Последние лучи заходящего солнца окрасили тучи летящей деревянной щепы в оттенки разбитого золотого света.
Во дворе воцарилась мертвая тишина.
Сложенная горой древесина железной березы исчезла наполовину. Вместо нее рядом аккуратно уложены были дрова, почти одинаковые по длине и толщине.
Каждый солдат, увидевший эту сцену, чувствовал, как пересыхает в горле, а сердце непроизвольно сжимается.
Их взгляды были прикованы к фигуре, стоявшей у кучи дров.
Е Цзинхун медленно опустил нож. Лезвие его короткого дровосека осталось прежним, на нем не появилось ни единой новой зазубрины.
Он не смотрел ни на кого вокруг, лишь подошел к уже нарубленным дровам и аккуратно уложил последний полен.
Сделав это, он повернулся и спокойно взглянул на уже обесцвеченного Чжан Мана.
Без вопросов, без хвастовства, даже без малейшей эмоции. Этот взгляд просто констатировал факт: «Я закончил».
Губы Чжан Мана дрожали. Он хотел что-то сказать, хотел отругать, хотел обругать, хотел сохранить свое достоинство старосты.
Но под взглядом этих спокойных глаз все слова застряли в горле, превратившись в пронизывающий холод, который по позвоночнику взлетел до самого темечка.
Он понял.
Дело было не в рубке дров.
Это было послание ему: «Я могу нарубить железную березу вот так, и точно так же смогу нарубить твои кости».
Это было безмолвное, но более ужасающее предупреждение, чем любые слова.
Страх.
Страх, рожденный неизвестностью, инстинктивный страх, схватил Чжан Мана за сердце.
Два прихвостня за его спиной уже обмякли в коленях и невольно отступили на полшага, избегая всякого зрительного контакта с Е Цзинхуном.
— Хорошо, хорошо… — проскрежетал Чжан Ман сквозь зубы два слова, его лицо меняло цвет с белого на синий, а затем на фиолетовый.
Он резко отбросил рукав, повернулся и ушел. Шатался, почти в панике убегая.
В тот вечер в казарме Чжан Мана горел свет.
— Староста, этот парень… этот парень, черт возьми, просто монстр! — дрожащим голосом произнес один из приближенных солдат. Его рука с пиалой дрожала так сильно, что половина вина расплескалась.
— Заткнись! — Чжан Ман шлепнул и отбросил пиалу. Обжигающее вино брызнуло на лицо солдата, но тот даже не смел вскрикнуть.
Чжан Ман ходил взад-вперед по тесной комнате. Жилы на его лице подергивались от внутреннего беспокойства.
Он снова и снова прокручивал в голове сцену дня.
Беспрерывный всполох клинка, его чудовищно точная траектория, спокойствие, с которым твердая древесина обращалась в труху.
Таким мастерством не мог обладать новобранец.
Это не могло быть мастерство и старого солдата!
Это вообще не то, что может быть достигнуто человеком!
Зависть и страх сплелись в его сердце в огромную сеть, которая все туже затягивалась, едва не лишая его дыхания.
Он чувствовал, что с этого дня взгляды солдат в столовой изменились.
В этом чистом страхе появилось кое-что еще.
Некое рассмотрение, сравнение.
И он был тем, кто оказался хуже.
Эта мысль причиняла ему больше страданий, чем если бы его убили.
«Нет!»
«Нельзя позволить этому парню остаться здесь!»
Одна мысль, словно ядовитая змея, выскользнула из самого темного уголка его сердца.
— Шпион… — Чжан Ман остановился, в его глазах вспыхнул свирепый огонь.
— Точно! Это точно шпион! — он будто ухватился за спасительную соломинку, его голос стал возбужденным.
— Он, повар, откуда у него такой чертовски странный стиль владения мечом? Должно быть, он шпион, посланный вражеской страной, внедрившийся в нашу армию, чтобы украсть наши секретные военные техники Дася!
Это обвинение на границе было ядом, способным обречь любого на бесславную смерть.
Доказательства не требовались.
Нужен был лишь предлог.
— Шаньцзы, ты, пойди и позови сюда Старого Лю и Чжао Сы. — В глазах Чжан Мана блеснуло убийственное намерение, когда он приказал приближенному, которому обжег лицо.
— И передай дальше, что я подозреваю Е Цзинхуна в том, что он шпион Бэйди, и его стиль владения мечом имеет сомнительное происхождение. Пусть братья держатся от него подальше, кто посмеет с ним общаться — будет наказан как сообщник!
— Есть, староста!
…
Слухи распространялись быстрее, чем зимний ветер.
За одну ночь Е Цзинхун из «скрытого мастера» превратился в «подозрительного шпиона».
Солдаты, которые до этого испытывали к нему некоторое благоговение, теперь смотрели на него с полным недоверием и отчуждением.
Вся столовая была полностью изолирована от него.
Никто больше не осмеливался говорить с ним, даже подходить к нему ближе чем на три шага.
Будто он был носителем какой-то заразной чумы.
Е Цзинхун, казалось, не обращал на это внимания.
Он по-прежнему молча занимался своим делом: рубил дрова, резал овощи, рубил мясо.
Каждый взмах ножа становился все более уверенным и сосредоточенным.
Он чувствовал, как неукрываемый им убийственный умысел Чжан Мана, словно невидимый кнут, подгонял его, выжимал его.
Энер клинка внутри него под этим давлением становилась все более сплоченной, скрывая свою остроту.
Он ждал.
Ждал, пока Чжан Ман потеряет все терпение.
Пока висящий над головой тесак действительно упадет.
Ему не пришлось долго ждать этого дня.
Глубокая ночь, черная как смоль, ветер выл.
Е Цзинхун только что вернулся после тренировки в снежном лесу за задней частью лагеря.
Десятки тысяч взмахов ножом давно превратили этот снежный лес в его личную арену.
Как только онступил в тень жилой зоны, его шаг слегка замедлился.
В воздухе витал запах ржавчины, смешанный с запахом дешевого вина.
И еще едва уловимая аура убийства.
Он опустил веки и продолжил идти вперед, делая вид, что ничего не замечает.
В тот момент, когда он завернул за поленницу.
Шух! Шух! Шух!
Четыре черные тени внезапно выскочили из темноты, преграждая ему все пути.
Во главе стоял Чжан Ман с оскаленной ухмылкой.
В его руке был стандартный армейский нож, лезвие которого в слабом свете звезд отливало ледяным блеском.
— Е Цзин-хун!
— Голос Чжан Мана был низким, но наполненным злорадным цинизмом.
— По приказу генерала, подозреваемый в том, что является шпионом Бэйди, я арестую тебя здесь и сейчас!
Три его приближенных позади также обнажили оружие, образуя полукруг и плотно окружив Е Цзинхуна.
Они больше не скрывались.
В их глазах был взгляд человека, который смотрит на труп.
«Арестовать и доставить»?
Нет, это было намерение убить на месте, чтобы не осталось никаких свидетелей.
Перед лицом четырех сверкающих клинков на лице Е Цзинхуна по-прежнему не было никаких эмоций.
Он просто спокойно стоял, спокойно глядя на них, словно на четыре трупа, которые вот-вот упадут.
Он долго ждал этого дня.
Кровь в его груди начала слегка нагреваться.
Этот подавляемый слишком долго убийственный умысел, эта ярость, подпитываемая бесчисленными унижениями и издевательствами, наконец, нашла выход.
Ему не нужно было доказывать свою невиновность.
В этой армейской казарме кулаки — единственный закон.
Его правая рука медленно легла на короткий дровосек у пояса, который сопровождал его десятки тысяч раз.
Грубая деревянная рукоять давала знакомое ощущение.
Невыразимое возбуждение поднялось от позвоночника и разлилось по всему телу.
Ему нужна была битва.
Потребность в захватывающем поединке, чтобы проверить результат десятков тысяч взмахов ножом.
Чтобы кровью смыть всю грязь и клеймо с себя!
— Действуй! — Чжан Ман, увидев, что он не только не встал на колени и не взмолился о пощаде, но еще и осмелился взять оружие, его глаза залил свирепый блеск, он взревел.
Два прихвостня с его стороны, ухмыляясь, одновременно шагнули вперед. Их армейские ножи с обеих сторон закрыли все возможные пути к отступлению Е Цзинхуна, целясь в его шею и сердце!
Клинок прорезал воздух, издавая резкий свист.
Воздух в этот момент стал густым и раскаленным.
Битва не на жизнь, а на смерть, внезапно разразилась.