Тонкий трехдюймовый прозрачный энергетический клинок мерцал на лезвии старого дровяного ножа, испуская сгусток осязаемой остроты. Воздух вокруг него искажался от присутствия этого ощущения, словно сам свет разрезался этой невидимой остротой.
Рядом с Чжан Маном только что остановившийся и все еще испуганный солдат, отброшенный ранее, снова бросился вперед. Армейский клинок в его руке был его единственной опорой.
Но на этот раз ему противостоял не тот повар, который знал лишь технику уклонения.
Е Цзинхун слегка приподнял веки, и пугающий блеск в его глазах мелькнул и исчез. У него не было лишних движений, он просто слегка махнул дровяным ножом, на который наложил резца клинка, в сторону наступающего армейского клинка.
Не было ожидаемого взрыва столкновения металла.
«Чшшшшшшш…»
Раздался противный, легкий звук разрыва.
В глазах солдата, расширенных от ужаса, его гордость, сотня раз закаленная армейская сабля, рассыпалась, как бумажная. Прозрачный энергетический клинок, не останавливаясь, прошел вдоль разлома.
Движения солдата замерли на месте.
Он опустил голову и увидел кровавую полосу, уходящую глубоко в кость, от его левого плеча, диагонально пересекающую всю грудь и доходящую до правого бока.
Не было сильной боли.
Лишь предельный холод, разлившийся от раны, мгновенно забрал его силы и тепло.
«Э…»
Из его горла вырвался свистящий звук, и последний отблеск жизни в его глазах быстро потускнел. Кровь, подобно прорванной плотине, хлынула из ужасной раны, окрашивая снег перед ним в тревожный темно-красный цвет.
Бах.
Тело тяжело рухнуло.
Эта жуткая и кровавая сцена повергла оставшихся в абсолютный ужас.
На лицах Чжан Мана и его последнего верного соратника дикая свирепость и безумие мгновенно сменились неприкрытым страхом, идущим из глубины души.
Что это было?
Энергетический клинок?
Они никогда не видели такой странной и ужасающей боевой техники! Это выходило за рамки их понимания боевых искусств!
«Демон! Ты демон!»
Психологическая защита последнего солдата полностью рухнула, он издал пронзительный крик и повернулся, чтобы бежать.
Е Цзинхун не дал ему такой возможности.
К тем, кто хочет его убить, он никогда не проявлял милосердия.
Он легко оттолкнулся от снега, его фигура, словно призрак, догнала беглеца, и дровяной нож в его руке описал холодную дугу.
Огромная голова взмыла в воздух.
Теплая кровь расплескалась в воздухе, образуя зловещий кровавый цветок.
Безголовое тело, по инерции, сделало два шага вперед, прежде чем рухнуть на землю.
В мгновение ока три тела лежали на снегу.
Густой запах крови, смешанный с пронизывающим холодным ветром, щекотал ноздри каждого.
На поле боя остался один Чжан Ман, стоящий одиноко.
Рука, державшая нож, непроизвольно дрожала, зубы стучали друг о друга. Он смотрел на фигуру, окутанную кровью, с дровяным ножом в руке, медленно приближающуюся к нему. Ему казалось, что он противостоит не человеку, а богу смерти, выбравшемуся из преисподней.
«Не… не подходи!»
Чжан Ман в ужасе отступил, споткнулся и чуть не упал.
Он вскрикнул, пытаясь казаться грозным:
«Ты смеешь меня убить? Я староста! Убийство начальника — смертный грех! Тебя разорвут на пять частей!»
Шаги Е Цзинхуна остановились.
Он был всего в трех шагах от Чжан Мана.
Он чувствовал запах мочи, исходящий от Чжан Мана из-за крайнего страха.
Он улыбнулся.
В этой улыбке не было ни капли тепла, лишь холодное издевательство.
Смертный грех?
Он, конечно, знал, что частные драки — табу, а убийство начальника на месте — преступление, заслуживающее смертной казни.
Он хотел убить Чжан Мана, но не сейчас, не здесь.
Он хотел убить его по праву.
Так, чтобы никто не мог возразить.
Так, чтобы все в этой армии, кто когда-либо унижал его и презирал, глубоко впечатали этот страх в свою душу!
Е Цзинхун больше не наступал, лишь дровяным ножом, все еще кровоточащим, он указал на Чжан Мана издалека.
«Катись.»
Одно слово, подобно девяти небесным ледяным глыбам, обрушилось на сердце Чжан Мана.
Чжан Ман, обретя свободу, как будто получил амнистию, покатился и полез, повернувшись, исчез в темном углу, даже не имея смелости взглянуть на тела своих подчиненных на земле.
Е Цзинхун смотрел на его бегство, убийственное намерение в его глазах медленно оседало, превращаясь в бездонное спокойствие.
Он не стал убирать следы.
Он просто повернулся и вернулся в свою казарму, как будто ничего не произошло.
…
На следующий день.
До рассвета новость о том, что три застывшие от холода тела были обнаружены у кучи дров, мгновенно разнеслась по всему полевому лагерю.
Поползли слухи.
Кто-то говорил о мести, кто-то — о нападении злых духов, но большинство, те, кто знал, о чем речь, переводли подозрительные взгляды на молчаливого повара, Е Цзинхуна.
А также на старосту, Чжан Мана, который за одну ночь постарел на десять лет, с запавшими глазами и красными белками.
Атмосфера во всем военном лагере стала зловещей и гнетущей.
Чжан Ман весь день прятался в своей казарме, не появляясь.
Все чувствовали, что назревает более сильная буря.
Только после обеда, когда тренировка закончилась.
Когда все солдаты собрались на площадке перед кухней, чтобы получить обед.
Е Цзинхун медленно вышел из толпы.
Он сменил одежду на чистую, на его теле не было ни следа ран, лицо было спокойным, походка уверенной.
Он прошел сквозь толпу, игнорируя все удивленные, испуганные и злорадные взгляды, и направился прямо к ступенькам кухни.
Он остановился, обвел взглядом всех присутствующих и, наконец, остановился на плотно закрытой двери казармы старосты.
Его голос был негромким, но отчетливо донесся до каждого уха.
«Староста Чжан Ман, осмелишься выйти и встретиться?»
Мертвая тишина.
Вся площадка затихла, словно не смея дышать.
Все были настолько потрясены этим шокирующим поступком Е Цзинхуна, что их сознание стало пустым.
Вызов!
Это был самый прямой, самый откровенный вызов!
После минутного затишья дверь казармы Чжан Мана с шумом «скрип» отворилась.
Чжан Ман вышел, его лицо было мрачным, как вода, из которой можно выжать масло, в глазах смешивались страх и неудержимая злоба.
Он пристально смотрел на Е Цзинхуна и, стиснув зубы, выдавил несколько слов.
«Ты, что хочешь сделать?»
Е Цзинхун не ответил на его вопрос.
Он достал из кармана сложенную бумагу из желтого конопляного холста и чернильную печать.
Он развернул бумагу на глазах у всех.
На ней, самым крупным шрифтом, были написаны три устрашающие слова.
Договор на жизнь и смерть!
«Я, Е Цзинхун, имею непримиримую личную вражду со старостой Чжан Маном.
Сегодня, здесь, я заключаю договор на жизнь и смерть, приглашая Чжан Мана на Арену Боевой Подготовки для поединка не на жизнь, а на смерть. Оружие слепо, смерть или жизнь – на волю случая, после чего никто не будет нести ответственности!»
«Чжан Ман, ты осмелишься подписать?»
Бум!
Толпа взорвалась.
Поединок на смерть!
Это был единственный законный путь, установленный в армии для разрешения непримиримых кровных обид! Как только он подписывался, это означало смертельную схватку на глазах у всех!
Тело Чжан Мана резко затряслось.
Он смотрел на договор, как на предсмертный приговор.
Он хотел отказаться.
Он вчера своими глазами видел ужас Е Цзинхуна, он знал, что он абсолютно не его противник!
Но мог ли он отказаться?
Он чувствовал на себе сотни взглядов, в которых были изумление, насмешка, презрение.
Если сегодня он не примет этот договор, он, Чжан Ман, станет посмешищем всей границы! Его статус старосты потеряет всякое уважение!
Ситуация безвыходная!
Огромное унижение и страх смерти боролись в его сердце, в итоге, они были подавлены слабой надеждой и безумной гордостью.
Возможно, вчера это было просто случайностью!
Он наверняка использовал какой-то дьявольский трюк, внезапно напав!
Под всеобщее обозрение, на Арене Боевой Подготовки, у него будет боевой клинок из тонкой стали, выданный армией, а также Искусство Разрезающего Ветра, которое он оттачивал десять лет!
Он не может проиграть!
Да! Я не могу проиграть какому-то проходимцу!
Эта мысль, подобно последней соломинке, заставила взгляд Чжан Мана снова стать свирепым.
Он шагнул вперед, выхватил договор, и, окунув большой палец в чернила, с силой прижал его к бумаге!
«Хорошо! Я исполню твое желание!»
Чжан Ман поднял голову, его покрасневшие глаза пристально смотрели на Е Цзинхуна, голос был хриплым и полным ненависти.
«Сегодня, прямо на Арене Боевой Подготовки, я использую Искусство Разрезающего Ветра, которое оттачивал десять лет, и раскромсаю тебя, самонадеянного проходимца, на куски!»