После снега наступило ясное небо, солнечные лучи освещали землю, пробиваясь золотыми потоками.
Зимнее утро обычно было прохладным, но в этот момент семья Цзян была полна народу, суетилась и шумела. Сегодня был день ежегодного семейного собрания Цзян. Те члены семьи, которые обычно скитались по миру, теперь вернулись домой, чтобы насладиться редкой радостью конца года.
На площади семейного собрания Цзян было многолюдно, люди стояли плечом к плечу. Площадь располагалась в самом центре усадьбы Цзян, была очень просторной и могла вместить более тысячи человек.
Обычно пустующая площадь теперь была переполнена. Цзян Цзычэнь тоже стоял в толпе, он внимательно осматривал сцену перед собой. Это было его первое участие в семейном собрании.
Продвигая взгляд вперёд, он увидел, что в центре площади был возведён по пояс высокий помост. Помост был большим, длиной и шириной около десятка чжан[1].
В центре помоста стоял круглый каменный столб, высотой примерно в один чжан. Назначение его было неизвестно. На столбе были выгравированы круги серо-белых узоров, не больше и не меньше, ровно двенадцать.
По обеим сторонам помоста стояли два больших барабана в человеческий рост. Под каждым барабаном стоял крепкий мужчина с барабанным молотком в руке, на конце которого развевались красные ленты.
Позади помоста находился длинный стол, покрытый изысканным шёлком. За длинным столом стояли шесть высоких кресел, сделанных из дерева наньму с золотыми прожилками. В данный момент два центральных кресла были пусты, на остальных четырёх сидели седобородые старики.
Семья Цзян была велика, насчитывала множество людей, включая боковые ветви и ответвления, около тысячи человек. В этот момент все собрались вокруг помоста, остановились и начали молча ждать появления хозяев двух пустующих кресел за длинным столом.
Через некоторое время показались две фигуры. Одна из них была одета в роскошные одежды, стройная, с величественной осанкой, однако рукав её левой руки был пуст.
Другой был одет в белое одеяние, сгорбленный, седой, опирался на темно-коричневую трость, шаркал и пятился. Эти двое были Цзян Тяньхун и Старейший из Семьи Цзян.
Устроившись, он окинул взглядом толпу на площади, увидев, что почти все собрались, Цзян Тяньхун медленно произнёс: «Сегодня — это ежегодное семейное собрание Цзян, проводимое раз в три года. Вы, пройдя тысячи ли, вернулись домой, это редкая возможность для отдыха, это нелегко. Вы должны как следует принять участие в этом редком собрании».
Громкий голос разнёсся по площади, заставив собравшихся внизу перестать болтать и внимательно слушать.
«Раз все собрались, начнём!»
По обе стороны помоста раздались бурные барабанные удары, мгновенно оживив атмосферу. На помосте стоял Лю Ле, руки за спиной. Он кивнул Цзян Тяньхуну и тут же всё понял.
«Всем тихо. Сегодня — это ежегодное семейное собрание Цзян. На этом собрании есть три важных дела: состязание, выборы главы семьи и поклонение предкам в родовой усыпальнице!» — Лю Ле, стоя наверху, громким голосом начал рассказывать детали собрания.
Видя, что все успокоились, Лю Ле продолжил: «Сейчас мы приступаем к первому пункту — состязанию! В этом состязании будет отбор лучших, победитель получит щедрые награды».
Сказав это, Лю Ле слегка кашлянул, сделал паузу и продолжил: «Занявшие более высокие места получат награды. Первые восемь мест получат бутылку Пилюли Чиюань, первые четыре места — сто золотых, третье место — набор Техники передвижения высшего качества желтого класса, второе место — набор Кулачной техники высшего качества желтого класса».
— Но здесь Лю Ле вдруг остановился. Он обвёл взглядом толпу на площади, а затем продолжил: «Первое место — награда в виде Боевой техники высшего качества Жёлтого класса «Искусство Огненного Меча»!»
«Вау!» — Как только это прозвучало, толпа на площади мгновенно взорвалась. Один за другим, они раскрыли глаза от удивления.
— Я правильно расслышал? Первое место — награда в виде боевой техники высшего качества? Это же одна из двух боевых техник высшего качества Жёлтого класса в семье Цзян! — В толпе взрывоподобный контр-аргумент от юноши с густыми бровями, он был вне себя от шока.
— Да, в прошлые годы награждали лишь боевыми техниками высокого качества. В этот раз награда за первое место настолько щедра, что даже меня, старика, это соблазняет, — согласился низкорослый седовласый старик.
— Хе-хе, вы разве не знаете? Я слышал, что эту финальную награду установил второй старший. — Рядом с юношей с густыми бровями кто-то загадочно улыбнулся и объяснил: — В последние месяцы глава семьи был в уединении. По поводу финальной награды несколько старейшин обсудили её, и в итоге второй старший принял решение. Говорят, он хотел отдать её своему внуку».
Сказав это, тот понизил голос, его глаза вращались, боясь, что другие услышат.
Юноша с густыми бровями, будто внезапно осознав, — «Вот как оно что».
Позади длинного стола, услышав перечисленные награды, Цзян Тяньхун нахмурился и посмотрел на старика с выступающим лбом рядом с ним: «Второй старший, награды настолько щедры, это несколько неуместно».
Этот старик с выступающим лбом был именно вторым старшим семьи Цзян. Казалось, он ожидал этого, слегка улыбнулся и объяснил: «Глава семьи, эти награды предназначены для молодёжи. Получив награды, они, естественно, быстро вырастут, и тогда смогут взять на себя больше семейных обязанностей. К тому же, вы провели последние месяцы в уединении, это результат обсуждения множества старейшин».
Второй старший несколькими фразами снял с себя всякую ответственность, но любой проницательный человек мог видеть, что щедрые награды за первое место были явно подготовлены вторым старшим для его внука.
Цзян Тяньхун нахмурился, больше не расспрашивая, и перевёл взгляд на помост.
После обсуждений Лю Ле продолжил: «На этом ежегодном состязании я буду судьёй. Участники, поднимайтесь на помост!»
«Вспышка! Вспышка! Вспышка!»
Как только Лю Ле закончил говорить, вокруг помоста одна за другой стали появляться фигуры. Вскоре помост был заполнен почти сотней человек. Все были в возбуждении, сжимая кулаки, предвкушая не только азарт соревнования, но и щедрые награды, которые их действительно стимулировали.
Цзян Цзычэнь тоже прыгнул на помост вместе с толпой. Как раз в тот момент, когда он приземлился, рядом с ним появилась ещё одна фигура.
У этой фигуры было надменное выражение лица, казалось, она никого не принимает всерьёз. Глядя на Цзян Цзычэня, который прыгнул вверх перед ним, он даже показал насмешливый взгляд. Эта фигура была никем иным, как Цзян Цзыланем, с которым у Цзян Цзычэня уже были трения.
Игнорируя провокацию противника, Цзян Цзычэнь со спокойным лицом медленно пошёл к центру помоста.
Увидев это, Цзян Цзылань стиснул зубы и про себя подумал: «Цзян Цзычэнь, ты у меня попляшешь!»
Глядя на помост, где собрались участники, Лю Ле медленно заговорил, объяснив правила состязания: «В этом состязании будет два этапа выбывания. Первый этап — выбывание по Истинной Энергии, второй этап — поединки».
Глядя на всё ещё недоумевающую толпу, Лю Ле продолжил: «Выбывание по Истинной Энергии — это проверка вашего уровня Истинной Энергии, отбираются первые тридцать два участника для следующего этапа. Второй этап — поединки, победитель проходит дальше, проигравший выбывает. Поединки парами. Если одна сторона сдаётся или больше не может сражаться, поединок заканчивается. Во время поединка запрещено убивать противника или намеренно калечить его. Нарушители будут наказаны по правилам семьи!»
В конце Лю Ле сделал строгое лицо, его голос мгновенно стал суровым, явно намереваясь призвать этих юношей к порядку, чтобы они не действовали слишком жестоко.
— А как тогда определить уровень Истинной Энергии на первом этапе? Если кто-то будет на одном уровне, как их отличить? — Внезапно, девочка в косичках с хвостиком спросила с некоторым недоумением.
Лю Ле слегка улыбнулся, сделал шаг вперёд, отодвинулся немного в сторону, открывая каменный столб позади себя. Столб был высотой примерно в один чжан, на его теле были выгравированы двенадцать серо-белых полос. Это был тот самый каменный столб, который Цзян Цзычэнь видел ранее, поставленный в центре помоста.
«Это Столб Истинной Сущности. Как только вы введёте в него Истинную Энергию, он сможет измерить уровень Истинной Энергии. Чем больше узоров активируется, тем более плотной будет Истинная Энергия», — Лю Ле продолжил: «Сейчас вы будете тестироваться по очереди. Только те, кто активирует первые тридцать два узора, получат право участвовать в следующем раунде».
Глядя на Столб Истинной Сущности перед ними, юноши на помосте переглядывались. Раньше они не видели такого предмета. Наряду с любопытством, они испытывали и некоторую боязнь, и какое-то время не решались подойти.
Цзян Цзычэнь слегка прищурился, внимательно разглядывая Столб Истинной Сущности. Раньше он видел только издалека, но не имел возможности рассмотреть его вблизи.
Столб был совершенно белым, словно вырезанным из мрамора. На его поверхности были чётко видны двенадцать узоров. Серо-белые полосы были вырезаны на столбе, разделяя его на секции, как бамбук. Расстояние между секциями было примерно в ладонь.
Пока Цзян Цзычэнь наблюдал, одна фигура подошла к столбу и сказала Лю Ле: «Учитель Лю, я хочу попробовать первой». Голос был детский, но твёрдый. Это была не кто иная, как девочка с косичками, задававшая вопрос ранее.
«Хорошо, просто впрысни Истинную Энергию в столб», — Лю Ле кивнул и объяснил.
Девочка с косичками глубоко вздохнула, приложила правую руку к столбу, её внутренняя Истинная Энергия внезапно заработала и направилась прямо в столб.
«Бум!»
С введением Истинной Энергии, изначально белый столб, словно был зажжён, испустил мягкое белое сияние. А изначально серо-белые узоры, под воздействием Истинной Энергии, постепенно становились ярко-золотыми.
Один, два, три... золотые узоры поднимались от основания, серо-белые узоры постепенно загорались.
Люди затаили дыхание, пристально следя за столбом, боялись даже вздохнуть.
С течением времени, всё больше Истинной Энергии вливалось, количество золотых узоров увеличивалось, и в итоге остановилось на девяти.
Медленно выдохнув, девочка с косичками отняла руку и спокойно ждала решения Лю Ле.
«Девять, поздняя стадия сферы Истинной Энергии. Неплохо!» — Легко кивнув, Лю Ле вынес вердикт.
Услышав это, Цзян Цзычэнь внутренне встрепенулся: «Похоже, этот Столб Истинной Сущности использует узоры для количественной оценки уровня. На поздней стадии сферы Истинной Энергии загорается девять золотых узоров, значит, двенадцать — это пик сферы Истинной Энергии».
Глядя на двенадцатый узор на вершине столба, Цзян Цзычэнь снова прищурился, размышляя про себя.
Увидев результат девочки с косичками, остальные тоже поняли, что происходит, и начали по очереди подходить, чтобы протестироваться. Лю Ле, казалось, предвидел эту ситуацию, и сказал: «По одному».
«Восемь, поздняя стадия сферы Истинной Энергии, следующий. Семь, поздняя стадия сферы Истинной Энергии, следующий. Десять, пик сферы Истинной Энергии, следующий.» Таким образом, множество юношей, в надлежащем порядке, один за другим, получили свои результаты.