В сумрачном подвале, глядя на стоящую перед ним железную клетку, юноша холодно усмехнулся. В его черных зрачках, словно поглощавших весь свет, плескалась сложная гамма чувств.
Ш-ш-ш.
Ткань, накрывавшая клетку, была сорвана. Внезапно хлынувший ослепительный свет заставил юношу невольно прикрыть глаза рукой.
— Ну что ж, старшему принцу как раз не хватает писца-слуги. Пусть будет он.
Мелодичный голос ворвался в уши юноши, словно райская музыка. Он невольно прищурился, вглядываясь сквозь нестерпимо яркий свет.
В пелене тумана он смог лишь разглядеть, что белокурая девушка, кажется, вручает какую-то карточку тому мужчине с омерзительной улыбкой.
Ха, его продали?
Теперь он писец-слуга.
······
— А Сяо, его высочество принц велел тебе сходить в западную часть города и купить кисти, тушь, бумагу и тушечницу. Шевелись проворнее!
В огромном особняке старик лет шестидесяти с лишним наставлял стоящего перед ним юношу. Мимо прошла белокурая девушка, с любопытством глядя на быстро удаляющегося юношу.
— Дядя, почему его высочество непременно посылает за покупками именно его? Разве нельзя было отправить любого другого слугу?
— Ха-ха, Сюээр, ты не знаешь. Его боевая душа — Букварь без букв, от природы он остро чувствует качество письменных принадлежностей. Всё, что он купит, будет высшего качества и стоить того. Его высочество готовит подарок для императора, так что с качеством проблем быть не должно. К тому же, кто знает, что у этого А Сяо на уме, но он выполняет поручения принца сломя голову, заботится о них больше, чем о своих собственных делах. Поэтому его высочество вполне доверяет ему такие поручения.
— А, вот как оно что. Он, наверное, так старается, чтобы отразить долг перед его высочеством. Всё-таки его государство было растоптано Империей Синло, и он, сын самого Главнокомандующего, пал до рабства. Если бы его высочеству как раз не понадобились слуги, он, может, и попал бы в особняк какого-нибудь вельможи, кто знает.
Девушка повернулась, в лёгкой улыбке на её лице промелькнуло странное выражение.
— Ха-ха, и то верно. Что ни говори, а этот А Сяо и впрямь хорош собой, вровень с его высочеством принцем, не посрамит его чести.
— Дядя, я пойду приберусь в кабинете его высочества. Когда А Сяо вернётся, не забудьте сказать ему, чтобы он аккуратно положил всё в кабинет.
······
Яркое солнце заливало изумрудную траву. Юноша сидел у искусственного озера и смотрел на выпрыгивающих из воды карпов. Его глаза, подобные звёздам, затянула дымка, не позволяя понять, о чём он думает.
— Его высочество принц не последовал твоему совету, верно? Он не считает, что двое его младших братьев могут угрожать его положению наследного принца.
Девушка вышла из-за спины юноши и, немного помолчав, села рядом с ним.
— Консерватор.
Юноша холодно выдавил лишь одно слово.
Родившись в знатной семье, он ни во что не ставил старшего принца, который внешне был мягок, но в душе был крайне косным и консервативным.
Будь то второй принц или третий, их талант и характер превосходили старшего. С чего он взял, что император, проведший всю жизнь в седле, настолько косен, что непременно выберет наследником старшего сына?
— Возможно. Но эти слова можно говорить только при мне, смотри, чтобы дядя не услышал, а то он снова примется тебя пилить.
— Дядя уже мёртв.
Юноша заговорил бесстрастно, после чего нежно погладил то, что было рядом с ним.
Девушка явно опешила, затем с недоверием повернулась к сидящему на земле А Сяо. И только тогда она заметила, что рядом с А Сяо стояла деревянная шкатулка!
— Из-за того, что я осмелился дать совет, его высочество хотел забить меня палками до смерти, но дядя настоял на том, чтобы отговорить его. Сказал, что это он меня недоглядел, и попросил разделить наказание со мной. В итоге...
— Ты винишь себя?
— Нет, я не виню себя. Но я сожалею!
Сожалею. Прожив уже две жизни, почему он всё ещё так опрометчив!
······
— Я ухожу.
Девушка смотрела на юношу, в её глазах мелькнуло непонятное чувство. Она ждала от него хотя бы намёка на нежелание расставаться, какой-нибудь просьбы остаться.
Но, увы, с тех пор, как полгода назад не стало дяди, на лице юноши больше не появлялось улыбки.
Он всё ещё оставался самым любимым писцом-слугой его высочества принца. Но только писцом-слугой.
Обладая врождённой Силой души шестого уровня, он до сих пор не получил ни одного Кольца души!
Потому что его высочество принц не позволял ему, совершившему ошибку, обрести силу!
— Если небу суждено пролиться дождём, а матери — выйти замуж, то о чём говорить бесполезно, только печаль умножать.
Юноша повернулся, не давая девушке увидеть надежду в его глазах.
— И потом, разве мы точно больше не увидимся?
······
Императорские охотничьи угодья. Наблюдая за тем, как старший принц, сидящий на коне рядом с ним, пронзает стрелой брюхо белому лебедю, юноша посмотрел на него ясным взглядом. Имя этому взгляду было — честолюбие!
— Ваше высочество, это Белошейный лебедь возрастом около семисот лет. Он как раз подойдёт для вашего второго Кольца души.
Глава стражи, вошедший с принцем в угодья, тотчас подошёл проверить добычу и с радостным видом вернулся к наследному принцу.
— Хорошо, пойдём туда вместе.
На лице принца заиграла мягкая улыбка, он подъехал к сбитому лебедю. Над тушкой тихо парило жёлтое Кольцо души.
— Ступай, охраняй меня.
Принц небрежно махнул рукой. Глава стражи отошёл на несколько метров и, высвободив боевую душу, встал на стражу!
Это был Король духов пятидесяти с лишним уровней!
Юноша, словно по команде, отошёл в сторону с полотенцами и прочим, чтобы не мешать этому Королю духов и не создавать помех для поглощения Кольца души принцем.
На глазах у юноши старший принц сел, скрестив ноги, и начал поглощать Кольцо души.
В этих императорских угодьях никто не посмел бы напасть на него, поэтому он ослабил бдительность.
Вжух!
Лёгкий ветерок коснулся лица юноши. Взгляд его застыл на лёгком колыхании в далёких зарослях, в уголках глаз промелькнула улыбка. Затем он неторопливо вытащил из-за пазухи кинжал.
Чавк!
Кинжал на удивление легко вошёл в незащищённое сердце старшего принца. В тот же миг Сила души взбесилась, кровь ударила в горло. Принц распахнул глаза, полные ужаса.
Он не понимал, почему стоящий перед ним раб с невозмутимым лицом вонзил ему в грудь кинжал.
И более того... почему начальник стражи, стоявший поодаль, не поспешил на защиту?
Принц повернул голову и увидел, что у главы стражи, которого он привёл в угодья, уже снесло голову.
Два жёлтых, два фиолетовых и пять чёрных колец привлекали всё внимание!
Титулованный... Доуло!
— Прощайте, Сюэ Цинхэ. Я когда-то советовал вам: только став наследным принцем, вы сможете жить спокойно. В противном случае власть простого принца недостаточно сильна, чтобы защитить вас. Но вы не послушали. Гордость отпрыска императорского рода въелась вам в кости, вы не верили, что кто-то осмелится на вас напасть.
Юноша скривил губы. За долгие полгода, что он не улыбался, сейчас он улыбался необычайно радостно.
— Дядя, относившийся ко мне как к родному, умер. Умер из-за моего неумения быть скрытным и из-за вашей косности и консерватизма. Чтобы не повторить ту же ошибку, я решил сменить хозяина.
Сюэ Цинхэ разинул рот, желая что-то сказать, но из горла хлынула лишь кровавая пена!
В помутнённом сознании ему померещилось, будто из леса медленно выходит его собственное отражение.
Осанистая фигура, даже блеск в глазах — до жути похожий!
— Писец-слуга Лу Сяо приветствует ваше высочество Сюэ Цинхэ!
Юноша вытащил кинжал, небрежно вытер кровь с руки розовым платком и, поклонившись вышедшему из-за спины человеку, поднял глаза. В его невероятно чистых глазах, казалось, отразился золотистый свет, медленно угасающий в зрачках этого «Сюэ Цинхэ».
·
·