СЯ Чэнь выдержал удар культиватора Позднего Периода Заложения Основ и силой прорвался в древнюю пещерную резиденцию.
Снаружи враги были остановлены, но внутри царила неизвестная, мертвая тишина.
Прежде всего ему предстояло справиться с ранами, оставленными ледяным, проникающим до костей ударом Старого призрака Сюаньмина.
Однако, лишь раны стабилизировались, как у выхода из прохода бесшумно появились три каменные двери, излучающие разную ауру.
Острота, жизненная сила, мощь… Выбор судьбы уже наступил.
Взгляд Ся Чэня стал острым, его способность Тяга Судьбы слегка возбудилась, указывая на путь с самой сильной аурой убийственного намерения.
Шагнув вперед, всепоглощающее намерение меча хлынуло, как прилив!
Пространство вокруг тела начало сильно искажаться и рваться, вместе с ударом пронизывающей ледяной энергии, что последовал сзади, Ся Чэнь почувствовал, как все внутренние органы сместились, у него во рту наполнилось тепло, и он сдержал рвущуюся вверх кровь.
В следующее мгновение он почувствовал твердую землю под ногами, мучительная пространственная рябь внезапно исчезла.
Тьма.
Мертвая тишина.
И густая, непроницаемая, несущая запах вековой пыли духовная энергия, мгновенно поглотившая его.
Ся Чэнь даже не успел осмотреться, как в момент приземления, собрав остатки истинной ци, тело инстинктивно перекатилось несколько раз вперед, максимально поглотив силу удара, и в то же время мгновенно покинул прежнее место, прижавшись спиной к холодной, твердой каменной стене.
«Плюх…»
Он наконец не смог сдержаться и сплюнул сгусток застоявшейся крови, который, упав на землю, испустил нити черного холодного воздуха, издавая легкое «шипение».
Прижавшись к стене, он тяжело дышал, с его лба стекали мелкие капли холодного пота. Гневный удар культиватора Позднего Периода Заложения Основ был далеко не простым! Даже несмотря на то, что его тело достигло Середины Периода Заложения Основ, и он в решающий момент применил «Формулу Девяти Поворотов Золотого Тела», а ци меча Семя Меча Пурпурной Лазури, развернувшись за спиной, образовала слабый барьер, он все равно получил нешуточные внутренние повреждения.
Самой неприятной была проникающая ледяная сила, содержащаяся в черной стреле ци, которая, подобно прилипшей кости, распространялась по меридианам, пытаясь заморозить его ци и кровь, а также духовную силу.
«Старый призрак Сюаньмин… этот метод действительно злобный!» В глазах Ся Чэня мелькнул холодный свет, его убийственное намерение усилилось. Он запомнил эту обиду.
Однако он прекрасно понимал, что сейчас не время для пустых эмоций. Главная задача — как можно скорее справиться с ранениями и выяснить, где он находится.
Терпя слабость от тяжелых ран и пронизывающий холод, он быстро достал из хранилища тот Магический артефакт среднего ранга, полученный от старухи в черном, — Знамя Яростного Пламени. Выпустив немного магической силы, полотнище знамени без ветра зашевелилось, излучая круглый огненно-красный ореол, освещающий несколько чжан вокруг.
При свете огня Ся Чэнь быстро осмотрел окрестности.
Это, казалось, был древний проход, шириной около чжан и высотой около двух чжан, стены которого были сделаны из какого-то темно-синего камня, отполированного до гладкости. По всей поверхности были выгравированы неясные древние узоры, похожие то ли на символы, то ли на рисунки, полные следов веков. Проход уходил вперед и назад, скрываясь в глубокой тьме, недоступной для света огня, теряясь где-то неведомо.
Воздух был влажным и холодным, кроме его тяжелого дыхания и тихого звука капающей крови, не было слышно ни звука, что вызывало тревогу.
Однако здесь концентрация духовной силы была намного выше, чем снаружи, даже выше, чем в его дворике во внешней секте, но эта духовная сила также несла в себе тяжелую энергию увядания, словно дремала миллионы лет.
«Пока безопасно», — быстро сделал вывод Ся Чэнь. Проход был узким, его легко было защищать и трудно атаковать, и он не ощущал немедленной угрозы жизни. Учитель и ученик Старого призрака Сюаньмина были заблокированы ограничениями и не могли войти в течение короткого времени.
Убедившись, что обстановка относительно безопасна, он немедленно уселся, сложив ноги, и провел внутренний осмотр.
Ситуация была нерадостной.
Одежда на спине была порвана, на коже запечатлелся отчетливый черный отпечаток ладони, окружавшие мышцы приобрели нездоровый сине-фиолетовый цвет, и пронизывающий холод постоянно проникал в тело из раны. В меридианах перемещалась ледяная энергия, похожая на черную змейку, и везде, где она проходила, циркуляция духовной силы затруднялась, а ци и кровь, казалось, застывали. Если бы не его практика «Формулы Девяти Поворотов Золотого Тела», прочное физическое основание и обильная ци и кровь, он, вероятно, уже замерз бы.
«Нужно скорее изгнать!» Ся Чэнь без колебаний достал из хранилища нефритовый флакон, высыпал две пилюли, источающие легкий аромат — Пилюли Возвращения Весны — и проглотил их. Пилюли, попав в живот, превратились в поток теплой и питательной силы, начавшей восстанавливать поврежденные меридианы и внутренние органы.
Но этого было недостаточно. Пилюля Возвращения Весны была обычной лечебной пилюлей, и ее эффект на вторжение ледяной магической силы, присущей культиваторам Позднего Периода Заложения Основ, был ограничен.
Он немного помолчал, и в его глазах мелькнула решимость. Снова протянув руку в хранилище, на этот раз он достал еще меньший, гладкий и теплый белый нефритовый флакон. Открыв пробку, чистейшая духовная энергия, наполненная бурной жизненной силой, мгновенно распространилась, взбодрив его.
Это было Духовное Молоко Земных Вен, полученное из секретной пещеры у обрыва! Такой небесный и земной дар исцелял намного лучше обычных пилюль.
Ся Чэнь осторожно вылил каплю. Эта капля молочно-белой жидкости, словно живая, перекатывалась у горлышка флакона, излучая соблазнительный блеск. Он капнул ее в рот.
Духовное Молоко Земных Вен растворилось во рту, словно теплый поток, мгновенно хлынувший в конечности и внутренние органы. Мощная и чистая энергия мягко распространилась, и везде, где она проходила, упорный ледяной воздух, подобно снегу, тающему на солнце, быстро рассеивался. Поврежденные меридианы, питаемые этой жизненной силой, начали восстанавливаться с видимой скоростью, а сине-фиолетовый отпечаток на спине также становился бледнее.
Ся Чэнь не смел медлить, тут же начал практиковать «Формулу Девяти Поворотов Золотого Тела» и базовые методы культивирования, направляя мощную силу Духовного Молока Земных Вен для полной ликвидации инородной ледяной силы в теле.
Время текло незаметно в тишине прохода.
Через неопределенное время Ся Чэнь медленно открыл глаза, блеск мелькнул в них и исчез, цвет лица восстановился, став румяным. Он глубоко выдохнул, этот выдох застыл в воздухе, не рассеиваясь, и содержал легкую черную дымку, прежде чем окончательно исчезнуть.
«Наконец-то удалось изгнать эту ледяную силу», — он размял свои кости, ци и кровь в теле бурлили, как реки, духовная сила циркулировала плавно и беспрепятственно, раны восстановились на семьдесят-восемьдесят процентов, состояние даже было немного лучше, чем до входа в пещеру. Эффект Духовного Молока Земных Вен действительно был чудесным.
Когда раны зажили, все внимание Ся Чэня сосредоточилось на проходе перед ним.
Он встал, держа Знамя Яростного Пламени, его божественное сознание распространилось, как просачивающаяся ртуть, вперед. Однако, пройдя всего около двадцати чжан, он почувствовал невидимое сопротивление, словно наткнулся на мягкую стену, и больше не смог продвигаться.
«Божественное сознание подавлено…» — Ся Чэнь слегка нахмурился. Это было в пределах его ожиданий, такая важная древняя пещерная резиденция, должно быть, имела ограничения, препятствующие исследованию. Это значительно увеличивало сложность и опасность исследования.
Он стал еще осторожнее, сжимая в руке Меч Огненного Пера, скрывая магическую силу, и шаг за шагом шел вперед по проходу.
Проход был не прямым, часто извилистым. Узоры на стенах, освещенные огнем, мерцали, смутно образуя какие-то непонятные рисунки, некоторые напоминали движение звезд, другие — поклонение сотне зверей, источая таинственный смысл. На земле лежал тонкий слой пыли, и пройдя около времени, необходимого для сжигания одной палочки благовоний, Ся Чэнь остановился.
Впереди произошли изменения.
Проход достиг конца, и это была не тупик, а слегка расширенный круглый каменный зал. Зал был примерно десять чжан в поперечнике, в центре было пусто, но на каменной стене напротив, появились три прохода!
Эти три прохода стояли бок о бок, в древнем стиле, вырезанные целиком из того же темно-синего камня, плотно прилегающие друг к другу, без каких-либо следов механизма. На каждой двери был выгравирован разный символ и исходила совершенно разная аура.
Самая левая дверь, на которой был выгравирован простой символ маленького меча, но олицетворяющий остроту, излучал леденящий, неодолимый острый металлический воздух, который, казалось, мог порезать любого, кто приблизится.
Средняя дверь, на которой был выгравирован символ пышного, густолиственного древнего дерева, излучала теплую, полную жизненной силы ауру. Стоя перед дверью, тело и разум наполнялись комфортом, и даже холод прохода значительно уменьшился.
Самая правая дверь, на которой был выгравирован символ величественной, мощной и бескрайней горной гряды, излучала плотную, устойчивую ауру, давая ощущение несокрушимости и вечной неизменности.
Три двери, три совершенно разных космических ритма.
«Выбор…» — Ся Чэнь стоял в центре зала, его острый взгляд скользил по трем дверям. Это явно было первое испытание, установленное хозяином пещеры, или своего рода отбор для вошедших.
Куда идти?
Дверь остроты, путь убийства, возможно, полон опасностей, но может скрывать наследие хозяина пещеры по атаке или божественное оружие.
Дверь жизненной силы, путь мягкости, возможно, относительно безопасен, может быть связан с возможностями исцеления, алхимии или продления жизни.
Дверь мощи, путь стабильности, возможно, испытывает характер и настойчивость, может быть связана с защитой, земляными техниками или наследием тренировки тела.
Каждый путь, казалось, представлял собой возможность. Если бы обычный культиватор оказался здесь, он, вероятно, впал бы в долгое замешательство, взвешивая плюсы и минусы, и, возможно, сделал бы выбор в соответствии со своим собственным методом культивирования.
Но Ся Чэнь лишь немного помолчал, и на его губах появилась легкая улыбка.
У него был лучший критерий выбора — его золотой палец, «Тяга Судьбы»!
Ся Чэнь затаил дыхание, перестал рационально анализировать преимущества и недостатки трех путей, а вместо этого успокоил свой разум и внимательно ощутил тонкую связь между своей «судьбой» и тремя дверями перед ним.
Поначалу три ауры смешивались, не вызывая ничего особенного. Но когда он полностью сосредоточил свое внимание, опустошил свой разум и полагался только на инстинкты, возникло странное ощущение.
Средняя дверь жизненной силы, с ее мягкой аурой, не вызвала никаких волнений в его судьбе, словно была лишь спокойным озером.
Правая дверь мощи, с ее стабильной аурой, тоже была как старый, невозмутимый колодец.
Только левая дверь, излучающая острый металлический воздух, когда он «смотрел» на нее, в глубине вещей, казалось, коснулась невидимая нить. Это не было сильное влечение, скорее… тонкий резонанс? Особенно Семя Меча Пурпурной Лазури в его даньтяне, казалось, слегка дрогнуло, если бы он не был таким чувствительным, он бы едва заметил.
Это ощущение было чрезвычайно слабым, далеко не таким четким, как когда он почувствовал дверь жизни у входа в пещеру, но при отсутствии других вариантов, оно уже указывало направление.
«Путь меча…» — в глазах Ся Чэня заискрились лучи света, — «Как раз то, что мне нужно!»
Он специализировался на мечевых техниках, имел Семя Меча Пурпурной Лазури, и, естественно, больше всего жаждал возможностей, связанных с путем меча. Его способность Тяга Судьбы также указывала сюда, означая, что этот, казалось бы, самый опасный путь, возможно, скрывает для него самую большую возможность!
Риск и выгода существовали вместе, это был закон мира культивирования. Ся Чэнь никогда не испытывал недостатка в смелости рисковать, особенно перед лицом возможностей.
Он больше не колебался, тайно активировал духовную силу в теле, «Формула Девяти Поворотов Золотого Тела» заработала, поверхность тела покрылась легким золотистым ореолом, он держал Меч Огненного Пера и, делая твердые шаги, прямо направился к самой левой двери с выгравированным символом меча.
Стоя перед дверью, этот острый металлический воздух стал еще более четким, даже можно было услышать едва различимое звучание меча. Ся Чэнь глубоко вздохнул, протянул руку и приложил ее к холодной каменной двери.
К его удивлению, каменная дверь не была тяжелой и труднооткрываемой. Напротив, в тот момент, когда его ладонь коснулась ее, символ меча слабо засветился, и дверь беззвучно отъехала внутрь, открывая еще более глубокий проход с более острым запахом.
Внутри двери царила еще более густая тьма, только этот пронизывающий до костей замысел меча, словно материализованный, окутывал пространство.
Глаза Ся Чэня были полны решимости, без малейшего колебания, он шагнул внутрь!
«Жужжание…!»
В тот момент, когда все его тело полностью вошло в дверь пути меча, каменная дверь позади него резко захлопнулась, плотно прилегая, словно никогда и не открывалась.
Одновременно, огромное, чистое, чрезвычайно острое намерение меча, подобно спящему тысячелетиями свирепому зверю, внезапно пробудилось и хлынуло из глубины прохода — покрывая все вокруг!
Это намерение меча было настолько сильным, что превосходило все, что Ся Чэнь когда-либо видел у других мечников, даже чище и более властно, чем та крошечная доля древнего намерения меча, которую он ощутил при постижении Семя Меча Пурпурной Лазури!
Мгновенно у Ся Чэня волосы встали дыбом, зрачки сузились!
Он почувствовал себя так, словно стал крошечной лодочкой, которую внезапно бросили в бушующее море, полное штормовых ветров и пронзительных атак меча! Окружающий воздух стал вязким и наполненным острым запахом, каждая клеточка кожи ощущала покалывание, словно от уколов иголок.
Намерение меча, обрушиваясь на тело, было не только давлением на физическую оболочку, но и прямой атакой на душу!
В сознании Ся Чэня, казалось, замерцали бесчисленные световые мечи, грозя разрезать его сознание вдребезги. Он издал приглушенный стон, почти инстинктивно применил свою технику культивирования на полную мощность, Семя Меча Пурпурной Лазури в даньтяне яростно затряслось, испуская потоки ци меча, похожие на фиолетовые молнии, которые самостоятельно защищали его тело, противостоя ужасающему намерению меча, хлынувшему снаружи.
«Треск…» — твердая каменная земля под ногами, на самом деле, под давлением этого невидимого намерения меча, покрылась мелкими трещинами.
Ся Чэнь стиснул зубы, вены на лбу вздулись, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах в этой волне всепоглощающего намерения меча, поднял голову, его взгляд был острым, как электрический разряд, устремленный в бесконечную тьму и источник намерения меча в глубине прохода.
Это, что ли, первое испытание пещеры?
Действительно… необычно!
В его глазах, вместо страха, разгорелся яростный боевой дух и горящее сияние. Такое мощное намерение меча, если бы он смог хоть немного постичь его, для его культивирования на пути меча было бы неисчислимой пользой!