В юго-западном углу Города Небесной Битвы, в одном из роскошных особняков, юноша медленно дышал, погружённый в медитацию.
«Фу~»
Спустя долгое время юноша медленно открыл глаза, в его полных жизненной силы зрачках промелькнула тень мрачности.
— Ваше Высочество.
Увидев, что юноша открыл глаза, старик, молча ожидавший рядом, тут же подал ему полотенце.
— От старшего брата есть какие-нибудь новости?
Юноша вытер полотенцем пот с шеи, в его голосе слышалась некоторая ленца.
— Докладываю Вашему Высочеству, у Великого принца не произошло ничего особенного. Однако...
Старик согнулся, в его голосе звучала почтительность, но в словах чувствовалась некоторая нерешительность.
— М? Что «однако»?
Второй принц Империи Небесной Битвы, Сюэ Лочуань, опустил полотенце и очень серьёзно уставился на своего управляющего А Фу.
Управляющий А Фу ещё ниже согнулся, его голос тоже постепенно стал тише.
— Согласно вестям из дворца, Его Высочество Великий принц сегодня собирается отправиться в Город Семи Сокровищ, чтобы принять участие в праздничном банкете в честь рождения дочери главы Секты Семи Сокровищ и Ляоли, Нин Фэнчжи. Ваш покорный слуга осмеливается предположить, что Великий принц, возможно, намеренно заигрывает с Сектой Семи Сокровищ и Ляоли!
Сюэ Лочуань развернулся и сел на стул. Он смотрел на голубое небо, по которому плыли два белых облака, и о чём-то думал.
— Ваше Высочество, простите старика за дерзость. Его Высочество Великий принц сейчас при дворе купается в лучах славы. Вы не должны допустить, чтобы он установил связь с Сектой Семи Сокровищ и Ляоли!
Сюэ Лочуань повернулся и уставился на несколько нерешительного А Фу, в его взгляде промелькнула насмешка.
— Старший брат чрезвычайно умён и к тому же прекрасно разбирается в государственных делах. По сравнению с игрой в разные тайные интриги, я бы лучше был свободным князем, наслаждаясь бездельем.
Слова Сюэ Лочуаня заставили лицо А Фу окаменеть, после чего он низко опустил голову, не смея позволить Сюэ Лочуаню увидеть страх и тревогу на своём лице.
Пристально посмотрев на А Фу целых две минуты, Сюэ Лочуань легко рассмеялся и встал. Глядя на слегка сгорбленную фигуру А Фу, он подошёл и похлопал его по плечу.
— Ступай, приготовь мне подарок. Секта Семи Сокровищ и Ляоли и наша Империя Небесной Битвы веками поддерживали дружеские отношения. У господина Нин праздник, как же я, Второй принц Империи Небесной Битвы, могу не преподнести щедрый дар?
Почувствовав силу на своём плече, уголки рта А Фу тут же расплылись в улыбке, его старое лицо словно расцвело, как хризантема.
— Старший брат, я действительно не хочу с тобой бороться. Но твой недавний стиль поведения не позволяет мне, твоему второму брату, спокойно отказаться от борьбы за трон!
Сюэ Лочуань снова сел на стул, взял чашку чая и принялся смаковать его.
Хотя Сюэ Лочуаню было всего девять лет, но, выросший в императорской семье, он обладал знаниями и стратегическим мышлением, не уступающими обычному взрослому.
Раньше он был довольно ленив, в имперской политике уступал старшему брату Сюэ Цинхэ, в таланте к cultivation уступал третьему брату Сюэ Хайцзану.
Даже в умении угодить отцу-императору он уступал четвёртому брату Сюэ Бэну.
Это ставило Сюэ Лочуаня в очень неловкое положение. При дворе и во всей империи он казался посторонним с высоким статусом.
Сначала он не обращал на это внимания: ну и пусть уступает, он и не думал о троне, быть свободным князем тоже неплохо.
Но с тех пор, как Сила души старшего брата Сюэ Цинхэ превысила двадцатый уровень, всё, казалось, изменилось.
При дворе действия Сюэ Цинхэ становились всё более явными, его контроль над империей постепенно усиливался.
Некоторые чиновники, которые обычно недолюбливали Сюэ Цинхэ, один за другим подвергались чистке.
Император Сюэ Е не имел возражений по этому поводу, ведь в будущем империю предстояло передать Сюэ Цинхэ и другим. Чем искуснее были методы Сюэ Цинхэ и чем твёрже его сердце, тем лучше это было для будущего империи.
Но для Сюэ Лочуаня это было подобно грому среди ясного неба.
Глядя на ничем не прикрытые амбиции Сюэ Цинхэ, Сюэ Лочуань признавал, что испугался, испугался этого внезапно изменившего свой стиль старшего брата.
Даже родившись в самой безжалостной императорской семье, Сюэ Лочуань всегда считал, что если он не будет проявлять намерений бороться за трон, старший брат не сможет нацелиться на него.
Но всего три дня назад, на утреннем собрании, один сановник, близкий к Сюэ Лочуаню и никогда не обижавший Сюэ Цинхэ, был призван к ответу Сюэ Цинхэ из-за мелкой ошибки и в итоге был разжалован!
Что это значит?
Это значит, что Сюэ Цинхэ, возможно, начнёт действовать против своих братьев!
Не имея выбора, Сюэ Лочуань решил послать людей следить за действиями своего старшего брата, чтобы принять ответные меры.
Не ради чего-то другого, он должен был подумать о нескольких сотнях человек в своей резиденции, о всём своём клане!
— Секта Семи Сокровищ и Ляоли, мудростью Нин Фэнчжи восхищается даже отец-император. Вряд ли он так легко склонится на сторону старшего брата, пока наследник не назначен. Значит, у меня ещё есть шанс.
Эх, я ведь не силён в этих делах, зачем мне нужно об этом беспокоиться!
Сюэ Лочуань встал и, глядя на постепенно темнеющее палящее солнце, с некоторой безысходностью вошёл в комнату.
Умывшись и переодевшись, Сюэ Лочуань вместе с А Фу покинул резиденцию. Он хотел встретиться с Нин Фэнчжи, а также посмотреть, что именно задумал его старший брат.
Город Семи Сокровищ. Город Семи Сокровищ, и в обычные дни весьма оживлённый, сегодня был особенно шумным.
Чтобы отпраздновать рождение своей дочери, Нин Фэнчжи пригласил всех своих хороших друзей.
Учитывая статус главы Секты Семи Сокровищ и Ляоли, друзья Нин Фэнчжи были как минимум местными властителями. Их прибытие заставило многих желающих примазаться хлынуть толпой на окраины Города Семи Сокровищ.
В этой сутолоке одна карета беззастенчиво ворвалась в Город Семи Сокровищ. Многие оттеснённые люди с недобрым видом хотели возмутиться.
Но, увидев уникальную императорскую метку на карете, все тут же опустили головы, стараясь быть незаметнее.
В этой карете Цянь Жэньсюэ держала в руках историческую книгу и с интересом читала её.
— Ты же всегда так заботишься о моём образе, разве такое нахальство соответствует моему образу?
Слушая шум снаружи, Цянь Жэньсюэ с любопытством посмотрела на молчаливого Лу Сяо.
Если она правильно помнила, Сюэ Цинхэ всегда был мягок и нежен с окружающими и не стал бы так нагло разъезжать по городу.
— Нагл не Ваше Высочество, а мы, ваши псы и ястребы.
Лу Сяо, улыбнувшись, покачал головой. — Есть поговорка: когда человек достигает высокого положения, даже его куры и собаки возносятся на небеса. Ваше Высочество обладает выдающейся выдержкой и добры к людям, но у нас, слуг, не должно быть столько выдержки. Сейчас Ваше Высочество при дворе на волне успеха. Если мы, слуги, не будем пользоваться вашей властью и ходить, не гордо задрав носы, станут ли другие сомневаться в вашей уверенности?
Слова Лу Сяо заставили Цянь Жэньсюэ опешиться. Не слишком ли это... беспринципно?
Однако, обдумав это пару раз, она признала, что в этом действительно есть смысл?
— Софизм!
Цянь Жэньсюэ закатила глаза на Лу Сяо. Когда она с лицом нынешнего Сюэ Цинхэ делала такое выражение, Лу Сяо невольно дёрнул уголком глаза.
— Сегодня, Ваше Высочество, вы непременно станете самым ярким пятном на празднике!
— С помощью Секты Семи Сокровищ и Ляоли я верю, что Ваше Высочество сможет получить положение наследного принца в течение трёх лет.
Помогать Цянь Жэньсюэ править Империей Небесной Битвы — он не мог ждать десять или двадцать лет!
Мы, молодые люди, дорожим каждой минутой!