Холодный северный ветер завывал, словно пытаясь разорвать тощую фигуру Гу Чанфэна.
Три дня. У него было всего три дня, чтобы пересечь полный опасностей Дикий Лес и добраться до ближайшего города. Иначе последние запасы воды и сухарей иссякнут, и он погибнет в этих диких землях.
Гу Чанфэн покрепче перехватил свой потертый дорожный мешок, в глазах его горел решительный огонь. Этот юноша из Северной Духовной Обители, хранящий в себе тайну Наследия Духовной Жилы, был предназначен для того, чтобы встать на путь Властелина!
Северная Духовная Обитель — бесплодное место на краю Великого Мира, где Духовная Сила скудна, а выживание дается с трудом. Чтобы изменить свою судьбу и обрести более могущественную силу, Гу Чанфэн решительно отправился в путь к Великому Миру.
Он оседлал унаследованную от старших рода Девятимирную Ласточку Преисподней — невероятно быстрого Летающего Духовного Зверя — и полетел на юг, пока не приземлился в маленьком городке на окраине Дикого Леса.
— Парень, ты правда хочешь пройти через этот лес? Жизнь не дорога? — проговорил грубым голосом Старый охотник, морщинистый, с седыми волосами.
Он был единственным проводником в городке, жил здесь поколениями и знал лес как свои пять пальцев.
— Мне нужно его пройти, — твердо ответил Гу Чанфэн. Он знал, что путь впереди полон опасностей, но у него не было выбора.
Старый охотник вздохнул и, указывая на извилистый маршрут на карте, начал рассказывать Гу Чанфэну о повадках Демонических Зверей в Диком Лесу и о распределении сил в Великом Мире.
Гу Чанфэн слушал предельно внимательно, понимая, насколько важна для него эта информация.
— Запомни, — озабоченно наставлял Старый охотник, — без крайней нужды не связывайся с лесными Демоническими Зверями, особенно с теми, у кого открылся разум. Они хитры.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красный цвет.
Гу Чанфэн последовал за Старым охотником в Дикий Лес. Высокие деревья заслоняли небо, вокруг было мрачно и страшно, отчего бросало в дрожь. Тишину нарушал лишь хруст сухих веток и листьев под ногами, что придавало обстановке еще больше зловещности. Старый охотник то и дело настороженно оглядывался, крепко сжимая в руке заржавленный охотничий нож.
— Погоди… — внезапно остановился Старый охотник, слегка принюхиваясь. — Я чую запах крови…
Не успел он договорить, как из густых зарослей выскочил крупный волк. Его зеленые глаза буравили Гу Чанфэна, острые клыки сверкали холодным блеском в сумрачном свете. Волк глухо зарычал, резко оттолкнулся задними лапами и, словно стрела, выпущенная из лука, бросился на юношу.
Это внезапное нападение застало Гу Чанфэна врасплох. Он был безоружен, в руках — только старый мешок, и не мог отразить яростную атаку.
Но в критический момент из тела Гу Чанфэна хлынула могущественная сила. Он интуитивно сжал кулаки, направляя таинственную силу Наследия Духовной Жилы, жадно впитывая разреженную Духовную Силу вокруг и преобразуя ее в собственную мощь. Теплая волна мгновенно разлилась по телу, и Гу Чанфэн почувствовал, как его сила возрастает многократно.
Когда когти волка были готовы коснуться его, Гу Чанфэн яростно зарычал и нанес удар кулаком, наполненным мощной Духовной Силой, прямо в голову зверя.
— Бум!
Глухой удар. Огромная туша волка, словно змей, у которого оборвалась нить, отлетела назад и тяжело рухнула на землю в нескольких метрах, издав жалобный вопль. Он попытался встать, но череп его был раздроблен, свет в глазах померк, и вскоре он замер неподвижно.
Гу Чанфэн стоял на месте, грудь его тяжело вздымалась. Эта мгновенная вспышка почти истощила все его силы. Он опустил взгляд на свои кулаки, ощущая остаточную Духовную Силу в теле, и в сердце его вспыхнуло волнение. Таинственное Наследие Духовной Жилы оказалось поистине могущественным!
— Это... как такое возможно?
Глаза Старого охотника расширились, охотничий нож выпал из рук и со звоном ударился о землю. Он думал, что этот нежный юноша будет убит или хотя бы ранен волчьими когтями, но никак не ожидал, что в таком хрупком теле скрывается столь чудовищная сила.
— Это... как такое возможно? — запинаясь, переспросил Старый охотник, словно увидел нечто невероятное.
Гу Чанфэн посмотрел на поверженного волка, уголки его губ тронула уверенная улыбка. Этот бой ясно показал ему могущество унаследованной Духовной Жилы и стремительный рост собственных сил. Он с нетерпением ждал будущего путешествия. Наклонившись, он поднял оброненный нож Старого охотника и протянул его обратно, твердо произнеся:
— Дедушка, не волнуйтесь. Какой-то там волк мне не страшен.
Старый охотник принял нож, его трясущаяся рука все еще не могла успокоиться. За всю свою долгую жизнь он никогда не видел ничего подобного. Обычный юноша из Северной Духовной Обители, голыми руками убивший Демонического Зверя начальной стадии Духовного Практика — это было неслыханно!
— Мальчик, кто... кто ты такой? — не удержавшись, спросил Старый охотник, в глазах его смешались любопытство и благоговейный трепет.
Гу Чанфэн лишь слабо улыбнулся, не ответив на вопрос старика. Он поднял голову и посмотрел вперед, взгляд его был решителен, словно он уже видел свет Великого Мира.
— Моя цель — стать Властелином, и это лишь первый шаг, — глубоко вздохнув, он продолжил путь в глубь Дикого Леса. Шаг его был тверд, спина излучала уверенность и силу.
Старый охотник застыл на месте, глядя вслед удаляющемуся юноше. В душе его смешались разные чувства. Он не знал, что за прошлое было у этого юноши, не знал, сможет ли тот достичь своей цели, но понимал одно — этот юноша был необычным.
Поколебавшись мгновение, он все же последовал за ним.
— Подожди меня, мальчик! — Старый охотник ускорил шаг, догоняя Гу Чанфэна. Закатное солнце отбрасывало их длинные тени, которые постепенно исчезали в чаще леса.
Внезапно откуда-то неподалеку донеслось низкое угрожающее рычание... Рычание становилось все ближе, кусты сильно затряслись, и поверженный волк, шатаясь, поднялся на ноги. В его зеленых глазах вспыхнула злоба.
Он не убежал, а, наоборот, издал пронзительный вой, созывая сородичей!
В мгновение ока из леса выскочили три волка, еще крупнее первого, и окружили Гу Чанфэна со Старым охотником.
Старый охотник побледнел от страха и, дрожа, спрятался за спину юноши.
— Твари, вы напрашиваетесь на смерть! — Глаза Гу Чанфэна сверкнули, сила Духовной Жилы хлынула из его тела.
Он не был безрассуден. Убийство первого волка дало ему более четкое понимание собственных возможностей. Эти три волка, хоть и были крупнее, тоже находились лишь на Начальной стадии Духовного Практика и не представляли для него большой угрозы.
Он двигался словно молния, каждый удар и выпад несли с собой резкий ветер и поражали уязвимые места волков.
Хотя волки превосходили числом, под мощным натиском Гу Чанфэна они постепенно сдавали позиции. Один волк получил удар кулаком в голову, жалобно взвыл и рухнул замертво. Два других, увидев это, пришли в ярость и, не жалея себя, бросились на юношу.
Гу Чанфэн не спеша уклонился от прыжка одного зверя и, развернувшись, нанес удар ладонью в живот другому, отбросив его прочь.
Последний оставшийся волк, поняв, что дело плохо, поджал хвост и попытался удрать.
— Хочешь уйти? Поздно! — фыркнул Гу Чанфэн, резко оттолкнулся ногой, догнал убегающего волка, пинком опрокинул его на землю и быстро прикончил.
Бой закончился. Гу Чанфэн отряхнул пыль с одежды и повернулся к Старому охотнику. Тот смотрел на него с ужасом и почтением.
Гу Чанфэн мягко улыбнулся:
— Дедушка, все позади.
Старый охотник наконец пришел в себя и взволнованно заговорил:
— Мальчик, ты так силен! Я прожил долгую жизнь, но впервые вижу такого могучего молодого человека!
Гу Чанфэн скромно улыбнулся, не став ничего добавлять. Взглянув на небо, он сказал:
— Нам лучше поторопиться. Постараемся выйти из леса до темноты.
Старый охотник кивнул и последовал за Гу Чанфэном дальше.
Они прошли немного, как вдруг заметили впереди, среди деревьев, несколько подозрительных теней, которые, казалось, за кем-то следили.
Гу Чанфэн прищурился, в душе его закралась настороженность...
— Эти люди... — понизив голос, начал Старый охотник.