уродливую морду перед ним!
Он даже мог ясно «видеть», что, как только он мысленно отдаст команду, эта энергия клинка мгновенно достигнет цели и перережет Чжан Ману горло.
Но он не пошевелился.
Его руки чуть дрогнули, но в конце концов безвольно упали вдоль тела.
В глубине его глаз, прежде спокойных, разгорелось адское пламя, но оно тут же было покрыто абсолютным холодом.
Убить его?
А потом?
Потом быть немедленно казненным военным судом? Или быть раздавленным генералом, стоящим за Чжан Маном?
Нет.
Этого недостаточно.
Сейчас он был слишком слаб, настолько слаб, что цена одного импульсивного поступка — смерть.
Он не мог умереть.
Он должен жить.
Он должен стать сильнее, настолько сильным, чтобы не считаться ни с кем, настолько сильным, чтобы раздавить всех, кто осмелится бросить ему вызов, вместе с их покровителями, в пыль!
Е Цзинхун отказался от сопротивления.
Он позволил Чжан Ману топтать себя, позволил оскорбительным словам наполнять свои уши.
Он просто молча смотрел на Чжан Мана, парой безжизненных, как у мертвеца, глаз глубоко запечатлевая каждую деталь его лица, каждое подергивание мышц в самой глубине своей души.
Это лицо больше не было лицом человека.
Оно стало меткой.
Меткой, которую он должен уничтожить своими руками.
Долгом, который рано или поздно придется оплатить кровью.
Спустя долгое время Чжан Ман, казалось, устал ругаться и потерял интерес. Он сплюнул на землю густую мокроту и убрал ногу.
«Хмф, бесполезная вещь».
Он, в сопровождении двух прихвостней, под испуганными взглядами всех, высокомерно удалился.
Мертвая тишина на кухне нарушилась, люди снова принялись за работу, но все намеренно избегали Е Цзинхуна, лежащего на земле, словно он был каким-то несчастливым предзнаменованием.
Только Ван Дашань, поколебавшись, подошел, чтобы помочь ему.
«Цзинхун, ты…»
Е Цзинхун, опираясь на землю, медленно сел.
Он не обратил внимания на Ван Дашаня, лишь опустил голову и посмотрел на грязный след от ботинка на своей груди и на лужу жидкой каши, смешанной с землей.
В его глазах больше не было гнева, не было недовольства, оставалось лишь бездонное спокойствие.
Жестокие действия Чжан Мана не сломили его волю.
Наоборот, они стали подобны железному молоту, который сильно выковал пламя амбиций, только что разгоревшееся в его сердце, отсекая все примеси, оставляя лишь чистейшую, ледяную жажду убийства.
Эта жажда убийства стала катализатором его безумной тренировки.