Ван Ань, очнувшись, мутным взглядом уставился на стоявшего перед ним толстяка. В голове вспыхнули воспоминания, как злобные духи пожирают его родителей. В гневе он стиснул зубы и, вцепившись руками в шею толстяка, закричал:
— Отец! Мать! Где вы?
Толстяк опешил от такого напора, но в тот же миг пришёл в себя. Одним движением руки он стряхнул хватку Ван Аня и, нависая над ним, рявкнул:
— Ах ты, неблагодарный! Я, Толстяк, за тебя работу делал, а ты меня задушить вздумал?
Он уже занёс кулак, но тут А Ню, набравшись храбрости, дёрнул его за руку:
— Братец Толстяк, братец Толстяк! Он ещё в себя не пришёл! Если ты опустишь на него свой бессмертный кулак, он и дух испустит!
Услышав слово «бессмертный», Толстяк приосанился, глядя на свой кулак размером с пиалу:
— И то верно. По бессмертному кулаку — простым смертным не бить.
— Вот-вот, — подхватил А Ню. — Ты теперь бессмертный, а мы с ним всё ещё простые. Не стоит тебе с ним ровняться.
А Ню рассыпался в лести, Толстяк раздулся от гордости и с победоносным видом уставился на Ван Аня:
— Малой, выспался — вставай и работай. Три дня за тебя отдувался я, Толстяк. Будешь должен.
Убедившись, что Толстяк больше не полезет в драку, А Ню подошёл к кровати и сказал Ван Аню:
— Брат, Толстяк без зла. Мы с тобой в одной связке, а в секте каждый день есть задания: нарубить десять цзиней хвороста и натаскать три чана воды. Я сам едва справляюсь, так что эти дни нас Толстяк выручал.
— Хм, доброе дело — не в благодарность, — с брезгливой миной буркнул Толстяк, глядя на Ван Аня. — Малой, по тому мостику над озером, по которому ты шёл, и я ходил. Всего лишь иллюзия. Путь к бессмертию долог и бесконечен; если не можешь разглядеть таких простых вещей — возвращайся домой, пока не поздно.
Ван Ань наконец пришёл в себя. Выходит, родители живы, всё это был лишь морок. Он облегчённо выдохнул:
— Братец Толстяк, спасибо. Я отработаю эти три дня.
— Спасибо не надо, — отмахнулся Толстяк. — В секте каждый день по отрядам выдают припасы; если мы не выполним задание, я тоже останусь голодным.
Он подбоченился, гордо отвернув голову. Ван Ань внимательно оглядел его. На вид Толстяку было лет пятнадцать, но из-за одутловатого лица и проступающей из-под щёк полноты он казался двадцати с лишним. Пришёл он на два месяца раньше Ван Аня и А Ню, талант у него был первого уровня. Хотя он ещё не вступил на этап Закалки Тела, за два месяца, омытый водой Духовного Источника, его тело стало куда крепче обычного.
А Ню вытащил из кармана паровую булочку и протянул Ван Аню:
— Съешь сначала, скоро в горы идти надо.
Три дня Ван Ань был без сознания. При виде белоснежной булочки желудок тут же дал о себе знать — заурчал, требуя своё. Он ещё не до конца понимал, что такое задания секты, но сперва нужно было решить насущную проблему. Он взял булочку и принялся есть. С первым же укусом его наполнил прохладный, душистый пшеничный аромат. Булочка была мягкой и нежной, проглатывалась, словно жидкость, скользящая по горлу. Как только она попала в желудок, чувство голода исчезло без следа. Лицо Ван Аня посвежело, он сжал кулаки — и ощутил в них прилив силы.
А Ню хмыкнул:
— Еда бессмертных — это тебе не шутка. Одна булочка в день — и есть совсем не хочется.
Ван Ань кивнул с радостью в глазах:
— Хорошо бы прихватить немного домой.
А Ню поддакнул:
— Если мы здесь станем бессмертными, потом возможностей будет хоть отбавляй.
Толстяк, глядя на них, процедил сквозь зубы:
— Не радуйтесь раньше времени. Кое-чего вы, может, не знаете: если за два года не достигнете третьего слоя Закалки Тела, последствия будут серьёзными.
Ван Ань нахмурился:
— Что такое третий слой Закалки Тела? И что будет, если я не достигну его?
Толстяк покосился на него:
— Этап Закалки Тела — самая начальная ступень бессмертия. Всякое начало трудно. Третий слой — самый сложный. Потом сходи-ка в хозяйственную комнату, к старшему брату, и получишь метод cultivation на этап Закалки Тела.
А Ню, услышав это, вытащил из-за пазухи книгу с надписью «Метод Закалки Тела»:
— Вот она. Я знаю, где её получить. Я потом тебя отведу.
Ван Ань кивнул и с опаской спросил у Толстяка:
— Братец Толстяк, а что будет, если за два года я не доберусь до третьего слоя? Что сделает секта?
Толстяк зловеще усмехнулся:
— Принудительно сотрут память. А у большинства тех, кому её стирают, мозги повреждаются. Потом они бесследно исчезают. Говорят, на задней горе — целая гора костей. А те, кто не становится идиотом… я не знаю, что с ними. Я сам пришёл всего два месяца назад, кое-чего не знаю.
Сердце Ван Аня и А Ню ушло в пятки. Они-то думали: ищут путь к бессмертию, спрашивают о нём — ну не выйдет, так вернутся домой пахать землю. А тут, выходит, на карту поставлена жизнь?
Толстяк заметил их растерянность и пояснил:
— Но вы не слишком переживайте. Большинство за два года до третьего слоя доходят. Если не лениться и не жульничать, цель вполне достижима. Я потому и за тебя, парень, работал, что каждый день за выполненное задание дают награду.
Толстяк глянул в окно на солнце:
— Чёрт, уже почти полдень. А ну давайте работать! Времени почти не осталось.