Выбравшись из кровавого пруда, Чэнь Му не ослабил бдительности.
Он огляделся и заметил, что всё вокруг, куда ни кинь взгляд, источало ощущение странности.
В центре пещеры стояла огромная алхимическая печь высотой более трёх чжанов, устойчиво водружённая на платформу в виде Массива Восьми Триграмм, отлитую из бронзы.
От этой таинственной печи исходило леденящее душу чувство.
Восемь направлений массива окружали алые кровавые пруды, в которых бурлила и пузырилась кровь, разливая вокруг зловещую ауру.
Увидев это, Чэнь Му подумал, что, возможно, попал в столь же странный мир бессмертных, как в прочитанном в прошлой жизни романе «Путь Странного Бессмертного», или же на территорию какого-то еретического культиватора.
Обуреваемый любопытством, он осторожно приблизился к печи, ступая так легко, что шагов почти не было слышно.
Вблизи он разглядел, что поверхность печи покрыта густой сетью замысловатых узоров, излучавших слабое свечение, подобно древним талисманам.
Чэнь Му невольно протянул палец и легонько коснулся тех таинственных линий, подумав про себя:
Вроде даже красиво?
Затем он опустил голову и пробормотал:
— Цок, дело дрянь. Интересно, можно ли сразу прикончить здешних еретиков или одиноких культиваторов, чтобы они не убили меня первыми.
Чэнь Му тщательно перебирал в памяти содержание мрачных романов вроде «Истинного Человека-Гу», «Крайнего Разрушения», «Игры Конца Света», «Крайнего Трупного Холода» — возможно, стоило позаимствовать методы их главных героев.
И как раз когда он предавался подобным размышлениям, внезапно в животе вспыхнула острая боль, будто какое-то неведомое чудовище пожирало его внутренности!
Однако перед лицом такой раздирающей сердце боли Чэнь Му проявил необычайное спокойствие.
Он слегка кивнул, погладил свой живот и пробормотал:
— М-да, действительно больновато. У прежнего хозяина этого тела что, завелись в желудке паразиты? Но хоть и больно, терпеть можно. Нужно быстрее найти выход и убраться отсюда…
Сказав это, Чэнь Му, превозмогая жуткую боль, медленно, шатаясь, обошёл вокруг огромной печи.
Увы, после тщательных поисков он не обнаружил ни единой зацепки.
Время шло, а боль в теле становилась всё сильнее. Чэнь Му вздохнул про себя:
Умереть сразу после переселения — вот это действительно печально. А ведь он ещё хотел убить пару человек…
Боже…
Умоляю, дай мне убить ещё хоть несколько…
И в этот момент раздался пронзительный крик, мгновенно вернувший Чэнь Му к реальности.
— Кто ты! Что ты делаешь в учительском зале!
Услышав это, Чэнь Му резко обернулся и увидел, как откуда-то с фонарём в руках подходит маленький мальчик в чёрном одеянии.
Чэнь Му на мгновение застыл, глядя на ребёнка, а затем сообразил: судя по одежде, это, кажется, даосский послушник?
Ученик, которого взял к себе здешний культиватор?
Чэнь Му слегка расслабился — он-то думал, что вернулся тот еретик-культиватор. Затем он снова взглянул на мальчика.
Раз уж он здесь оказался, почему бы и нет…
Чэнь Му облизнул губы. Похоже, это тело не ело уже два дня.
Судя по всему, прежнего хозяина должны были принести в кровавую жертву или ещё что-то, но непонятно, почему он, в отличие от остальных в той пещере, не превратился в скелет.
А сумел выжить.
Сейчас он и правда был очень голоден и хотел есть.
К тому же внутри сидел неизвестный паразит, который пожирал его плоть и кровь, отчего живот болел всё сильнее.
Интересно, если съесть этого мальчика, утихнет ли боль в животе?
С этой мыслью взгляд Чэнь Му внезапно стал опасным, и он спросил в ответ:
— Ты кто?
— Я только что скатился по маленькому туннелю из пещеры, заваленной костями, прямо в кровавый пруд, а когда выбрался, оказался здесь.
Услышав это, мальчик оскалился в кровожадной улыбке и сказал:
— А, понятно. Оказывается, это сбежал алхимический ингредиент для пилюль учителя. А я-то думал, какой-то другой культиватор пришёл украсть у учителя добро.
— Раз уж тебе суждено было умереть, но ты чудом спасся, то, если я тебя съем, учитель вряд ли станет меня винить, верно?
Услышав эти слова, глаза Чэнь Му вспыхнули хищным блеском, и он холодно произнёс:
— Съесть? А чем ты можешь меня съесть?
— Думаешь, я не оторву тебе башку и не швырну в эту печь?
На грубость Чэнь Му мальчик не стал тратить лишних слов. Он запустил руку за бедро, словно ухватив что-то, и вытащил оттуда окровавленный нож, на котором ещё висели кусочки плоти. От него исходила духовная сила, и мальчик презрительно произнёс:
— Ты всего лишь простой смертный. Я же — культиватор на первой ступени Культивации Ци. Для меня ты не более чем муравей-букашка.
— Ну всё, муравей, не сопротивляйся, дай мне спокойно тебя съесть. Иначе я сначала заставлю тебя испытать муки хуже смерти…
— Эй?
Мальчик не успел договорить, как вдруг Чэнь Му, стоявший перед ним, словно марионетка с оборванными нитями, обмяк и осел на пол.
От неожиданности мальчик застыл на месте.
А затем на его лице появился ужас.
Потому что он увидел, как живот Чэнь Му раздирают шесть чёрных, похожих на насекомьи, ног, кишки вывалились наружу, а кровь хлынула фонтаном.
Вслед за этим из живота Чэнь Му донеслись протяжные, призрачные звуки цикад, и из его чрева высунулась голова цикады размером с человеческую! Выглядела эта цикада крайне чудовищно: на голове не было ни одного органа, присущего обычным цикадам, — только огромная пасть, усеянная зубами.
Разорванная пасть была покрыта мясными наростами, на которых росли человеческие глаза, то открывавшиеся, то закрывавшиеся. В глазницах непрерывно шевелились бесчисленные чёрные щупальца. Увидь это обычный человек, он бы тут же умер от страха.
Даже этот мальчик, годами убивавший и поедавший людей, привыкший к любым кровавым зрелищам, давно очерствевший и обезумевший, побледнел от ужаса, и рука, сжимавшая нож, начала дрожать.
— Ты, ты…
— Чудовище… чудовище а-а-а-а!!!
Нож выпал из рук мальчика, ноги его подкосились, он трясущейся рукой указывал на Чэнь Му и визжал.
Услышав звук, странная цикада в животе Чэнь Му тут же выстрелила из разинутой пасти несколькими чёрными щупальцами, которые насквозь пронзили тело стоявшего перед ней мальчика.
Одно из щупалец даже пробило ему голову насквозь.
Зрелище было чудовищным!
Затем на щупальцах появились загнутые шипы, и они, ускорившись, начали втягиваться обратно, разрывая тело мальчика на несколько кусков. Изломанные, раздробленные останки рухнули на землю.
Увидев это, странная цикада заставила тело Чэнь Му направиться к груде окровавленных кусков.
Шаг, другой…
Когда расстояние стало достаточным, цикада вдруг выползла из живота Чэнь Му и принялась пожирать добычу.
Через некоторое время останки на земле были полностью съедены. Цикада зажужжала крыльями, взлетела и, издавая гулкий звук, зависла над лежащим на земле телом Чэнь Му.
А затем, прямо через разорванную дыру в его животе, нырнула обратно.
Вскоре рана на животе Чэнь Му медленно затянулась, и он резко открыл глаза. Правда, после пробуждения его аура слегка изменилась.
Резко сев, Чэнь Му уставился на пятно крови впереди — всё, что осталось от мальчика-послушника.
Чэнь Му погладил свой живот и пробормотал:
— Пустая Цикада, значит?
— Питается людьми? Хе-хе, мне нравится…
Закончив, он поднялся и направился к бронзовой платформе Восьми Триграмм, где стояла печь, следуя в направлении, которое указывали Врата Жизни.
Он закрыл глаза и пошёл прямо вперёд.
Топ, топ, топ.
В тихом пещерном зале раздавались только шаги Чэнь Му.
Когда он снова открыл глаза, то уже оказался в тёмном дремучем лесу за пределами пещеры.