Перед глазами будто вспыхнул ослепительный свет, и Нин И невольно открыл глаза.
— Ммм...
Он поднялся с огромного каменного кресла, давая глазам привыкнуть к слепящему источнику света над головой, и только тогда смог разглядеть всё вокруг.
Это место, похоже, было большим подземным пространством. Вверху зияла огромная дыра, сквозь которую внутрь проникал солнечный свет, озаряя всё каменное кресло.
Внизу, стоя на коленях, застыли люди в одеждах из грубой мешковины. Все они низко опустили головы, распростёршись ниц, не шевелясь.
А между ними лежало тело, изрезанное до неузнаваемости. Все черты лица были вырезаны, и даже на теле во многих местах обнажились кости.
Торчали остатки сухожилий, серебристо-белый цвет которых мешался с плотью и кровью, вызывая тошноту.
Рядом с телом стоял мужчина в чёрном балахоне, лет пятидесяти на вид. Он с подобострастным видом смотрел на Нина И.
А вдалеке виднелся ещё один грот, в который проникал слабый свет. Он, казалось, выходил на поверхность и, вероятно, служил входом и выходом.
«Это... куда это меня занесло? Или я всё ещё сплю?»
Едва открыв глаза и увидев эту ужасающую картину, Нин И на мгновение забыл, как дышать.
Но шершавый, холодный камень под пальцами говорил ему, что это не сон.
Значит, то тело, изрезанное Бог знает сколькими ударами ножа, и эти странные люди — всё это реальность?
Нехорошее предчувствие мгновенно разлилось по всему телу.
Переселился?
Он опустил голову, взглянув на себя: торс был обнажён, на ногах — лишь тонкие штаны.
Кубики пресса выглядели неплохо, но это было не его тело.
Нет, если он действительно перенёсся, то это тело теперь принадлежит ему...
С другой стороны каменного кресла лежал халат тёмного цвета с красной окантовкой и вышитым на спине тигром.
Нин И поспешно схватил его и накинул на себя.
Нельзя паниковать!
С бесстрастным лицом он взглянул на мужчину в чёрном балахоне, а затем, неловко ступая, прошёл сквозь толпу коленопреклонённых людей по направлению к свету в гроте.
Увидев, что он идёт, мужчина в чёрном расплылся в ещё более льстивой улыбке, а затем, согнувшись и согнув колени, осторожно последовал за ним.
Выйдя из десятка шагов туннеля, Нин И оказался на каменной платформе, нависающей над пропастью.
Он поднял глаза: до самого горизонта тянулись бесконечные зелёные горы, высоко в небе плыли белые облака.
Горный ветер завывал, раскачивая верхушки деревьев, они колыхались, словно волны, и в их шелесте слышался шум морского прибоя.
Он смотрел на далёкий пейзаж, изо всех сил стараясь не думать о том изуродованном трупе с обнажёнными костями.
В прошлой жизни он был всего лишь мелкой сошкой, которую жизнь потрепала, и то, что у него сейчас не дрожат ноги от страха, уже было проявлением его хладнокровия.
— Молодой господин, вам полегчало?
Нин И повернулся, взглянул на лицо мужчины в чёрном за своей спиной и почувствовал в нём что-то знакомое.
Обращение само сорвалось с губ.
— Бай Хуфа.
— Молодой господин, я здесь! — Бай Хуфа шагнул вперёд, сложил руки и, согнувшись в поклоне, поднял голову, улыбаясь, как преданный пёс. — Какие будут приказания, молодой господин? Принесла ли пользу кровавая жертва? Не нужно ли схватить ещё одного ученика Таинственной Враты?
Кровавая жертва?
Ученик Таинственной Враты?
Нехорошее предчувствие в душе Нина И становилось всё сильнее.
— Не нужно, я проголодался.
Неизвестно, сколько времени проспал он в этом теле. Сразу после пробуждения голода не чувствовалось, но сейчас живот прилип к спине, кишки, наверное, куда-то поджались.
— Ай! Виноват, проглядел! — Бай Хуфа вздрогнул, на его лице даже мелькнуло что-то похожее на панику. Он поспешно указал рукой дорогу, сгибаясь ещё ниже. — Молодой господин, еда давно разогрета, прошу сюда!
Чуть позже, в боковом помещении на следующем ярусе горы.
Несколько масляных ламп и свет, проникающий сквозь каменное окно, освещали всю эту маленькую столовую.
Каменный стол, каменные стулья, несколько грубо сколоченных из брёвен шкафов — всё это указывало на весьма примитивное мастерство обработки.
Два старых слуги в мешковине и четыре миловидные служанки молча ожидали поодаль.
А Нин И, глядя на стоящие перед ним соленья, солёную рыбу, миску с похлёбкой из диких трав и большую чашку неочищенного риса, застыл в оцепенении.
Это... и есть трапеза молодого господина?
Серьёзно?
Я молодой господин, а не нищий!
Почему в прошлой жизни я был беден, и в этой — то же самое?
Собравшись с мыслями, Нин И взял палочки для еды и внезапно сказал Бай Хуфе.
— Выйди, мне нужно побыть в тишине.
На самом деле в его голове всплывали обрывки памяти прежнего владельца тела, и ему нужно было время, чтобы всё переварить.
К тому же, под пристальными взглядами этих людей ему было неловко есть.
Бай Хуфа сложил руки в знак почтения и, забрав с собой старых слуг и служанок, с поклоном удалился.
Они двигались совершенно бесшумно, словно много раз отрепетировали этот манёвр.
Нин И нахмурился.
Вспомнив людей, неподвижно стоявших на коленях возле тела, а теперь и этих слуг, неукоснительно соблюдающих правила, он понял, что находится в месте с очень строгой иерархией.
Иными словами, если они узнают, что душа в этом теле поменялась, последствия будут серьёзными!
Когда Нин И покончил с едой, он насытился лишь на шесть-семь десятых.
Но в столовой больше не осталось никакой еды.
Видимо, здесь пища строго нормирована, и, скорее всего, производительность труда невысока.
Закончив трапезу, Нин И подошёл к каменному окну и выглянул наружу.
Взору открылась огромная долина.
В ней, среди аккуратных полей, стояли тростниковые хижины. Крестьяне в мешковатой одежде усердно трудились между ними.
На вершинах окружающих гор располагалось шесть или семь сторожевых вышек, в которых виднелись лучники в чёрном.
Всё здесь — постройки, одежда, выражения лиц людей — почти не имело ничего общего с его прошлой жизнью.
«Похоже, я и вправду оказался в другом мире. Интересно, это историческое прошлое, какое-то неизвестное мне время, или вообще иной мир...»
Спустя долгое время Нин И отвёл взгляд и вздохнул.
Как только этот вопрос возник у него в голове, всплыли новые обрывки воспоминаний.
Они, казалось, были об этом мире.
Оказалось, это вовсе не знакомое ему историческое прошлое.
Мир здесь был огромен. Весь материк назывался Наньчжань и делился на девятнадцать провинций.
Однако лишь несколько провинций в Срединных Землях были густонаселены. Остальные же в основном являлись владениями других рас.
В этом мире боги действительно существовали. В древности, по слухам, даже был Небесный Двор.
Но это было сто тысяч лет назад.
Небесный Двор давно канул в Лету, да и Небесные Владыки многие тысячелетия не подавали признаков жизни.
Хотя и по сей день таинственные и могущественные силы то и дело проявляют себя в мире, различные силы на материке продолжают враждовать, и, похоже, их борьба будет длиться вечно.
Несколько десятков лет назад разразилась великая война.
Секты демонов потерпели сокрушительное поражение, и подавляющее большинство их учеников было изгнано Истинным Путём Таинственной Враты в эти бескрайние горы и моря.
На материке Наньчжань обитала не только человеческая раса, но и множество других, не менее могущественных рас, каждая из которых занимала обширные территории.
Некоторые из этих сильных рас с жадностью поглядывали на своих соседей.
Истинный Путь Таинственной Враты, испытывая давление со стороны инородцев на других направлениях, пока не мог уделить время и нанести последний удар по еретикам и демонопоклонникам, укрывшимся в Десяти Тысячах Великих Гор.
Это тело также звали Нин И, и оно было единственным сыном главы Секты Кровавого Демона.
Хотя название Секты Кровавого Демона звучало грозно и внушительно, на самом деле среди этих бескрайних гор она была лишь третьесортной силой.
Главу секты звали Нин Сюй, и он был отцом Нина И.
Его талант был выше среднего. Не достигнув и сорока лет, он уже преодолел этап Очищения тела и стал культиватором Ци.
В данный момент он находился в главной ставке Солнечно-Лунной Божественной Секты, первейшей секты демонов на материке Наньчжань, где совершенствовался в заклинаниях.
Главная ставка Солнечно-Лунной Божественной Секты находилась в глубине Десяти Тысяч Великих Гор, на значительном расстоянии от Секты Кровавого Демона, располагавшейся в юго-восточном углу гор.
«Хорошо, что этого папаши, подаренного судьбой, нет рядом. Иначе, не успев сразу впитать память прежнего владельца, я бы непременно выдал себя и был бы прихлопнут как муха. Но сейчас главный здесь — Бай Хуфа. Он по натуре предан до глупости и вряд ли меня заподозрит».
Дочитав обрывки памяти до этого места, Нин И немного успокоился и тревога в его душе слегка улеглась.
К счастью, часть воспоминаний прежнего тела сохранилась, позволив ему понять окружающую обстановку и чувствовать себя более уверенно.
Он принял вид прежнего владельца тела и, гордо подняв голову, вышел из этой каменной столовой. Тут он заметил Бая Хуфу, ожидающего сбоку.
— Что? — спросил Нин И, глядя на него с холодным выражением лица.
Это была обычная манера поведения прежнего хозяина тела — ко всем относиться без особой любезности.
Нин И, естественно, последовал этому примеру.
Что ни говори, а это чувство — не думать о том, что подумают другие, было довольно приятным.
Бай Хуфа замялся.
— Э-э, дело вот в чём, молодой господин. У того человека, которого только что принесли в жертву, был ещё один собрат по секте, он заперт...
Что?
— Какой ещё собрат по секте?
Бай Хуфа опешил.
— Молодой господин, наставник Лю на этот раз схватил двух внешних учеников Секты Лазурного Облака. Для жертвоприношения использовали только одного, а оставшийся...
— ... — Нин И хлопнул себя по лбу и, уставившись на него, спросил. — Погоди! Какую секту ты назвал?
— С-секту Лазурного Облака, молодой господин! — Бай Хуфа был несколько озадачен, но всё же объяснил. — Наставник секты раньше говорил, что только кровь и плоть учеников Истинного Пути, практикующих Истинный закон Таинственной Враты, после принесения в жертву могут немного улучшить ваш талант, молодой господин.
Ещё несколько обрывков памяти о Секте Лазурного Облака всплыли в сознании Нина И, мозг будто пронзило током, и в голове образовалась пустота.
Да, его отец действительно говорил такие вещи.
Но это было лишь то, что он слышал от кого-то!
Судя по эффекту после его пробуждения, это ужасное жертвоприношение явно дало обратный эффект!
Иначе почему у прежнего владельца тела душа исчезла, позволив ему так легко занять это тело?!
Если хорошенько подумать, похоже, прежний владелец тела мучился из-за своего плохого таланта, и тогда правый наставник предложил схватить нескольких учеников Истинного Пути и принести их в кровавую жертву, чтобы улучшить его талант?
Верно, потом прежний владелец поручил правому наставнику сделать это.
Но Секта Лазурного Облака — это же ортодоксальная секта Таинственной Враты на востоке!
В ней много сильных мастеров, и она является одной из крупных сект, входящих в Альянс Истинного Пути.
Как он посмел взять двух таких людей?!
— А где наставник Лю? Проклятье! Куда он запропастился? Как он посмел хватать учеников такой крупной секты!
Неужели у этих людей из секты демонов совсем мозгов нет?
Неужели нельзя было схватить учеников какой-нибудь мелкой секты Истинного Пути?!
Зачем трогать людей из Секты Лазурного Облака!
О, нет, не так. Сам поступок — хватать людей, приносить их в жертву, выпускать кровь и резать плоть ради улучшения таланта — уже сам по себе неправилен!
В Секте Кровавого Демона было два наставника: Бай Хуфа, который был более уважаемым левым наставником и отвечал за внутренние дела секты, распределение припасов и так далее.
Лю Хуфа был правым наставником, главным бойцом секты, который добывал для Секты Кровавого Демона ресурсы, людей, техники и всё, что считал полезным.
Невинных душ на руках у наставника Лю было, возможно, не тысячи, но несколько сотен — уж точно.
Увидев, что выражение лица Нина И изменилось, Бай Хуфа, хоть и не понимал, в чём ошибка, тоже начал запинаться.
— Молодой господин, этот... Наставник Лю сказал, что какой-то нищий мальчишка видел, как он похищал внешних учеников Секты Лазурного Облака, и он отправился убивать его...
У Нина И подкосились ноги, он едва устоял.
Ну всё, вот тебе и свидетель!
— С-сколько дней прошло?
— Два дня, молодой господин!
Два дня?!
Такому бестолковому наставнику секты демонов — убить какого-то нищего — и на это нужно два дня?
И всё ещё не вернулся?!
Нин И скривился, и в голове промелькнула мысль.
«Неужели я попал в какую-то дешёвую книжонку и стал мелким злодеем-боссом, которого главный герой будет убивать для прокачки опыта?!»
«Ну уж нет!»
«Я не хочу умирать снова!»