— Видно, надо быть осторожнее, — пробормотал он себе под нос, в глазах загорелся азартный огонёк.
В этот момент впереди показалась золотая пустыня, ослепительно яркая в тумане.
Однако опыт подсказывал Гун Цяньюю, что за этой красивой картиной часто скрывается смертельная опасность.
— Зыбучие пески… — прищурился он, внимательно изучая местность впереди. Вдруг на губах заиграла уверенная улыбка: — Нашёл…
Золотая пустыня мерцала в тумане, словно заманчивая ловушка.
Обычный энергетик, увидев эти зыбучие пески, непременно пошёл бы в обход, но Гун Цяньюй был не таков.
На губах играла самоуверенная усмешка, он с вызывающей небрежностью щёлкнул пальцами:
— Малышка, смотри на меня.
Он закрыл глаза, расширив энергетическое восприятие до предела.
Поверхность зыбучих песков казалась спокойной, но внизу бурлили скрытые течения. Однако в этом хаотичном потоке Духовных Волн Гун Цяньюй ощутил скрытый путь — там земля была твёрдой и могла выдержать его и духовную тварь.
Не колеблясь больше, он легко коснулся носком песка, и его тело, словно призрак, скользнуло над зыбучей поверхностью.
Каждый шаг точно ложился на невидимую тропу. Со стороны это выглядело смертельно опасным, но он был твёрд как скала.
Кристалл у него на груди слабо вибрировал — зверёк, казалось, чувствовал его уверенность и тоже успокоился.
Когда он уже почти миновал участок зыбучих песков, из густого тумана внезапно донёсся пронзительный визг.
Несколько тёмных теней вырвались из мглы и молнией ринулись на Гун Цяньюя.
Энергетические существа походили на огромных летучих мышей, но с острыми когтями и хищными клювами, от них разило тошнотворной гнилью.
Их манера атаки тоже была необычна: они издавали звуковые волны, нарушающие Энергию, из-за чего её течение у противника замедлялось.
Энергетический щит Гун Цяньюя мгновенно принял удар и загудел. Он слегка изменился в лице — эти твари оказались опаснее, чем он предполагал.
— Тьфу, до чего же противные твари, — проворчал Гун Цяньюй, но не выказал ни капли смятения.
Поддерживая щит, он быстро проанализировал закономерности их атак.
Они двигались с огромной скоростью, атаки были плотными, но, похоже, им не хватало организованности — словно разъярённые звери.
Краем глаза он заметил огромный валун на краю зыбучих песков, и в голову пришла идея.
Развернувшись, он намеренно открылся, заманивая одного из энергетических существ поближе.
В тот миг, когда тварь уже готова была вцепиться в него, он резко ускользнул и спрятался за валуном.
Существо не успело затормозить и врезалось головой в камень, издав жуткий вопль.
Его тело сильно затряслось от удара, а затем медленно осело на землю, перестав шевелиться.
— Похоже, не так уж и страшно, — усмехнулся Гун Цяньюй, в глазах мелькнула хитринка.
Он снова развернул Энергетический щит, готовясь к бою с оставшимися тварями.
Но тут он заметил, что частота их атак словно бы изменилась… движения стали вялыми, натиск пропал.
Гун Цяньюй прищурился, сердце ёкнуло:
— Неужели… — Он легонько коснулся пальцами щита, ощущая колебания Энергии вокруг, и на губах медленно заиграла многозначительная улыбка. — Нашёл…
Гун Цяньюй с насмешливой улыбкой играл с этими похожими на летучих мышей энергетическими существами, словно кошка с мышью.
Их пронзительный визг вздымался волнами, звуковые атаки следовали одна за другой, но все они разбивались о вызывающе-небрежный Энергетический щит Гун Цяньюя.
Он словно танцор, с лёгкостью скользил на грани опасности: каждое уклонение было безупречным, каждая контратака — точной и жестокой.
Он обнаружил, что атаки этих тварей не были совсем уж беспорядочными.
Их Духовные Волны на определённой частоте давали краткую паузу — словно мгновение, чтобы перевести дыхание.
Гун Цяньюй чутко уловил это. Он подстроил частоту своего щита так, чтобы она вошла в резонанс с атаками врагов.
— Малыши, теперь моя очередь, — усмехнулся Гун Цяньюй, легонько щёлкнул пальцами, и Энергетический щит внезапно вспыхнул ослепительным светом.
Этот свет был не просто защитой — в нём заключались точно контролируемые Гун Цяньюем колебания Энергии.
Везде, куда падал свет, летучеподобные твари издавали душераздирающие вопли. Их тела сотрясались от резонанса, словно разрезаемые невидимыми лезвиями, и в конце концов превращались в клубы чёрного дыма, растворяясь в воздухе.
Эхо битвы разнеслось вокруг, разогнав немного густой Энергетический туман и явив взору ещё более жуткую картину Запретной зоны.
Острые скалы, искривлённые деревья — всё было окутано гнетущей, леденящей душу атмосферой.
Гун Цяньюй не испугался открывшегося зрелища, напротив, он пришёл в ещё большее возбуждение.
Он облизнул губы, в глазах зажёгся нетерпеливый огонёк.
Он знал, что в этой Запретной зоне его ждёт ещё много неизведанных опасностей, но это только разжигало его кровь.
Он убрал щит, с показной небрежностью поправил одежду и двинулся дальше.
— Интересно, что за сюрприз ждёт впереди? — прошептал он, но шаги его были твёрды.
Внезапно он остановился, взгляд приковал камень неподалёку, излучавший странный свет…
— Это…
Камень испускал тусклое зелёное сияние, пульсирующее, словно блуждающий огонёк; воздух вокруг, казалось, искажался.
Гун Цяньюй прищурился и с вызовом приподнял бровь.
— Забавно, — усмехнулся он и уверенным шагом приблизился.
Колебания Энергии от этого камня были необычайно активны и совершенно не походили на тех летучих мышей — напротив, они казались… знакомыми?
Он протянул палец и легонько коснулся поверхности камня.
Кончики пальцев пронзило лёгкое онемение, и странная энергия устремилась по ним внутрь тела.
Гун Цяньюя передёрнуло, Энергия внутри всколыхнулась.
Он почувствовал, как пробуждается огромная сила, которая идеально слилась с его собственной Энергией, даря небывалое могущество.
— Неужели это…? — В глазах мелькнула радость, в голове зародилась догадка.
Тут он заметил, что под камнем что-то шевелится.
Гун Цяньюй присел, раздвинул лианы, скрывавшие камень, и увидел существо размером с ладонь.
Оно было белоснежным, пушистым, сжалось в комочек и дрожало.
Это создание выглядело совершенно безобидным, даже жалким, вызывая жалость.
Гун Цяньюй узнал его сразу — Снежный соболь, чрезвычайно редкая духовная тварь, обладающая, по слухам, особым даром очищать Энергию.
Его задачей в этой вылазке в Запретную зону как раз и была поимка Снежного соболя.
Он бережно взял соболя в ладони, ощутив мягкость его шёрстки и слабое дыхание.
— Малыш, не бойся, я тебя защищу, — на губах Гун Цяньюя заиграла нежная улыбка, совсем непохожая на его обычную развязную манеру.
Он осторожно убрал соболя за пазуху, поместив в специальный энергетический мешочек.
Глядя на надёжно укрытую духовную тварь, он почувствовал глубокое удовлетворение.
Он знал, что задание очень рискованное, но ради Снежного соболя был готов на всё.
И теперь он преуспел.
— Теперь пора убираться из этого проклятого места, — развернувшись, Гун Цяньюй собрался возвращаться той же дорогой.
Но как только он повернулся, небо внезапно потемнело.
Завыл ураган, понёсся песок и камни.
С неба обрушилась мощная волна Энергии, едва не придавив его к земле.
— Это… это… — Гун Цяньюй поднял голову, лицо резко изменилось.
Он увидел, как в небе формируется огромный водоворот, несущий сокрушительную энергию.
— Энергетический шторм… — прошептал он, но слова унёс ветер.
И тут он принял решение.
Он сунул руку за пазуху и крепко сжал мешочек с соболем.
Опасность шторма: испытание Энергетического щита 17
Ветер выл, песок и камни летели, мир погрузился в хаос.
Фигура Гун Цяньюя качалась на ветру, одежда развевалась, словно утлая лодчонка в бурю.
Он стиснул зубы, с усилием делая шаг за шагом, каждый давался невероятно трудно.
Слабое дыхание соболя за пазухой стало единственным утешением в этой апокалиптической картине.
— Чёрт! — выругался Гун Цяньюй, на его развязном лице застыла серьёзность.
Он отчётливо чувствовал, как огромная и дикая волна Энергии приближается с ужасающей скоростью, готовая поглотить всё.
Он знал: это самое страшное бедствие в Запретной зоне Энергии — Энергетический шторм!
И почти мгновенно авангард шторма достиг его.
В ветре неслись острые осколки Энергии, словно бесчисленные крошечные лезвия, режущие тело.
Гун Цяньюй глухо застонал, Энергия в нём взбурлила, и вокруг мгновенно развернулся бледно-золотой щит, надёжно укрыв его.
Гу-у-у-у…
Энергетический щит яростно вибрировал, издавая жалобный гул, словно не выдерживая нагрузки.
Гун Цяньюй побледнел, крупные капли пота стекали со лба.
Он чувствовал, как его Энергия утекает с пугающей скоростью, будто из дырявого мешка, который никак не заткнуть.
Центр шторма приближался, ветер становился всё сильнее.
Гун Цяньюю казалось, что его сдавила невидимая гигантская рука, дыхание перехватило.
Свет на щите начал мерцать, то затухая, то разгораясь, будто вот-вот погаснет.
— Так дело не пойдёт! — в отчаянии подумал Гун Цяньюй.
Он взглянул на соболя за пазухой, и в глазах мелькнула решимость.
Ради этого малыша он выложится по полной!
Гун Цяньюй глубоко вздохнул, стараясь сохранить спокойствие.
Внезапно он вспомнил древний свиток, случайно увиденный в Гильдии Энергии… В глазах блеснул огонёк, на губах заиграла уверенная улыбка.
— Ха, чуть не забыл о моём коронном приёме… — пробормотал он, быстро складывая пальцы в печать; на кончиках пальцев заплясал странный свет.
Свет на пальцах Гун Цяньюя разгорался всё ярче, в уме он повторял тёмные заклинания из древнего свитка.
Это был чрезвычайно редкий приём управления Энергией — путём сильного сжатия Энергии формировать структуру, подобную Энергетическому каркасу, что многократно усиливало защиту щита.
Этот метод был крайне сложен в освоении, требовал филигранного контроля над Энергией — именно поэтому о нём почти никто не знал.
И вот Энергия, равномерно распределённая по поверхности щита, начала быстро сжиматься, собираясь в ключевых узлах в сверкающие точки, словно звёзды в ночном небе.
Эти точки соединились, образовав сложную сетчатую структуру, надёжно укрывшую Гун Цяньюя.
Почти в тот же миг, когда Энергетический каркас сформировался, обрушился самый мощный удар Энергетического шторма!
Яростные осколки Энергии обрушились ливнем, с силой врезаясь в щит Гун Цяньюя.
Бум!
Раздался оглушительный грохот, щит яростно задрожал, но не разбился!
Энергетический каркас сработал, равномерно распределив ударную силу по всей структуре, выдержав этот смертельный натиск!
Однако Энергетический шторм, казалось, разозлился на упорное сопротивление Гун Цяньюя и стал ещё яростнее!
И без того тёмное небо рассекли зловещие трещины, ветер выл, словно вопли демонов из преисподней.
Деревья вокруг вырывались с корнем, скалы превращались в пыль — весь мир погрузился в разрушительный хаос.
Гун Цяньюй побледнел ещё сильнее. Даже с поддержкой Энергетического каркаса он чувствовал, как давление на щит растёт, будто тот вот-вот рухнет.
Снежный соболь дрожал у него за пазухой, издавая слабый скулёж.
— Похоже, этот шторм выбрал меня целью… — горько усмехнулся Гун Цяньюй, в глазах мелькнуло безумство. — Что ж, сыграем! — Он резко вскинул голову, глядя в непроглядную тьму в центре шторма, на губах заиграла дьявольская улыбка.
— Давай, покажи, на что ты ещё способен! — прорычал Гун Цяньюй, и в руке блеснул свет: на ладони появилась пилюля, излучающая синеватое сияние…
Синеватая пилюля вращалась на ладони Гун Цяньюя, источая странный, дурманящий аромат.
Это было вовсе не лечебное снадобье, а Таблетка ярости, добытая им в Гильдии Энергии.
Эта пилюля могла на короткое время пробудить скрытые резервы, но ценой истощения жизненных сил.
Не будь крайней необходимости, Гун Цяньюй ни за что не стал бы её использовать.
Энергетический шторм становился всё свирепее, светящиеся точки на щите то вспыхивали, то гасли, словно свечи на ветру.
Гун Цяньюй стиснул зубы, на лбу выступила мелкая испарина.
Он непрерывно перенаправлял распределение энергии в щите, концентрируя её на участках, принимающих наибольший удар — словно опытный кормчий, управляющий утлым судёнышком среди бушующих волн.
Вдруг краем глаза он заметил неподалёку огромную скалу, под которой образовалось естественное углубление.
Энергетический шторм огибал скалу, создавая в ложбине относительно спокойную зону.
— Само небо мне помогает! — обрадовался Гун Цяньюй, метнулся тенью и юркнул в углубление.
И действительно, внутри давление на щит резко упало.
Буйные осколки Энергии по-прежнему проносились мимо, но уже не могли напрямую ударить по нему.
Гун Цяньюй перевёл дух, сел, скрестив ноги, и принялся восстанавливать силы, вращая Энергию.
Он заметил, как некоторые низкоранговые энергетические существа, захваченные штормом, слепо боролись с ним и были мгновенно поглощены без следа.
Гун Цяньюй невольно порадовался своей сообразительности — не найди он этого углубления, последствия были бы ужасны.
Время шло, сила Энергетического шторма постепенно ослабевала. Трещины в небе начали затягиваться, ветер стихал.
Гун Цяньюй медленно поднялся и вышел из укрытия.
Свет его щита стал совсем тусклым, почти прозрачным, но он всё же продержался до конца.
Соболь за пазухой высунул головку, с любопытством оглядывая мир.
— Кажется, я выжил… — усмехнулся Гун Цяньюй, но вдруг почувствовал под ногами странное движение, опустил взгляд и увидел, как по земле побежала тонкая трещина, стремительно расширяясь…
— Это… — пробормотал он, сжимая в руке синюю пилюлю, которую так и не проглотил.
Трещины расползались всё быстрее, покрывая землю паутиной и издавая тошнотворный хруст.
Гун Цяньюй понял, что попал в беду: Запретная зона таила опасность на каждом шагу.
Не успел он опомниться, как земля под ним провалилась, и он рухнул в темноту.
Падая, Гун Цяньюй подавил панику и быстро призвал остатки Энергии, создав вокруг себя тонкий слой щита.
Он знал, что этот щит вряд ли выдержит удар, но нужно было попытаться.
Бамс! — глухой удар. Гун Цяньюй тяжело рухнул на твёрдую землю, щит разлетелся вдребезги. Он глухо застонал, чувствуя, будто все внутренности сместились.
С трудом приподнявшись, Гун Цяньюй огляделся.
Это была тёмная подземная пещера, воздух пропитан сыростью и запахом тлена.
В своде пещеры были вделаны кристаллы, излучавшие тусклый свет, едва освещая пространство.
Гун Цяньюй отряхнул пыль с одежды, на губах заиграла беззаботная улыбка.
— Ха, забавно. Похоже, моё путешествие по Запретной зоне будет ещё интереснее, чем я думал. — Он знал, что снова преодолел огромную трудность, и в душе всколыхнулась гордость.
Он верил: если продолжить, то задание будет выполнено, и эта вера наполняла его силой.
Вдруг из глубины пещеры донёсся шорох. Гун Цяньюй настороженно вскочил, крепко сжимая в руке синюю Таблетку ярости.
В тусклом свете зажглась пара кроваво-красных глаз, а затем всё больше и больше красных точек, словно звёзды в ночном небе, стремительно приближались к нему.
— Это… — прищурился Гун Цяньюй, дурманящий аромат пилюли в руке стал сильнее.
Конец пути: слава и новый старт 18
Красные точки приближались. Гун Цяньюй разглядел: это стая духовных тварей, похожих на Гигантских крыс, — чёрные, с острыми клыками, сверкающими холодным блеском.
Их было несметное множество, голова шла кругом.
Гун Цяньюй глубоко вздохнул.
Пересиливая боль, он убрал Таблетку ярости в карман и бросился в другой конец пещеры.
Пещера извивалась, словно лабиринт. Полагаясь на острую интуицию, Гун Цяньюй постоянно менял направление, уходя от преследующей его крысиной орды.
Он чувствовал, что вокруг притаились какие-то скрытые опасности, не только эти крысы, но и нечто более могущественное затаилось в темноте.
Это ощущение было как иголки под кожей, не давая расслабиться ни на миг.
Наконец впереди показался проблеск света. Гун Цяньюй обрадовался и ускорил шаг, устремляясь к выходу.
Однако у самого выхода путь ему преградила группа людей.
Они были одеты в чёрные облегающие костюмы, лица скрыты под масками, в руках — разнообразное энергетическое оружие. Это были остатки шайки энергетических разбойников, которых он одолел ранее.
— Парень, не ожидали, что ты выберешься живым! — оскалился главарь. — Но тебе повезло только до этого момента! Отдай духовную тварь, и мы дадим тебе быструю смерть!
Гун Цяньюй посмотрел на врагов, на губах застыла холодная усмешка.
Энергии в его щите действительно осталось мало, но он не растерялся.
Он ещё раньше предвидел, что эти разбойники могут вернуться, и подготовился.
— Хотите тварь? Так возьмите! — притворно слабым голосом произнёс Гун Цяньюй, незаметно закапывая в землю под ногами Энергетический кристалл.
Разбойники, видя его слабость, возомнили себя победителями и с криками бросились вперёд, размахивая оружием.
— Умри!
Гун Цяньюй смотрел на бегущих врагов, в глазах мелькнул хитрый огонёк.
Он слегка улыбнулся и тихо произнёс:
— Шоу начинается… — Он поднял руку и легонько взмахнул ею…
Гун Цяньюй взмахнул рукой, и закопанный в земле Энергетический кристалл внезапно вспыхнул ослепительным светом. Мощная волна Энергии прокатилась вокруг, сбивая с ног нескольких разбойников, бежавших впереди.
— Ай! — вскрики раздавались со всех сторон; разбойники, захваченные врасплох неожиданной атакой, повалились на землю, корчась от боли и стеная.