Снег лежал густыми, белыми сугробами, укутывая весь Город Цинъюнь в белоснежное одеяние.
Время пролетело незаметно, приближался конец года, и многие уехавшие члены семьи возвращались, привнося оживление в обычно тихие покои.
Вдоль длинных галерей, возле беседок, развевались пламенеющие красные фонари. Серебристый снег падал на них, красные фонари оттеняли белизну снега, а белый снег украшал красные фонари – они сияли в унисон, создавая поистине праздничную атмосферу конца года.
В поместье Семьи Цзян, во внутреннем дворе Восточного крыла, стройная фигура, одетая в тонкую верхнюю одежду, без отдыха оттачивала движения. Выдыхаемый пар смешивался с падающими снежинками и уносился вдаль.
Эта фигура принадлежала Цзян Цзычэню, который в этот момент совершенствовал свою боевую технику. Хотя стояла лютая зима, благодаря циркуляции Истинной Энергии холод давно отступил.
Свист! Циркуляция Истинной Энергии, применение Шага Ветра. Снежинки взметнулись, и Цзян Цзычэнь мгновенно переместился на полтора метра в сторону. Глядя на следы на снегу, он улыбнулся уголком рта: «Шаг Ветра наконец достиг совершенства».
К этому моменту Шаг Ветра, которым он занимался почти год, наконец достиг стадии совершенства.
Начальный этап, малый успех, великий успех, совершенство. Цзян Цзычэнь шел шаг за шагом, каждый след оставлял свой отпечаток, никогда не отказываясь от совершенствования этой техники передвижения.
Следует знать, что достижение стадии совершенства в любой боевой технике чрезвычайно непросто – здесь требуется время, настойчивость и понимание, и всё это необходимо. Даже Лю Ле, демонстрировавший технику на тренировочной арене, мог лишь переместиться на три метра в сторону, но не достиг совершенства.
Конечно, это также связано с тем, что Лю Ле не специализировался на Шаге Ветра. В конце концов, он отвечал только за демонстрацию и наставничество, и ему не было необходимости доводить до совершенства боевую технику Жёлтого класса среднего качества.
Свист! Свист! Свист!
Он сделал три быстрых перемещения, оставляя на снегу три следа на расстоянии полутора метров друг от друга. Цзян Цзычэнь попробовал ещё раз, затем слегка улыбнулся: «Последняя боевая техника также завершена. Теперь нужно укрепить остальные».
Глядя на падающие повсюду снежинки, Цзян Цзычэнь прищурил глаза, пристально наблюдая за небольшим участком перед собой. Снежинки медленно падали, вдруг его зрачки сузились, словно он обнаружил цель. Ему показалось, что даже падающие снежинки замедлили свой ход.
Цзян Цзычэнь мгновенно пришел в движение. Правая нога сделала стремительный шаг в сторону, правый кулак был отведен к поясу, а затем с силой выброшен вперед, нанося удар по цели.
«Хрусть!» – раздался почти неслышный звук, похожий на треск разбитого стекла.
Если присмотреться, можно было заметить, что правый кулак Цзян Цзычэня попал точно в падающую снежинку перед ним.
Но снежинка не разлетелась сразу, а раскололась на несколько частей. Под порывом холодного ветра эти более мелкие частицы снега медленно развеялись вдаль, исчезая.
Цзян Цзычэнь слегка улыбнулся, весьма довольный, ведь это было проявлением совершенства Разбивающего Камни Кулака. При совершенствовании этой техники, чем дальше, тем меньше сила удара, а тем более концентрированной становится энергия.
Суть этой боевой техники заключается в концентрации силы в одной точке с последующим её высвобождением, что часто приводит к более значительному разрушительному эффекту.
Применяя ту же силу, что при попытке проткнуть что-либо палочкой или тонкой иглой – эффект совершенно разный, именно в этом суть.
Поэтому, будь то атака на лист дерева ранее или удар по снежинке сейчас, всё сводилось к концентрации силы в одной точке с последующим взрывным высвобождением. Просто снежинка представляла бóльшую сложность, ведь она была слишком мала.
Оттренировав Разбивающий Камни Кулак, Цзян Цзычэнь глубоко вздохнул и решил теперь укрепить недавно освоенные боевые техники.
Он отступил правой ногой, медленно поднял руку, превратив кулак в ладонь, и, направив Истинную Энергию, со всей силы опустил правую ладонь вниз.
«Бам!» – раздался глухой звук под ногами, однако слой снега на земле, казалось, не претерпел изменений. Он наклонился, медленно разгребая снег, и, увидев яму размером с голову, скрытую под слоем снега, Цзян Цзычэнь удовлетворенно улыбнулся: «Эффект Ладони Тысячи Листьев неплох».
«Ладонь Тысячи Листьев» была последней боевой техникой, выбранной Цзян Цзычэнем. Это была техника ладонью Жёлтого класса среднего качества, особенностью которой была способность передавать силу сквозь слои. Поэтому она и называлась Ладонь Тысячи Листьев – сила могла пройти сквозь тысячу листьев и достичь последнего, чтобы высвободиться.
Однако в Семье Цзян было очень мало людей, практикующих эту технику. Лю Ле лишь однажды продемонстрировал её на тренировочной арене.
Причина, по которой её выбирало так мало людей, заключалась не в недостаточной силе. Напротив, среди всех боевых техник Жёлтого класса среднего качества в Семье Цзян, эта обладала наибольшей мощью.
Но, в то же время, её сложность в освоении была чрезвычайно высока. Для того чтобы начать, требовалось немало времени и усилий, без полгода-года было невозможно даже достичь начальной стадии.
Поэтому за долгие годы лишь немногие в Семье Цзян смогли её освоить, и со временем эта техника ладонью была постепенно забыта.
Ведь для тренировочной арены столь сложная в освоении техника не подходила для массового обучения. Поэтому Лю Ле лишь продемонстрировал её всем, но не планировал обучать.
Однако после одной из демонстраций Цзян Цзычэнь загорелся желанием, не мог забыть о ней и после окончания занятия, донимал Лю Ле, пока не выведал все секреты боевой техники.
Хотя прошло всего несколько месяцев, Цзян Цзычэнь обладал чрезвычайно высоким пониманием и освоил эту чрезвычайно сложную боевую технику до стадии совершенства. Если бы Лю Ле увидел это, он, вероятно, лишился бы дара речи, ведь даже Цзян Цзысяо, которого в своё время называли гением Семьи Цзян, после получения этой техники и нескольких месяцев тренировок достиг лишь стадии, близкой к великому успеху.
После демонстрации трех боевых техник Цзян Цзычэнь выдохнул и слегка улыбнулся.
Было странно, но за последние полгода Цзян Цзычэнь чувствовал, что его понимание боевых техник становится всё лучше и лучше, особенно после каждой вспышки Змеиной Узорной Кровавой Сети, когда он использовал чудо-камень для её подавления.
Каждый раз после использования чудо-камня Цзян Цзычэнь чувствовал себя полным сил, его разум становился ясным, а кровообращение – свободным. Тренировка боевых техник давалась ему легко и непринужденно.
Он думал, что к концу года он сможет достичь лишь одной боевой техники до стадии совершенства, но, к его удивлению, за несколько дней до конца года все три боевые техники смогли прорваться до стадии совершенства.
«Думаю, это эффект того чудо-камня», – тайно предположил Цзян Цзычэнь.
«Чэнь'эр!» – внезапно раздался позади зов. Голос был громким и уверенным.
Цзян Цзычэнь, не оборачиваясь, сразу узнал голос отца. Хотя за последние несколько месяцев Цзян Тяньхун редко появлялся, он обычно навещал Цзян Цзычэня раз в месяц. Помимо того, что он приходил проведать его, он также приносил немного чудо-камня.
«Отец», – сказал Цзян Цзычэнь с легкой улыбкой, поворачиваясь.
Цзян Тяньхун, с боевым мечом за спиной, шел уверенной походкой и, улыбаясь, подошел: «Чэнь'эр, как идут тренировки?»
«Я достиг пика сферы Истинной Энергии», – радостно ответил Цзян Цзычэнь, улыбаясь.
«А? Так быстро?» – удивился Цзян Тяньхун. Затем он напутствовал: «Хватит с тебя уровня. Но не забывай о совершенствовании боевых техник. Истинная Энергия – это основа, а боевые техники – это способ применения Истинной Энергии, одно без другого невозможно».
Хотя Цзян Тяньхун знал, что его сын обладает необычайным пониманием, после потери руки он большую часть времени проводил в уединении и не знал о текущем положении дел Цзян Цзычэня.
«Через несколько дней будет общий сбор Семьи, будет соревнование. Ты тоже будешь участвовать, верно?» – Цзян Тяньхун немного подумал и спросил.
«Да, отец. Мы, младшее поколение, будем участвовать в соревновании на общем сборе», – кивнул Цзян Цзычэнь.
Увидев, что сын кивнул, Цзян Тяньхун ободрил его: «Тогда покажи себя хорошо, постарайся войти в восьмерку лучших, хе-хе, чтобы я мог похвастаться перед теми стариками».
Услышав цель отца, Цзян Цзычэнь подумал про себя: «Восьмерка лучших? Неужели соревнование на общем сборе настолько сложно?»
Словно почувствовав мысли сына, Цзян Тяньхун рассмеялся и сказал: «Не смотри свысока на своих противников. Насколько мне известно, одних только тех, кто находится на пике сферы Истинной Энергии, не менее десяти. К тому же, ты тренировался недолго. Хотя уровень Истинной Энергии одинаков, уровень боевых техник, вероятно, сильно отличается. Говорят, среди них есть не менее пяти человек, достигших стадии великого успеха».
Услышав это, Цзян Цзычэнь был слегка удивлен. Похоже, последние несколько месяцев все не сидели сложа руки, и каждый добился значительного прогресса. Вот только интересно, откуда отец получил эту информацию? Может быть, от Учителя Лю? Да, скорее всего, только Учитель Лю мог так хорошо знать о ситуации каждого.
«О, да, кстати, говорят, что в этот раз на общем сборе появился фаворит на победу», – Цзян Тяньхун взглянул на сына и загадочно улыбнулся.
Увидев, как отец загадочно говорил, Цзян Цзычэнь вдруг что-то вспомнил и спросил: «Фаворит на победу? Неужели это Цзян Цзылань?»
«Ты тоже знаешь?» – Цзян Тяньхун удивленно воскликнул. Затем он продолжил: «В последние несколько месяцев, говорят, этого парня лично наставлял второй старший, этот старый хрыч. Его уровень боевых техник, похоже, достиг стадии совершенства, а Истинная Энергия уже давно достигла пика сферы Истинной Энергии. Вероятно, именно он станет победителем».
«Хотя тот старый хрыч сам по себе не очень хорош, но в плане боевых техник он кое-чего добился. Ученики, которых он обучает, тоже неплохи», – оценил Цзян Тяньхун.
Что касается прозвища отца для второго старшего, Цзян Цзычэнь невольно почувствовал неловкость, но раз уж тот претендует на место главы семьи, такое обращение, кажется, не так уж и плохо.
«Ладно, больше говорить не буду. Тебе достаточно войти в восьмерку лучших, и я, твой отец, буду доволен, хе-хе». Цзян Тяньхун похлопал Цзян Цзычэня по плечу и засмеялся.
Не дожидаясь ответа Цзян Цзычэня, Цзян Тяньхун снова достал из-за пазухи три чудо-камня и с некоторой торжественностью вложил их в руки Цзян Цзычэню: «Это твои спасительные предметы на следующие несколько месяцев. Я принес их тебе сразу».
Глядя на чудо-камни, которые подавал отец, Цзян Цзычэнь снова вспомнил ту ночь, когда отец потерял руку. Алая кровь окрасила угол чудо-камня. Теплый камень тронул его до глубины души.
«Отец, я обязательно оправдаю твои ожидания!» – сжав в руке чудо-камень, Цзян Цзычэнь принял решение.
«Хорошо, мне пора идти», – с улыбкой сказал Цзян Тяньхун, погладив Цзян Цзычэня по голове своей единственной правой рукой, а затем повернулся и ушел.
Глядя на удаляющуюся фигуру отца, пустой левый рукав развевался на холодном ветру. Подумав о предстоящем общем сборе Семьи и выборе главы семьи, Цзян Цзычэнь не мог не спросить: «Отец, выборы главы семьи на этом общем сборе?»
Хотя он не договорил, Цзян Тяньхун понял, что имел в виду его сын. Он обернулся и улыбнулся: «Хе-хе, эти старики – не соперники твоему отцу!»
Увидев уверенность отца, Цзян Цзычэнь почувствовал облегчение. На его губах появилась улыбка облегчения.
Зимний снег продолжал падать, предыдущие следы уже были скрыты, но зимняя стужа во дворе, казалось, уже не так пронизывала. Белоснежный покров подчеркивал худощавую, но прямую фигуру Цзян Цзычэня, словно сосну в снегу – стойкую и непоколебимую.