Приговор семи минут от Чэнь Мо обрушился на сердца каждого, как тяжёлый молот. Паника ещё не утихла, как короткую тишину разорвал злобный голос.
— Вы верите ему?!
Чжан Шэн, опираясь на стену, встал, пошатываясь. Его очки, единственные уцелевшие, сверкали безумием. Он указывал на Чэнь Мо, его голос исказился от волнения.
— Посмотрите на нож в его руке! Он ещё весь в крови! Кто знает, не заключил ли он какой-нибудь договор с местными тварями, чтобы принести нас в жертву ради собственного спасения!
Ван Жуй, до этого молчавшая, резко шагнула вперёд, загородив Чэнь Мо от Чжан Шэна. Несмотря на бледность, её взгляд был полон решимости:
— Чжан Шэн, заткнись! Не тебе здесь разжигать страсти! Я верю Чэнь Мо, только он сможет вывести нас отсюда!
— Ты веришь? На каком основании ты веришь!
Чжан Шэн, казалось, был окончательно разозлён. Его покрасневшие глаза уставились на Ван Жуй, уголки рта исказились в злобной усмешке.
— Ох – я понял! Ты так его защищаешь, потому что у вас уже давно всё серьёзно, да? Неудивительно! Ты залезла к нему в постель, чтобы заслужить это жалкое "доверие", да? Какая мерзость!
Это откровенное оскорбление, словно отравленный кинжал, ударило Ван Жуй.
Её тело содрогнулось, глаза мгновенно покраснели. Чувство унижения заставило её губы дрожать, она была слишком зла, чтобы ответить.
В тот момент, когда слёзы Ван Жуй были готовы хлынуть, Чэнь Мо двинулся.
Он не смотрел на Чжан Шэна, словно тот был лишь жужжащей мухой. Его холодный взгляд скользнул по остальным выжившим, которые с тревогой наблюдала за происходящим.
— О? —
Его голос был ровным, но в нём звучало неоспоримое величие.
— Раз уж он зашёл так далеко...
Он слегка повернулся, давая знак Ван Жуй следовать за ним.
— Тогда я возьму с собой только тех, кто мне верит. Ван Жуй, пойдём.
Его слова намеренно замолчали, оставляя другим возможность выбора и чётко разграничивая ответственность.
— Что касается остальных, останетесь вы или уйдёте — ваше дело. Однако... если останетесь и что-то случится, не рассчитывайте, что я вернусь.
Давление мгновенно перешло к другим.
Толстый студент, который всё это время жался в углу, почти без колебаний бросился к Чэнь Мо, рыдая:
— Брат Мо! Я с тобой! Я верю тебе! Забери меня!
Женщина с золотистыми волосами быстро переводила взгляд с холодного профиля Чэнь Мо на искажённое злобой лицо Чжан Шэна. Её богатый социальный опыт позволил ей мгновенно «прочитать» сложную ситуацию — это была не просто борьба за маршрут, а скорее разрешение старых обид между ревнивыми соперниками, использующими кризис. Она остро осознала, что с Чжан Шэном, потерявшим контроль и полным злобы, шансы на выживание равны нулю. Золотоволосая женщина обернулась к Чжан Шэну, приходившему в ярость, и сделала легкомысленное, но насмешливое прощальное движение пальцами у уха, после чего без колебаний повернулась и последовала за Чэнь Мо в тень коридора. Её поступок послужил сигналом: женщина с ребёнком и уборщица переглянулись, увидев в глазах друг друга недоверие к Чжан Шэну, и молча присоединились к уходящей группе. На месте остался только Чжан Шэн. Он крикнул в пустой коридор:
— На что смотрите! Кучка идиотов! Когда мы выберемся, я обязательно прикажу своему дяде его убить!
Его свирепое выражение лица испугало ребёнка на руках женщины, который ещё глубже зарылся лицом.
Однако, когда волна гнева немного улеглась, холодная логика внезапно охватила Чжан Шэна.
Фраза Чэнь Мо «семь минут» звучала в его голове как заклинание.
«Семь минут... Почему он так сказал? Неужели... он действительно обнаружил закономерность в убийствах этой твари?»
Эта мысль заставила его содрогнуться от ужаса. Страх остаться одному здесь и сейчас мгновенно подавил ненависть к Чэнь Мо. Он стиснул зубы и, наконец, двинулся, преследуя Чэнь Мо, но намеренно держась на расстоянии, чтобы не подойти слишком близко, но и не позволить себя окончательно обогнать.
Впереди Чэнь Мо всё больше хмурился. Он мысленно отсчитывал время, его нервы были натянуты, как струны. Согласно его предположениям, следующий предсмертный крик должен был раздаться уже давно, но в коридоре слышались только хаотичные, подавленные шаги и тяжёлое дыхание их группы. Почему всё ещё нет движения? Его внутренний сигнал тревоги зазвенел: неужели его предположение о закономерности было неверным?
Едва эта мысль промелькнула —
— Ууу... Вааааа! —
Громкий, пронзительный детский плач без всякого предупреждения раздался сбоку, из глубины тёмного бокового коридора позади них! Плач был особенно резким в мёртвой тишине, полный беспомощности и крайнего ужаса.
Чэнь Мо резко обернулся, его острый взгляд пытался пронзить густую тьму. Вдалеке он, казалось, увидел что-то, шевельнувшееся в тени.
Предсказанное убийство действительно произошло, но время совершенно не совпало! Это полностью опровергло его предположение «один человек в минуту». Он быстро пересчитал в уме: с момента последнего крика до плача ребёнка прошло... примерно пять минут!
Закономерность была более сложной и жестокой, чем он ожидал. Чэнь Мо пронзительно оглядел группу выживших, уловив едва заметное, но смертельно опасное отклонение — ребёнок, которого молодая мать крепко держала на руках, теперь находился в руках молчаливой уборщицы!
Группа, спотыкаясь, добралась до него, на их лицах застыл страх пережитого. Золотоволосая женщина, тяжело дыша, дрожащим голосом объяснила:
— Та... та мама... её затащило в темноту! Тот монстр... он, кажется, «ел»!
Пожирание! Это слово, как ключ, мгновенно открыло замок в размышлениях Чэнь Мо. Каждый раз «Жуткая Область» убивала только одного человека, а после убийства не исчезала, а «питалась»... тот медсестринский жуткий предмет, тот точный скальпель... Это вовсе не медсестра!
Более логичная и ужасающая личность всплыла на поверхность — главный хирург!
Вот оно что... главный хирург делает операцию только одному пациенту за раз.
Поэтому оно убивает только одного человека за раз и, лишь «завершив операцию» (пожевав), ищет следующего «пациента»!
Это осознание не принесло облегчения от решения загадки, а лишь более глубокий холод. Он быстро оценил ситуацию: жертву, мать, была хрупкой, её «мяса», вероятно, было недостаточно, чтобы «главный хирург» потратил много времени на «наслаждение». Безопасное окно для них было гораздо короче, чем предполагалось! Что ещё хуже, Чэнь Мо вдруг осознал, что, несмотря на их отчаянные бега, они на самом деле кружат на месте!
Структура этого коридора под воздействием «Жуткой Области» исказилась, они были словно заперты на бесконечном кольце Мёбиуса, и никак не могли достичь той самой отметки выхода из воспоминаний. Он вспомнил, как сказал Ван Жуй — не верь своим глазам.
Раз уж зрение обманывает нас... возможно, настоящий выход скрывается «в пустоте»? В тех «пустых» областях, которые игнорирует зрение и подсознательно восполняет мозг?
Именно в этот момент фигура Чжан Шэна тоже появилась в тени у конца группы, следуя за ними. Ко всеобщему удивлению, на этот раз он не издал ни насмешек, ни обвинений, а лишь тяжело дышал, опираясь на стену, с бледным лицом. Он со сложным выражением взглянул на Чэнь Мо, словно непосредственная смертельная угроза наконец-то временно перевесила его внутреннюю ненависть.