Деревня облачного счастья, восточная часть.
Нин И стоял на околице, вглядываясь в старуху перед хижиной.
Лицо её было мертвенно-бледным, из уголков рта сочилась чёрная пена, губы непрестанно шевелились. В руках она держала короб и что-то перебирала.
Беда была в том, что у этой старухи обоих глаз уже не было — остались лишь два тёмных провала.
А когда Нин И пригляделся к содержимому короба, у него по всему телу побежали мурашки.
Сначала он думал, что там какое-то пшено или бобы, но сейчас, в неверном свете, разглядел, что это сплошь круглые глазные яблоки!
В некоторых яблоках уже завелись черви, они ползали по руке старухи, которую та размеренно двигала.
Эта жуткая, леденящая душу картина заставила Нина И резко отвернуться!
Но двинувшись дальше, он увидел мужчину-селянина с топором для рубки хвороста. В левой руке тот волок за собой отрубленную ногу, а глаза его были одни лишь белки. Он бесцельно бродил по деревне.
Нин И отчётливо видел: нога была гораздо меньше обычной человеческой, а по остаткам одежды на ней очень походило, что её отрубили прямо у ребёнка лет восьми-девяти!
Попалась ему и женщина — верхняя половина туловища представляла собой кровавое месиво. Она несла таз с бельём и механически совершала движения, будто стирала у колодца.
А в одном дворике тёмный силуэт топтал прялку. Скрип-скрип — и прял он уже высохшие серебристые жилы и чёрно-красные кровеносные сосуды!
Всё, что попадало в поле зрения, — ни одного нормального человека!
От всех крестьян веяло трупным холодом, а внутри их бурлила зловещая сила, непрестанно пульсируя.
Если бы эти селяне обращали на Нин И хоть какое-то внимание, он бы уже давно искал, где спрятаться.
Однако он искал долго, но так и не нашёл ничего необычного.
То, что он не может выяснить причину изменений в деревне, начинало тревожить Нин И.
Крестьян в этой деревне можно было назвать живыми мертвецами иного рода жизни.
Энергии внутри них было раз в десять с лишним больше, чем у тех оживших трупов, что создал кинжал возвращения души!
Кожа у тех живых мертвецов из секты Золотого света была твёрдой, как кожа. А каковы же тогда здешние крестьяне?
Нин И даже думать боялся, сможет ли он устоять, если эти селяне внезапно поднимутся.
И в этот миг.
Га-а-а!
Откуда-то донёсся грубый крик, похожий на вороний.
И без того сумрачное небо потемнело ещё на несколько оттенков!
Все жители деревни Облачного счастья вдруг вздрогнули, а затем замерли на месте.
А у Нин И волосы встали дыбом — он увидел, что их глаза начали наполняться красноватым светом!
Беда!
— Господин мастер, сюда!
Едва слышный, но знакомый возглас заставил Нин И повернуть голову налево.
Там был двухкомнатный дом, дверь приоткрылась на щелочку, и в ней показалось чьё-то лицо.
Та самая женщина-культиватор, с которой он столкнулся, когда только очнулся?
Нин И мгновенно скользнул внутрь дома.
Женщина-культиватор тут же закрыла дверь и провела его в западный флигель.
Там оказались ещё двое: мужчина с окладистой бородой и мужчина в халате учёного!
Вот только бородач был без сознания, лицо его побелело.
Казалось, он ранен в грудь; рана была туго перевязана рваной тканью, но из неё всё равно непрерывно сочилась кровь.
Учёный в халате выглядел несколько обессиленным, но при виде вошедшего Нин И обрадовался.
— Не ожидал, что и господин мастер попадёт сюда!
Нин И обвёл взглядом комнату и спросил с недоумением.
— А вы-то зачем в эту деревню явились?
Сам он попал сюда из-за задания, связанного с осколком Пути Неба, — его принудительно переместили. А эти люди зачем сюда вломились?
От этого вопроса женщина-культиватор заскрежетала зубами.
Она проговорила с ненавистью.
— Всё этот Пэн Чан! Проклятый тип! Коварный и хитрый, бесстыдный до крайности!
Не дожидаясь расспросов Нин И, она вместе с учёным поведала всё как на духу.
Оказалось, что тогда, в тумане, следуя за Нин И, они могли бы благополучно выбраться.
Но когда уже почти вышли из полосы тумана и даже увидели просёлочную дорогу, один из лучей золотого света пробил толщу мглы — похоже, появилось сокровище.
Учёный и женщина-культиватор хотели поскорее убраться из тумана.
Однако Пэн Чан настоял на том, чтобы завладеть этим сокровищем.
Более того, пригрозил, что если они не последуют за ним, то он их бросит, и заставил всех идти вместе.
В итоге, как и следовало ожидать, они наткнулись на могущественного злого духа!
Они не могли ему противостоять. Пэн Чан, видя, что дело плохо, прямо у себя за спиной схватил тех, кто был ближе всех, — некоего господина Хэ, господина Лю и господина Чэна — и одного за другим швырнул их позади себя, отдав на съедение злому духу.
Когда злой дух погнался за ними снова и Пэн Чан уже собирался схватить женщину-культиватора, бородач, движимый чувством долга, вмешался, но получил удар мечом и был ранен.
Хорошо ещё, что в этот момент они объединились, сбили Пэн Чана с ног и с трудом выбрались из полосы тумана.
Но никто не ожидал, что злой дух окажется настолько силён, что прямо вселился в Пэн Чана и загнал их всех в эту деревню.
— Эх! Мы тогда тоже понимали, что деревня эта нехорошая, но за спиной у нас был Пэн Чан с мечом, от которого так и веяло смертью, — не войди, и смерть наступила бы сразу!
— сокрушённо вздыхал учёный в халате.
В разговоре они обменялись именами и сведениями и выяснили, что даже Нин И, находящийся на стадии Сгущения энергии, не может пробить барьер. На мгновение все приуныли.
Женщину-культиватора звали Ло Юйэр. Она высказала предположение.
— Тот злой дух загнал нас сюда — не его ли это барьер?
— Бесполезно знать, кто это сделал, — учёный Ян Юй покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам не одолеть злого духа, даже если эти крестьяне обнаружат нас, боюсь, нам не избежать гибели.
В это время Нин И, сидевший на корточках рядом с бородачом Ли Сюаньфэном, развязал одежду у того на груди и осматривал рану.
Надо сказать, жизненная сила этого парня была поистине удивительна: столько крови потерял, а грудь вздымалась и опускалась вполне нормально, только сознание немного помутилось.
Причина, по которой рана не заживала, была очевидна: когда меч вонзили, его ещё и провернули, так что образовалась рваная рана, похожая на крест.
Нин И вытащил из рукава кинжал возвращения души, тщательно протёр его, а затем, глядя на рану, пробормотал, обращаясь к Ли Сюаньфэну.
— Брат, смотри по своей судьбе. Лекаря здесь нет, только я попробую. Если повезёт — выживешь, если от заражения помрёшь — меня не вини!
Нин И говорил это тихо, а сам тем временем разорвал хлопчатобумажную одежду на мелкие лоскутки, затем голыми руками сломал стоявший рядом старый стул и сложил всё в кучу.
Он безмолвно начал вращать Небесное искусство лазурного облака, а затем сложил ладони вместе с обрывками ткани и резко потёр их!
Появился запах гари, Нин И поднёс руки к щепкам от стула и легонько подул.
Ху!
Вспыхнул крошечный огонёк.
Нин И бережно поддержал его, а когда пламя установилось, принялся прокаливать на нём кинжал.
Когда лезвие как следует прокалилось, он прокалил ещё несколько лоскутов ткани, а затем решительно взялся за дело: срезал неровные края раны, сделав разрез ровным.
Ли Сюаньфэн от боли резко распахнул глаза и открыл рот, чтобы закричать!
Но снаружи крестьяне как раз впадали в неистовство, нельзя было допустить, чтобы он издал такой громкий звук.
Нин И уже заткнул ему рот тряпкой и придавил коленом.
— Тише! Если рану не обработать, истечёшь кровью и умрёшь!
Когда с краями раны было покончено, Нин И докрасна раскалил кинжал и со звуком «ш-ш-ш» прижал его к ране!
От этой процедуры Ли Сюаньфэна свело судорогой, он дёрнулся и снова потерял сознание.
Затем Нин И взял прокалённые лоскуты ткани и туго перебинтовал ими всю рану.
Подождал несколько десятков вдохов — на этот раз кровь больше не просачивалась.
Ло Юйэр и Ян Юй давно перестали разговаривать; они, кривясь, наблюдали за этой редкой хирургической операцией.
Им и раньше доводилось убивать, но то, с каким холодным спокойствием Нин И срезал с человека куски плоти, едва не заставило их выблевать.
А когда он прижёг рану раскалённым лезвием и у Ли Сюаньфэна вздулись все жилы, у них самих чуть сердца не выскочили, и они отвернулись.
Нин И, видя выражение их лиц, покачал головой и, небрежно вытерев окровавленные руки о штаны Ли Сюаньфэна.
— Выживет? — с любопытством спросила в этот момент Ло Юйэр.
— Трудно сказать. Как судьба распорядится. Если не будет жара — перешагнет порог смерти, а если поднимется температура — считай, всё.
В эту эпоху не было никаких антибиотиков.
Инфекция плюс ослабленный организм — верная гибель.
— Вы сталкивались с этими странными крестьянами?
В маленькой комнате после долгого молчания спросил Нин И.
В глазах Ян Юя появился испуг.
— Ещё бы! Это было ужасно! Вчера мы с ними и схватились. Как раз тогда прокричала ворона, и крестьяне впали в неистовство! Если бы не некоторые наши с Ло Юйэр уловки, ты бы нас сегодня уже не застал!
— Вчера? — Нин И был крайне изумлён.
Он отчётливо помнил, что не прошло и дня.
— Да, именно в это время вчера. Я потратил единственную оставшуюся у меня иллюзорную талисманную печать. Она мне две тысячи лянов серебра на чёрном рынке обошлась!
— Погодите, — Нин И поспешно прервал их. — Вы уверены, что здесь уже прошёл день?
Такой странный вопрос привлёк их внимание.
— Даос Нин, в этой деревне действительно прошёл уже день! Сейчас уже второй день! Ты что, снаружи проспал и не заметил?
Нин И остолбенел, а потом покачал головой.
— Нет. Я вышел из тумана и направился в город к востоку. Тамошний градоправитель вывесил указ — разобраться с нечистью в деревне Облачного счастья. Я снял указ и пришёл сюда.
Несколько человек переглянулись.
Ло Юйэр даже вскрикнула.
— Здесь и снаружи время течёт по-разному?
Не просто по-разному!
Нин И примерно прикинул время и понял, что соотношение скорости течения достигло чудовищной пропорции — один к десяти с лишним!
Так что становилось понятно, почему зловещая энергия в телах крестьян деревни Облачного счастья была столь могущественна.
Потому что со стороны казалось, будто деревня Облачного счастья погрузилась в чёрные тучи всего три года назад.
Но на самом деле здешние крестьяне были мертвы уже более тридцати лет!
Тридцать лет вынашивания трупов вполне достаточно, чтобы поднять живых мертвецов на целую большую ступень!
Жаль, что в библиотеке секты Кровавого демона не было книг на эту тему, и Нин И не знал, какие особые способности есть у этих тридцатилетних живых мертвецов.
Тут и проявились изъяны происхождения из маленькой, захолустной школы.
Будь он из секты Солнца и Луны или из Пика Лазурного облака, в их книгохранилищах наверняка имелись бы описания подобных вещей.
Зная слабые места, можно было бы действовать не так скованно.
— Есть одно место! Не так!
Нин И вдруг воскликнул.
Ло Юйэр и Ян Юй уставились на него.
Он нахмурился.
— Вы обращали внимание на ту старуху, что была сразу за аркой?
— Ту, что перебирала глазные яблоки? — по лицу Ло Юйэр было видно, что она её видела, и сейчас на нём отразилось отвращение.
Видимо, этот короб произвёл на неё неизгладимое впечатление.
Нин И кивнул.
— Да! Я помню, что в глазных яблоках завелись черви! Но за тридцать лет разве могли глазные яблоки не измениться? Как в них могли завестись черви? Поэтому я полагаю, что здесь должно быть ещё одно место, где хранятся трупы!
Ло Юйэр и Ян Юй были потрясены до глубины души!
— Даос Нин, ты хочешь сказать, что здесь не только эти крестьяне?
— Конечно нет! — Нин И вспомнил их рассказ о том, как они сюда попали. — Я подозреваю, что тот туман у старого храма перемещается! Любое живое существо, попавшее в туман, злой дух загоняет сюда!
Вот почему в коробе у той старухи было столько свежих глазных яблок.
Теперь вопрос в том, чтобы найти это место хранения трупов. Там наверняка должны быть какие-то зацепки, как отсюда выбраться.
Несколько человек обменялись мнениями и решили, что осмотреться действительно необходимо.
Но сейчас выходить было нельзя: крестьяне находились в фазе бешенства, убивали всех подряд и были чрезвычайно опасны. Придётся ждать, по крайней мере, следующего дня в деревне Облачного счастья.
Все они были опытными людьми. Чтобы не быть обнаруженными обезумевшими крестьянами, давно погасили разведённый было огонь, жевали взятые с собой сухие припасы и ни шагу не делали за порог!
Так обошлось без происшествий — ни лишнего шума, ни смертельно опасной вылазки наружу, где их могли бы подстерегать неистовые селяне.
Они спокойно дождались утра следующего дня.
Хотя это и называлось утром, просто несколько раз прокричал ворон.
А затем сумрачный свет стал чуточку ярче.
Ло Юйэр осталась на месте присматривать за Ли Сюаньфэном, а Ян Юй и Нин И отправились на разведку — один на северную окраину деревни, другой на южную…