В диковинном бассейне северо-западного угла горного хребта Черного Ветра атмосфера внезапно стала напряженной, как натянутая тетива лука.
Три луча света, стремительно вырвавшиеся из густого леса сбоку и сзади, без тени колебаний или алчности, в мгновение ока достигли центра бассейна, вблизи входа в жилище древнего культиватора, где искажалось пространство и проступал призрачный образ каменной двери.
Свет рассеялся, обнажив фигуры трех культиваторов. Тот, кто стоял посередине, был одет в парчовую мантию, лицо его выражало надменность, а культивация достигла середины Периода Заложения Основ, что делало его сильнейшим в этой троице. Слева от него располагался высокий и худощавый мужчина с злобным взглядом, справа — низкорослый и толстый культиватор, на лице которого играло нескрываемое возбуждение. Колебания духовной силы, исходившие от последних двух, указывали на раннюю стадию Периода Заложения Основ.
— Ха-ха-ха! Это действительно жилище древнего культиватора! Судя по размаху, оно принадлежало как минимум Старейшине Золотого Ядра! — воскликнул толстяк, потирая руки.
— Заткнись! — холодно приказал культиватор в парчовой мантии, его острый взгляд скользнул по едва различимому, излучающему тревожное колебание запретному световому барьеру, а затем по призрачному образу древней каменной двери за ним. — Запреты здесь необычны. Ты не видел того обугленного трупа? — Он указал на недалеко видневшийся, лишь отдаленно напоминавший останки демонического зверя поздней стадии Заложения Основ, и произнес серьезным тоном.
— Старший брат, запреты сильны, но с течением веков их мощь, несомненно, ослабла. Те колебания, что мы уловили, явно указывают на скорое открытие жилища. Если мы будем ждать, пока оно полностью стабилизируется, могут появиться и другие сильные культиваторы, и тогда нам троим, боюсь, даже капли не достанется, — промолвил худощавый мужчина ядовитым тоном.
Взгляд культиватора в парчовой мантии мерцал, очевидно, его слова произвели впечатление. Перед лицом такой выгоды, хотя и существовал риск, соблазн опередить других был куда сильнее. Он на мгновение задумался, а затем решительно произнес: — Хорошо! Мы втроем объединим усилия, атакуем одну точку и проверим глубину этих запретов! Второй брат, ты используешь «Разбивающий броню конус» для главной атаки! Третий брат, ты вместе со мной вливай магическую силу, чтобы удар был немедленным!
— Да, старший брат!
Трое быстро пришли к согласию. Худощавый мужчина достал из-за пояса остроконечный магический артефакт длиной около фута, мерцающий холодным сине-зеленым светом. Руны текли по его поверхности, явно указывая на то, что это был магический артефакт высокого ранга, предназначенный для пробивания защитных полей и массивов. Он глубоко вдохнул и начал бешено вливать в него свою магическую силу.
Культиватор в парчовой мантии и толстяк встали по бокам, выпятив ладони. Потоки чистой магической силы фазы Заложения Основ хлынули, как два бурных потока, в тело худощавого мужчины, помогая ему активировать Разбивающий броню конус.
Дзынь —!
Разбивающий броню конус издал пронзительный гул, его сине-зеленый свет вспыхнул с новой силой. На его острие сгудилась точка разрушительной энергии, вызывающая трепет.
— Вперед!
Худощавый мужчина яростно крикнул и резким движением руки метнул его вперед. Разбивающий броню конус, превратившись в синюю молнию, со свистом, способным разорвать барабанные перепонки, устремился к эпицентру искажения пространства, прямо к запретному световому барьеру перед призрачным образом каменной двери!
Скрывшийся в тени гигантского валуна в нескольких сотнях чжан отсюда Ся Чэнь слегка сузил глаза. Эти трое действовали слаженно, а их атака была весьма целенаправленной. Он затаил дыхание, максимально подавляя свое присутствие, словно превратившись в часть скалы, и хладнокровно наблюдал за происходящим. Его взгляд был прикован не только к Разбивающему броню конусу, но и к мельчайшим изменениям в запретном световом барьере перед атакой, а также к, казалось бы, спокойному склону горы на горизонте.
В тот момент, когда Разбивающий броню конус был готов столкнуться с барьером —
Произошло неожиданное изменение!
Запретный световой барьер, который лишь слегка искажался, рябя, как поверхность воды, внезапно взорвался ослепительным сиянием! Бесчисленные древние и сложные руны, словно потревоженная стая рыб, мгновенно появились, замелькали, соединяясь!
Бум!!!
Раздался оглушительный грохот! Это был не звук удара Разбивающего броню конуса о барьер, а ответная атака, инициированная самим барьером!
На барьере быстро проявились древние руны, собравшись в темно-пурпурную молнию толщиной с детскую руку. Она ударила обратно со скоростью, превосходящей скорость Разбивающего броню конуса! Везде, где проходила молния, воздух ионизировался, раздавалось трескучее шипение, ощущалась ужасающая аура всеразрушения!
— Плохо! Быстро отступаем! — Лицо культиватора в парчовой мантии резко изменилось, он в ужасе закричал.
Но было поздно!
Темно-пурпурная молния, появившись позже, с поразительной точностью обрушилась на яростно наступающий Разбивающий броню конус!
Хрусть!
Вершитель защиты, высокоранговый магический артефакт Разбивающий броню конус, перед лицом древней запретной молнии оказался хрупким, как стекло, и мгновенно разлетелся на бесчисленные осколки, разлетающиеся во все стороны!
Молния, не теряя скорости, а даже наоборот, усилившись после уничтожения Разбивающего броню конуса, словно ее разрушительная энергия пробудилась еще сильнее, разделилась на три более тонких электрических змеи. Они, следуя траектории вливания магической силы, яростно бросились на трех культиваторов фазы Заложения Основ!
— Плюх!
Худощавый мужчина, оказавшийся на первой линии, в результате уничтожения своего родового артефакта, связь с которым была неразрывной, в тот же миг изверг полный рот крови, его аура мгновенно ослабла. Он даже не успел предпринять каких-либо уклоняющихся действий, как электрическая змея уже достигла его тела!
— Нет —!
Отчаянный крик продлился лишь полминуты и оборвался. На глазах в ужасе застывших культиватора в парчовой мантии и толстяка, защитное духовное сияние худощавого мужчины, словно бумажное, рухнуло. Его тело, оказавшись в темно-пурпурном электрическом разряде, задрожало, а затем превратилось в обугленный труп, из которого шел дым, и он рухнул вниз, повторив участь демонического зверя.
Культиватор в парчовой мантии и толстяк, хотя и не были непосредственными операторами и получили меньший откат, тоже пострадали. Защитные магические щиты и талисманы, которые они спешно создали, под натиском электрических змей потускнели и покрылись трещинами. Огромная сила с силой отбросила их на десятки чжан, и они тяжело рухнули на землю, одежда их была изодрана, тела покрыты копотью, изо рта обильно текла кровь — очевидно, они получили серьезные внутренние травмы.
Особенно толстяк, чья культивация была слабее, сейчас имел лицо цвета бледной бумаги, он лежал на земле, едва переводя дыхание.
Всего одного ответного удара от запрета — один мертв, двое тяжело ранены!
Ужасающая мощь запретов древнего жилища культиватора стала очевидной! В центре бассейна, световой барьер вновь восстановил свое вращение, руны скрылись, словно ничего и не произошло, лишь три обугленных трупа на земле (один зверь, двое людей) молча свидетельствовали о пережитом только что кошмаре.
Воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и мучительными стонами культиватора в парчовой мантии.
Однако эта тишина продлилась недолго.
В тот момент, когда трое на виду оказались мертвы или тяжело ранены, а их внимание было полностью поглощено ужасающей мощью запретов, их разум был в смятении, старые силы иссякли, а новые еще не появились —
«Свист! Свист!»
Два луча света, словно ядовитые змеи, долго таившиеся в засаде, внезапно вырвались из-под склона горы, где ранее Ся Чэнь ощутил колебания скрывающего массива! Скорость их была чрезвычайно высока, цель — ясна, прямо к тяжело раненым культиватору в парчовой мантии и толстяку!
Лучи света опустились, явив фигуры старика и юноши.
Старик выглядел лет на шестьдесят-семьдесят, лицо его было иссушенным, глаза острыми, как у ястреба, он был одет в серую одежду из грубой ткани, культивация его — культивация поздней стадии Периода Заложения Основ! В руке он держал черную, как смоль, флаг-знамя, по которому плыл призрачный холод, и слышались неясные звуки плача и стонов, вызывая беспокойство.
Младший — юноша лет двадцати с небольшим, лицо его имело нездоровый бледный оттенок, глаза были холодны и злы, культивация — пик ранней стадии Периода Заложения Основ. В руке он держал короткий меч, испускающий зеленое сияние, — было ясно, что он отравлен.
Эти двое, очевидно, давно скрывались здесь, выжидая, пока кто-нибудь другой не испытает на себе силу запретов, и затем, пользуясь их слабостью, совершат нападение из засады!
— Вы… кто такие? — Культиватор в парчовой мантии с трудом пытался подняться, в его глазах была лишь отчаяние и гнев.
Злобный юноша облизнул губы, на его лице появилась жестокая улыбка: — Умирающему, зачем спрашивать? Благодарим вас за то, что вы проверили мощь запретов для нас. Теперь отдайте свои мешки для хранения и свои жизни!
Не успел он договорить, как старик уже начал действовать! Он взмахнул черным флагом в руке, и тут же поднялся ледяной ветер, из знамени вырвались несколько размытых, искривленных призрачных теней, несущихся к тяжелораненому культиватору в парчовой мантии, размахивая когтями и скаля зубы. Эти призрачные тени были бесплотны и бесформенны, поражали только душу, являясь превосходным оружием против культиваторов в ослабленном состоянии.
Одновременно, злобный юноша превратился в зеленую вспышку, держа ядовитый меч, и нанес удар по толстяку, который уже почти утратил способность сопротивляться.
— Я буду сражаться с вами! — Культиватор в парчовой мантии в ярости расширил глаза, прилагая последние силы, вытащил небольшой бронзовый щит, чтобы защитить себя, и одновременно взмахнул длинным мечом, атакуя приближающиеся призрачные тени. Но он был тяжело ранен, его сила составляла не более десяти процентов от прежней, как он мог противостоять этой паре, отдыхавшей в засаде и применявшей странные приемы?
Под натиском призрачных теней бронзовый щит быстро тускнел, меч, отгоняя призрачные тени, лишь временно отбрасывал их, но не мог полностью уничтожить. Напротив, сам он был подвержен вторжению темной энергии, его движения становились все медленнее.
С другой стороны, толстяк даже не успел издать предсмертный крик, как ядовитый меч злобного юноши легко пронзил его горло. Яд мгновенно распространился, и он умер в одно мгновение.
— Третий брат! — скорбно воскликнул культиватор в парчовой мантии, ум его погрузился в хаос.
Старик ухватился за возможность, в его глазах блеснул холодный свет. Черный флаг снова взмахнул, и черная, конденсированная, как чернила, энергетическая стрела, несущая пронизывающий холод и силу, разъедающую душу, выстрелила, как посланник смерти, мгновенно пробила оборону уже готового рухнуть бронзового щита и сильно ударила в грудь культиватора в парчовой мантии.
— Плюх!
Тело культиватора в парчовой мантии затряслось, грудь его провалилась, блеск в глазах быстро угас, и он, наконец, мягко упал, испустив последний вздох.
В одно мгновение ситуация на поле боя изменилась. Трое культиваторов, появившиеся первыми, были полностью уничтожены, а прибывшие старик и юноша стали новыми хозяевами положения.
Злобный юноша ловко собрал мешки для хранения двух павших культиваторов, подошел к старику и, глядя на все еще излучающий опасные колебания запретный массив жилища, нахмурился: — Учитель, эти запреты так сильны, как нам войти?
Старик убрал черный флаг, его лицо было серьезным, он внимательно наблюдал за запретным световым барьером и низким голосом произнес: — Не спеши. Хотя ответная сила запретов велика, каждый раз, когда они активируются, они расходуют энергию. Кроме того, посмотри на призрачный образ каменной двери, он стал на долю более плотным, чем раньше, а пространственные колебания вокруг него — все более интенсивными. Это означает, что жилище скоро откроется, а сила запретов, возможно, будет периодически колебаться или появятся слабые места.
Он сделал паузу, достал серебристый талисман, на котором были выгравированы сложные пространственные руны. — Это бракованный «Талисман Разрыва Границ». Хоть он и не сможет напрямую пробить запреты, но должен помочь определить самое слабое место. Мы будем терпеливо ждать, и когда колебания достигнут минимума, попробуем использовать этот талисман, возможно, нам удастся открыть временный проход.
— Учитель как всегда все предусматривает, — пролебезил злобный юноша, но в глубине его глаз мелькнула едва заметная жадность и нетерпение.
Учитель и ученик больше не обращали внимания на трупы на земле, всецело сосредоточившись на изменениях у входа в жилище, иногда тихо обмениваясь мнениями, иногда используя магические жесты для проверки, выжидая наилучшего момента.
…
С начала до конца Ся Чэнь был абсолютным наблюдателем, скрываясь в тени и видя все своими глазами.
Его сердце было спокойно, как стоячая вода. Он не испытывал сострадания к трем погибшим культиваторам, но и не боялся безжалостности старика и юноши. В его глазах все это были лишь ступеньки и соперники на пути к сокровищу.
Большая часть его внимания была сосредоточена на запретах древнего жилища культиватора.
Когда трое культиваторов силой атаковали, вызвав ответную реакцию запретов, Ся Чэнь отчетливо почувствовал, что его внутренняя, непостижимая способность «Тяги Судьбы» слегка забилась. Это биение было направлено не на ужасающую разрушительную энергию, а на мимолетное погасание и отступление энергии запретов, которые вспыхнули и затем отхлынули, как прилив, указывая на неприметный участок в правом верхнем углу светового барьера.
Там, за мгновение до того, как все руны скрылись, а световой барьер вернулся в спокойное состояние, в потоке энергии возник чрезвычайно короткий, почти незаметный замедленный момент, словно секундная пауза.
— Действительно… никакие запреты, какими бы сильными они ни были, не могут быть безупречными, особенно под воздействием времени и энергетических колебаний, — прозрел Ся Чэнь. — Этот замедленный момент, возможно, является «живыми вратами» запрета, или же узлом его энергетического цикла. Когда жилище вот-вот откроется, и взаимодействие внешней и внутренней энергии усилится, этот узел может стать нестабильным.
Он терпеливо ждал, как самый опытный охотник.
Время шло. В центре бассейна старик и юноша, очевидно, тоже заметили закономерность колебаний запретов. Серебристый талисман в руке старика начал светиться все ярче, указывая направление, которое, как и предполагал Ся Чэнь, находилось в право-верхнем углу светового барьера!
— Момент настал! — воскликнул старик, его лицо озарилось радостью. — Ученик, готовься. Когда я ослаблю запреты с помощью этого талисмана, ты немедленно атакуй эту точку со всей силой!
— Есть! — Злобный юноша крепко сжал свой ядовитый меч, его магическая сила скрытно циркулировала.
В этот момент колебания у входа в жилище достигли пика! Призрачный образ каменной двери почти приобрел реальную форму, на двери даже начали появляться размытые узоры! Весь запретный световой барьер бурно рябил, свет то вспыхивал, то гас, особенно в право-верхнем углу, где энергия стала чрезвычайно хаотичной, даже появились мельчайшие, похожие на паутину, пространственные трещины!
— Сейчас! — Глаза старика сверкнули, он резко метнул серебристый талисман в руке!
— Дзынь!
Талисман Разрыва Границ превратился в серебристый луч и точно поразил право-верхний, хаотичный энергетический участок светового барьера. В момент соприкосновения с барьером, серебристый свет взорвался, образовав миниатюрный пространственный вихрь, который начал отчаянно поглощать окружающую энергию запретов, делая световой барьер в этом месте видимым образом более тонким и прозрачным!
— Атакуй! — проревел старик.
Злобный юноша, уже готовый к нападению, немедленно влил всю свою магическую силу в ядовитый меч. Ярко-зеленая, острая как бритва, атака меча разорвала воздух и устремилась прямо к точке светового барьера, ослабленной серебристым вихрем!
И именно в этот момент все внимание присутствующих, включая старика и его ученика, было полностью приковано к этому решающему удару, они пристально следили за местом соприкосновения атаки меча и светового барьера, ожидая зрелища прорыва запретов —
Ся Чэнь, который до этого момента оставался неподвижным, двинулся!
Он ни секунды не колебался. Формула Девяти Поворотов Золотого Тела была тайно приведена в действие на пределе возможностей. Крепкое тело культиватора средней стадии Заложения Основ, сохранив внутреннюю энергию, но продемонстрировав поразительную силу. Он двигался, словно призрак, не имеющий веса и слившийся с тенью, или как бесшумная стрела, сорвавшаяся с тетивы, вырвавшись из тени гигантского валуна!
Он не выбирал прямого пути к центру сражения, а двигался, прижимаясь к отвесным скалам по краю бассейна, используя рельеф местности и свет и звук от столкновения энергии на расстоянии в качестве прикрытия, сводя свое присутствие к минимуму. Его скорость была чрезвычайно высока, но при этом странно беззвучна, лишь легкий толчок ногами — и он пролетал десятки чжан.
Расстояние в сотни чжан, при полной отдаче Ся Чэня, преодолевалось за два-три дыхания.
В этот момент ситуация на поле боя также изменилась. Атака меча злобного юноши остро, как бритва, вонзилась в ослабленный Талисманом Разрыва Границ световой барьер. Барьер бурно исказился, издавая звук «чччч», словно не выдерживая нагрузки, но не треснул. Напротив, серебристый вихрь, образованный Талисманом Разрыва Границ, из-за чрезмерного расхода энергии, быстро потускнел, казалось, вот-вот исчезнет.
Старик и юноша напрягли нервы, полностью сосредоточившись на поддержке атаки, не имея возможности отвлечься.
А Ся Чэнь уже бесшумно приблизился на расстояние менее пятидесяти чжан от входа в жилище! Такое расстояние для него — мгновение ока!
Его взгляд был острым, как у ястреба, он пристально следил за право-верхним углом светового барьера. Там, из-за бурного столкновения внутренней и внешней энергии и остаточного эффекта Талисмана Разрыва Границ, медленно формировался искривленный энергетический вихрь, достаточный для прохода одного человека! Хотя края все еще сверкали опасными электрическими дугами, в центре вихря уже можно было смутно разглядеть видневшийся за каменной дверью коридор!
Врата судьбы приоткрылись!
— Сейчас! —
Ся Чэнь тихо взревел в своем сердце, больше не сдерживаясь! Вся его магическая сила и сила Ци и крови взорвались. Он резко ударил ногой, земля треснула! Он превратился в поток фиолетово-золотого света (эффект Меча Небесной Лазури и силы Ци и крови Золотого Тела), скорость его возросла более чем вдвое по сравнению с предыдущей, и он устремился прямо к искривленному вихрю!
Пятьдесят чжан, тридцать чжан, десять чжан!
Когда Ся Чэнь уже был готов первым ворваться в столь желанное древнее жилище культиватора!
Но именно в тот момент, когда его фигура полностью открылась, а фиолетово-золотой поток света озарил бассейн —
Старик, культиватор поздней стадии Заложения Основ, который до этого момента был полностью сосредоточен на прорыве запретов, благодаря своему богатому опыту и интуиции, почувствовал, что что-то не так! Периферийным зрением он заметил приближающийся, не принадлежавший его ученику, странный поток света!
Старик резко повернулся, как раз увидев спину Ся Чэня, который вот-вот должен был нырнуть в вихрь! Сначала он опешил, а затем пришел в ярость! Они с учеником долго и упорно планировали, даже не брезгуя скрытыми нападениями и убийствами, и вот-вот должны были открыть запрет, а кто-то посмел скрываться рядом, чтобы стать последним «иволгой», чтобы украсть плоды их победы?
— Как ты смеешь, мальчишка! —
Старик взревел, его борода и волосы встали дыбом, этот крик, наполненный его огромной магической силой поздней стадии Заложения Основ, загрохотал, как гром, сотрясая весь бассейн!
Одновременно, почти инстинктивно, он прекратил поддерживать запреты и взмахнул черным флагом. Черная, как смоль, энергетическая стрела, несущая пронизывающий холод и силу, разъедающую душу, как посланник смерти, мгновенно прорезала воздух, смертельно нацелившись на спину Ся Чэня!
Опасность! Крайняя опасность окутала все тело Ся Чэня!
Впереди — нестабильный вход в жилище, который вот-вот закроется, позади — гневный удар мастера поздней стадии Заложения Основ!
В критический момент, на грани жизни и смерти!
Но глаза Ся Чэня не выражали ни страха, ни паники, лишь безумное решение, принятое в условиях предельного спокойствия! Он не мог отступить, и времени на уклонение не было! Единственный путь к спасению — ворваться в жилище прежде, чем черная энергетическая стрела достигнет его!
Он резко стиснул зубы, не считаясь ни с чем, привел в действие Меч Небесной Лазури, и острый фиолетовый клинок вырвался из его тела, создав тонкий барьер из клинкового сияния позади себя, одновременно приведя оборону Формулы Девяти Поворотов Золотого Тела в действие на пределе, повысив скорость еще на секунду, и без колебаний врезался в искривленный вихрь!
— Плюх!
Черная энергетическая стрела легко пронзила спешно установленный барьер из клинкового сияния и ударила в центр спины Ся Чэня!
— Хм! — Ся Чэнь тихо застонал, чувствуя, как ледяная сила проникает сквозь тело, его кровь бурлила, во рту сладко, он чуть не выплюнул кровь. Но его крепкое тело культиватора средней стадии Заложения Основ сыграло решающую роль в этот момент, выдержав этот удар, хоть и не полный, но определенно не легкий, и, используя этот импульс, он даже немного увеличил скорость!
В следующее мгновение, к гневному изумлению старика и шоку злобного юноши, фигура Ся Чэня полностью скрылась в бурно пульсирующем, вот-вот исчезающем искривленном вихре!
Вихрь, после того как Ся Чэнь вошел, яростно замерцал, затем быстро сжался и закрылся.
Почти одновременно, злобный юноша, оставшись без поддержки старика, не смог справиться в одиночку. Его ядовитый меч, несущий клинок, был мгновенно отброшен восстановившейся силой запретов, а сам он отшатнулся назад.
Световой барьер у входа в жилище вновь принял прежний вид, словно ничего не произошло.
В бассейне остались лишь старик с лицом, искаженным гневом и убийственными намерениями, злобный юноша с растерянным и негодующим выражением лица, а также три холодных трупа.
— Учи… Учитель, он… он вошел? — недоверчиво воскликнул злобный юноша.
Старик пристально смотрел на место, где исчез Ся Чэнь, его грудь тяжело вздымалась, мышцы на иссушенном лице подергивались. Он процедил сквозь зубы ледяным, пронизывающим голос: — Хорошо! Отлично! Какой «Богомол ловит цикаду», такой и «иволга»! Мальчишка, кто бы ты ни был, осмелился украсть мою судьбу, Старого призрака Сюаньмина, я клянусь, что в этом жилище ты умрешь без погребения!
Он повернулся, его взгляд упал на все еще стабильный запретный световой барьер и на каменную дверь, ставшую еще более плотной. — Ученик, мы продолжим ждать! Мы обязаны войти в это жилище! Все, что внутри, и жизнь того мальчишки — все будет нашим!
Атмосфера в бассейне, из-за неожиданного вторжения Ся Чэня, стала еще более зловещей и наполненной смертельной угрозой.
А в это время Ся Чэнь, выдержав удар мастера поздней стадии Заложения Основ, уже прошел через этот короткий пространственный туннель и упал в неизвестное, темное, глубокое место. Колебания у входа позади него быстро исчезли, перед ним простиралась мертвая тьма, лишь вдалеке мерцал слабый огонек.