После девятой сотой ступени Ло Циншан задерживалась на каждом шагу примерно на четверть часа.
Сколько времени прошло — неизвестно, но Ло Циншан уже добралась до тысяча пятой ступени.
— Дон. Дон. Дон.
Снова раздался непрерывный звон колокола, как и прежде.
Ло Циншан находилась в забытьи, казалось, она слышала его, а казалось — нет.
— Бам.
— Бам.
…
Послышались звуки падения тел. Ло Циншан подняла голову, ничего не понимая, и обнаружила, что уже оказалась на большой площадке на вершине Лестницы Восхождения.
Вокруг на земле, словно дохлые рыбы, валялись тела.
— Всё кончено, — промелькнуло у неё в голове, а затем ноги подкосились, и она рухнула лицом вниз, прижавшись щекой к земле, не шевелясь.
Вероятно, ученики и старейшины, ответственные за испытание, понимали, как вымотались новые ученики, поэтому позволяли им лежать, не мешая. И другие тоже не тревожили их.
Так Ло Циншан и проспала на полу.
…
На следующий день
Рано утром Ло Циншан внезапно проснулась от глубокого сна и, открыв глаза, увидела прямо перед собой чьё-то лицо.
— Ай!
Пронзительный крик разорвал тишину комнаты и разбудил остальных девятерых, спавших на общих нарах.
Вэнь Цзиньюэ вздрогнула и мгновенно открыла глаза. Она села, огляделась, и её взгляд постепенно прояснился.
Тао Фулин спала очень крепко, но внезапный резкий крик, раздавшийся совсем рядом, заставил её задрожать всем телом.
— Что случилось?! — испуганно вскрикнула она, садясь и глядя на источник звука — Ло Циншан, лежавшую слева от неё. Взъерошенный волосок на макушке Тао Фулин колыхнулся.
— Э… ни-ничего, — Юй Мяо невинно потёрла нос и с виноватым видом убрала лицо от Ло Циншан, выпрямляясь.
Ло Циншан, всё ещё не пришедшая в себя от испуга, смотрела на неё, в голове была полная пустота.
— Я здесь, чтобы проводить вас, — сказала та. — Сейчас уже почти половина часа Кролика прошла, нам нужно ровно в час Дракона быть на площади.
Услышав это, все в комнате, у кого мысли разбежались за ночь, наконец вернулись. Они второпях привели одежду в порядок, слезли с кроватей и обулись.
Ло Циншан тоже выбросила случившееся из головы. Торопливо собираясь, она украдкой оглядела окружающих и заметила, что Ло Эръя и Мо Хайтан среди них нет.
— Интересно, прошли ли Эръя и Хайтан, — с тревогой подумала Ло Циншан.
Когда все привели себя в порядок, Юй Мяо повела их, выстроив в ряд, к площади перед вратами горы.
По пути Юй Мяо рассказывала им о рангах духовных корней.
…
На площади
Повсюду виднелись группы ещё не принятых официально учеников, которых вели синеодетые ученики, подобные Юй Мяо.
Людей было много, но стояла глубокая тишина.
— По сравнению со вчерашним днём, людей стало меньше чуть ли не вдвое, — подумала Ло Циншан.
Юй Мяо замолчала и повела группу Ло Циншан вперёд, где они остановились.
Когда настал час Дракона, трое учеников в синих одеждах вылетели из врат горы. Они зависли в воздухе, глядя сверху вниз на учеников на площади.
Девушка в центре троицы, сохраняя бесстрастное лицо, заговорила:
— Вчера в испытании на Лестнице Восхождения участвовало восемьсот девяносто девять тысяч восемьсот тридцать четыре человека. Сейчас же здесь стоят всего семь тысяч сто двадцать человек.
— Иначе говоря, вчерашнее испытание отсеяло восемьсот девяносто две тысячи семьсот четырнадцать человек.
— Сейчас будет проведён более детальный тест духовных корней. Независимо от результата, все, кто стоит здесь, смогут войти в секту.
— Надеюсь, вы осознаёте, насколько драгоценен этот шанс. После вступления в секту лишь усердное cultivation — это истинный путь.
Как только она замолчала, Юэ Цинь — так звали заговорившую девушку — бросила из руки два предмета размером с ладонь.
Эти предметы упали на землю слева и справа от площади и превратились в два прозрачных, хрустальных, длинных цилиндра высотой около десяти метров и шириной около трёх. Сверху донизу на них было десять делений.
Это были артефакты высшего сорта — столбы для измерения корней.
Столбы для измерения корней могли не только определить тип и чистоту корня, установив его ранг, но и выявить большинство известных особых телосложений.
— А теперь, следуя указаниям синеодетых учеников рядом с вами, подходите по очереди, — произнесла девушка в синем слева от Юэ Цинь — Сян Вань. Сян Вань медленно спустилась с воздуха и встала рядом со столбом, возле которого стояла Ло Циншан.
Другой синеодетый юноша — Цзыцзюэ Сяо — отправился к другому столбу.
Группа, стоявшая справа от Ло Циншан, по указанию синеодетого ученика подошла первой.
Ло Циншан внезапно заметила, что в первой группе были те, кто вчера опередил её на Лестнице Восхождения, а в её собственной группе были те, кто шёл с ней примерно в одном темпе.
— Тестирование начинается, — объявила в воздухе Юэ Цинь.
Мальчик лет десяти, с изящными чертами лица и родинкой-слезинкой у левого глаза, с безучастным видом подошёл и положил руку на столб.
На столбе тут же засияло молочно-белое свечение, которое вмиг превратилось в пустоту.
У Ло Циншан потемнело в глазах, и она опустила голову, не решаясь больше смотреть.
— Цзи Хуэй, Превосходный духовный корень льда, Изначальное тело пути.
Сердце Ло Циншан дрогнуло. Цзи Хуэй? Это имя кажется знакомым? Странно, где она его слышала?
— Тань Даньюэ, Превосходный духовный корень воды, Изначальное водное тело.
Это была восьмилетняя девочка в синем платье.
— Си Гуан, Превосходный золотой и огненный духовные корни.
— Цэнь Шэн, Превосходный древесный, земляной и ветряной духовные корни.
…
— Хэлянь Чао, Превосходный духовный корень молнии, Изначальное Тело Молнии.
Первая группа закончила тестирование. Ло Циншан отбросила сомнения, и на душе у неё стало неспокойно. Их группа была второй.
Только что сразу выявили пять Превосходных духовных корней, среди которых три — с особым телосложением. Оставшиеся пятеро тоже обладали Корнями духа высшего сорта.
Это вызвало огромное давление у всех, кому предстояло подойти.
Вскоре Юй Мяо подвела Ло Циншан и остальных к столбу.
— Имя? — Юй Мяо стояла рядом с Сян Вань, убрав улыбку и беспристрастно, по-деловому спросила.
— Тао Фулин.
— Подойди, положи обе руки на столб.
Тао Фулин послушалась, и на столбе вспыхнули красный и зелёный цвета. Духовный свет поднялся от основания столба до восьмого деления и остановился.
— Тао Фулин, Корень духа высшего сорта, огонь и дерево.