Над густым лесом парил ястреб, не решаясь спуститься, а затем внезапно ринулся вниз, вспугнув кучу сорной травы и сухих листьев. Когда он улетал вдаль, его острые когти крепко сжимали белого кролика.
— Какой сильный ястреб.
Ван Ань опустил топор в руке и вытер пот со лба. А Ню, тяжело дыша, сидел рядом.
— Я выдохся, давай передохнём.
Толстяк лежал в стороне, с травинкой в зубах, и сказал:
— Ещё есть настроение на птиц смотреть? Который час уже, воду ещё не принесли, давай работай.
Ван Ань посмотрел на топор в своей руке. Он был целиком серым, рукоять и лезвие казались единым целым. В руке он был лёгким, но каждый взмах вытягивал часть силы, из-за чего после нескольких ударов приходилось останавливаться и переводить дух.
— Вещи, которыми пользуются бессмертные, действительно необычны.
Ван Ань погладил стоящее перед ним тонкое деревце толщиной в чашу и пробормотал:
— Даже с таким маленьким деревцем приходится повозиться. Все бессмертные вещи — необыкновенны.
Ван Ань раньше ходил с отцом в горы рубить дрова. Такое дерево можно было срубить в несколько ударов топора, а на это бессмертное дерево уйдёт не меньше половины шичэня [1].
Толстяк, услышав бормотание Ван Аня, сказал:
— Парень, хватит вздыхать. Ты мне ещё должен тридцать цзиней [2] дров и девять кувшинов воды, неужели сам не понимаешь?
Ван Ань посмотрел на лежащего рядом Толстяка. Надо признать, у Толстяка были силы: он за один шичэнь уже выполнил задание на десять цзиней дров, а они с А Ню за почти два шичэня сделали только семь.
Солнце постепенно клонилось к западу. Ван Ань и А Ню наконец выполнили задание по рубке дров. Толстяк проснулся, потянулся и сказал:
— До чего же медленно. Я уже два раза успел уснуть. Пошли, спускаемся с горы за водой.
Толстяк вытащил из-за пояса мешочек размером с ладонь, подошёл к куче дров, бросил мешочек вверх, и тот остановился в воздухе. Дрова на земле медленно поднялись, в процессе уменьшаясь и втягиваясь в мешочек. Толстяк взял мешочек из воздуха и, повернувшись, направился вниз с горы.
А Ню уже видел это, поэтому не сильно удивился. Ван Ань был здесь впервые — он застыл на месте, глядя на мешочек на поясе Толстяка, в глазах сиял блеск. А Ню положил руку на плечо Ван Аня:
— Много чего ещё не видел. Пошли-пошли, ещё дело не сделано.
Трое подошли к роднику на склоне горы. Толстяк указал на деревянные вёдра, стоящие на берегу.
— Каждому по одному.
С этими словами Толстяк поднял ведро, опустил его в воду, наполнил и понёс вниз с горы. Ван Ань посмотрел на прозрачную, чистую воду родника, наклонился, присел на корточки и зачерпнул её обеими руками. Вода была тёплой. Пока он её черпал, вода утекала сквозь пальцы. Ван Ань с любопытством посмотрел на сухие руки — ни капли влаги. А Ню сказал со стороны:
— Эту воду можно унести только в сосудах, сделанных из бессмертных деревьев в горах.
А Ню тоже взял ведро, зачерпнул воды и пошёл вниз с горы. Ван Ань не стал медлить, последовал их примеру — поднял ведро, зачерпнул воду. Полное ведро родниковой воды было не таким уж тяжёлым, как он себе представлял. Но со временем Ван Ань почувствовал неладное: почему вода становится всё тяжелее?
Идущий впереди А Ню остановился передохнуть, поставил ведро на колено, обхватив его руками.
— Ван Ань, передохни. Только ни в коем случае не ставь ведро прямо на землю — вода мгновенно исчезнет.
Ван Ань, тяжело дыша, сказал:
— Верно, всё здесь — не обычные вещи.
А Ню с таинственным видом ответил:
— Хе-хе, самая удивительная — это ежедневная награда. Если положить зелёную пилюлю в воду, вскипятить её на бессмертном дереве, а потом выкупаться в этой воде и поспать — вот это настоящий кайф. К тому же на следующий день чувствуешь себя бодрым и полным сил. В первый день я чуть не провалил задание, хорошо, что братец Толстяк помог. Но на второй день я уже не чувствовал такой усталости, как в первый.
Глаза Ван Аня заблестели, он с нетерпением ждал этой пилюли. Это, должно быть, бессмертное снадобье. Ван Ань снова вспомнил истории, которые рассказывал сказитель. Пока он размышлял, А Ню встал и сказал:
— Поторапливайся, а то вода станет ещё тяжелее, это жуткое дело.
Ван Ань последовал за А Ню обратно во дворик с хижиной. По дороге они увидели возвращающегося Толстяка. Тот молча продолжал ходить за водой взад-вперёд.
За двором стояло девять больших чан для воды, почти с него ростом. Ван Ань с озабоченным видом посмотрел на ведро, в котором осталась только половина воды. Сколько же раз придётся сходить туда и обратно?
А Ню, вылив воду, даже не отдохнул и сразу же пошёл обратно. Увидев это, Ван Ань последовал за ним.
Постепенно спустилась ночь. Ван Ань уже сбился со счёта, сколько раз он сходил туда и обратно. В этот раз, вернувшись во дворик, он плюхнулся на землю и тяжело дышал. А Ню, вылив последнее ведро воды в чан, тут же лёг на землю, задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова.
Ван Ань посмотрел на чаны перед собой. Не выполнил задание только он сам — оставалось ещё полчана. Сзади подошёл Толстяк, с куриной ножкой во рту:
— Чего сидишь-то? Ещё один шичэнь есть, если просрочишь, сегодняшней награды не видать. Посмеешь задерживать Возделывание бессмертия братца Толстяка — я тебе не спущу.
Услышав это, А Ню тоже сел:
— Пошли, я помогу, а то действительно не успеем. Я тоже не хочу пропустить награду.
Ван Ань, хоть и не знал конкретного эффекта, но, видя, как Толстяк и А Ню изо всех сил стараются выполнить задание, понял, что дело не простое. Он тут же поднял ведро и бросился к роднику.
— Плеск-плеск…
С последним ведром воды девять больших чанов наконец наполнились. В этот момент снаружи донёсся голос:
— Инспектор проверяет ежедневные припасы.
Услышав это, Толстяк просиял, на лице мгновенно появилась угодливая улыбка, и он пошёл встречать:
— Господин инспектор, прошу вас.
Одетый во всё зелёное, с кистью и книгой в руках, с юношеской внешностью и возвышенным видом, он размеренным шагом подошёл к чанам с водой. Взглянул на дрова рядом, затем кончиком кисти коснулся воздуха. Расплылось лёгкое голубое сияние, окутало девять чанов. Вода в чанах превратилась в водоворот и целиком втянулась в книгу в его руке. Молодой инспектор-посланник, глядя на книгу с бесстрастным лицом, произнёс:
— Количество Духовного источника соответствует норме.
Снова слегка коснулся кистью в сторону дров — каждая палка втянулась в книгу.
— Количество духовной древесины соответствует норме.
Затем кистью написал в книге иероглиф «завершено», и книга испустила зелёное сияние, мгновенно собравшись в воздухе. Появились три зелёные пилюли. Молодой инспектор-посланник закрыл книгу и, повернувшись, ушёл.
— Это и есть бессмертное снадобье? — зрачки Ван Аня сузились.