В густом безмолвном лесу лишь редкие лучи лунного света пробивались сквозь листву, позволяя хоть что-то разглядеть в темноте.
В этой чаще царила неестественная тишина. Стояла душная летняя ночь, но не слышалось ни стрекотания цикад, ни других звуков живого мира — словно всё живое вымерло.
Чэнь Му мчался сквозь этот зловещий лес. Его скорость была так велика, что не шла ни в какое сравнение с возможностями обычного человека.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он, тяжело дыша, остановился, прислонившись к огромному дереву.
— Ху... Ху...
— Пробежал около десятка ли. Если отдохнуть здесь, этот еретический культиватор вряд ли меня найдет.
Чэнь Му обессиленно сполз по стволу на землю.
Лишь полностью восстановив силы, он начал осматривать себя.
Ещё мгновение назад он готовился к бою: он задумал, когда тот даосский послушник подойдет к нему с ножом, воспользоваться моментом и нанести ответный удар. Ведь, насколько понимал Чэнь Му, Первый слой Зарождения Ци был не так уж далёк от возможностей простого смертного.
Но только он приготовился, выжидая, когда послушник расслабится, чтобы убить его одним ударом, как вдруг почувствовал резкую боль в животе. Его захлестнула волна головокружения, и он снова потерял сознание.
В беспамятстве его разум перенесся в другое пространство. Оно было целиком соткано из плоти. Небо там застилала кровавая пелена, и всё вокруг казалось жутким и извращённым, словно наваждение.
Земля состояла из бесчисленных сплющенных кусков мяса. В щелях между ними гнездились плотно набитые глаза, которые беспрерывно вращались, озирая пространство.
Но самым отвратительным были вздувающиеся на кровавых глыбах наросты. Они походили на опухоли, покрытые неровными дырами, откуда то и дело выползали извивающиеся черви. Сами опухоли были небольшими, но, разбухая, внезапно лопались, обдавая всё вокруг гнилой жижей с червями.
Черви, падая на землю, мгновенно зарывались в мясную плоть, и на этом месте тут же вырастал новый глаз, из-под которого выползали крохотные щупальца.
Странно, но, оказавшись в этом пространстве из плоти и крови, Чэнь Му не почувствовал ни капли отвращения. Напротив, его охватило странное чувство близости, словно он вернулся домой.
Когда он поднял голову, то вместо привычного солнца на востоке зависла огромная чудовищная цикада.
Вскоре, пока он разглядывал её, чудовищная цикада заметила его.
Чэнь Му уже решил, что ему конец, но цикада не причинила ему вреда. Вместо этого она издала протяжный, ритмичный и успокаивающий стрекот.
Этот звук не был похож на резкое, раздражающее стрекотание обычных летних цикад.
Скорее он напоминал перебор струн под рукой искусного музыканта — настолько мелодичный, что хотелось забыться и раствориться в нём.
На миг Чэнь Му и впрямь утратил бдительность. Слушая этот стрекот, он словно потерял душу.
Когда же он пришёл в себя, то обнаружил, что уже очнулся и стоит прямо в луже крови того самого даосского послушника.
Более того, после пробуждения он получил и память послушника, и его уровень cultivation — словно сам пережил весь его путь постижения Дао.
Убедившись, что опасность миновала, Чэнь Му немедленно принялся упорядочивать хлынувшие в голову воспоминания.
Согласно памяти, того юного даосского послушника звали Эр Дань. Он родился в деревне Чёрный Бык. Его отец, когда мальчику было семь лет, отправился в горы на охоту и был загрызен тигром. Мать осталась одна растить его.
Увы, беды преследовали несчастных.
Мать, оставшись вдовой, жила лишь с сыном. Когда Эр Даню исполнилось десять, старик по прозвищу Ван вломился к ним ночью, надругался над ней, и она, обезумев от горя, повесилась.
Так Эр Дань стал сиротой. Единственный дом у него отобрали злобные соседи.
Оставшись без крова и гроша в кармане, Эр Дань не знал, как быть. Пусть годы лишений и закалили его ум, но это ничем не могло помочь.
Останься он в деревне — может, и сумел бы выжить, уповая на собственные силы. Но односельчане изгнали его, объявив проклятым, погубившим обоих родителей и приносящим несчастья.
Изгнанный, Эр Дань впал в полное отчаяние. Он хотел покончить с собой, но именно тогда встретил хозяина даосского зала в пещере — того самого еретического культиватора.
Того еретика звали Чжао Ко. Он носил титул Истинного человека Очищения Крови и был известен на десятки ли вокруг как одинокий культиватор. Он практиковал технику под названием Искусство Кровавых Костей и Очищения Души — кровавый метод, основой которого было пожирание людей.
С точки зрения простых смертных, это было истинное зло!
Когда Эр Дань впервые встретил Истинного человека Очищения Крови Чжао Ко, он был до смерти напуган, боясь, что тот съест его заживо. Но Чжао Ко почувствовал в нём духовный корень, пощадил мальчика и решил взять его в ученики.
Он объяснил это так: духовный корень у Эр Даня отличный, и Чжао Ко не хочет, чтобы он пропал. Поэтому он его не убивает, а берёт в ученики.
Поддавшись искушению прикоснуться к бессмертию и подгоняемый жаждой мести, Эр Дань согласился.
Более того, он сам предложил учителю кровавую жертву. Он привёл Чжао Ко в родную деревню, позволив устроить резню. И сам, ножом, замучил старика Вана, надругавшегося над его матерью.
А потом он собственноручно сожрал заживо пятерых своих сверстников, чтобы почувствовать духовную энергию крови меж небом и землёй и стать культиватором.
После этого Эр Дань стал десятым учеником Истинного человека Очищения Крови. Он достиг Первого слоя Зарождения Ци.
Учитель передал ему два заклинания Низшего сорта Желтого ранга: Техника Взрывной Крови и Техника Кровавого Пламени.
…
Чэнь Му быстро проглядел память Эр Даня и вычленил несколько ключевых моментов.
Первый: уровень силы Истинного человека Очищения Крови. Здесь он отнюдь не был силён. Он мог хорохориться разве что среди одиноких культиваторов. С таким уровнем — Шестой слой Зарождения Ци — любой ученик из внешних врат в любом из бессмертных кланов побил бы его, даже если бы поступил только год назад.
Второй: это основные законы этого мира. Просмотрев воспоминания Эр Даня, Чэнь Му понял, что здешнее бессмертное cultivation сильно отличалось от того, о чём он читал в романах прошлой жизни.
В этом мире для cultivation нужно есть людей!
Да, вы не ослышались. Есть людей. В самом прямом, физическом смысле.
Почему-то в этом мире, если культиватор не пожирал людей, то, хотя он и мог чувствовать духовную энергию неба и земли, впитывал он её чудовищно медленно. Даже обладателю духовного корня высшей пробы, чтобы прорваться на Первый слой Зарождения Ци без пожирания людей, потребовалось бы не меньше ста пятидесяти лет!
С такой скоростью — какие это cultivation бессмертия?
К чёрту такое cultivation!
Люди начали без конца искать способы быстро прорываться. В итоге пришли к выводу: нужно есть людей!
Пожирание людей помогает в cultivation.
Позже распространилась теория, которую приняли многие: человек — душа всех тварей, бессмертный — истинная эссенция неба и земли. Вкусив её, можно почувствовать духовную энергию меж небом и землёй и сломать преграды на пути cultivation.
Именно поэтому с древних времён пожирание людей для обретения бессмертия стало магистральным путём праведных школ. А Истинный человек Очищения Крови вовсе не был еретиком! Напротив, он был сертифицированным бессмертными кланами культиватором праведного пути. У него даже был собственный городок, служивший ему охотничьими угодьями!
При мысли об этом в глазах Чэнь Му почему-то мелькнуло возбуждение.
Ему нравился такой метод cultivation. Куда лучше, чем сидеть, скрестив ноги, и втягивать энергию, как описывали в романах прошлой жизни!
Он облизнул губы.
Третья информация: он находился сейчас на территории Восточного края, в одном из десяти величайших праведных кланов — Вратах Небесного Демона. Этот клан в глазах людей был самым ужасающим из всех десяти праведных кланов, так как прежде он был единственной сектой демонов, противостоящей остальным девяти праведным кланам.
Отчего же потом его признали главой праведных кланов?
Разве это не просто?
Он просто побил все остальные девять кланов, и всё!
Кто посмеет обвинять в демонизме того, кто побеждает?
Из тех сил, что осмеливались в открытую называть Врата Небесного Демона демонами, только девять прежних кланов сумели кое-как отстоять своё существование. Все остальные были вырезаны дотла во время послевоенных чисток, устроенных Вратами Небесного Демона.