Предмет был невелик, размером с кулак, и испускал тусклый, мягкий свет, словно изысканный нефрит.
Цзян Тяньхун внимательно посмотрел и воскликнул: «Чудо-камень!»
— Глава семьи Цзян видит хорошо, это именно он! — старик с белыми волосами улыбнулся. — Раз уж глава семьи знает его, то и о его свойствах мне не нужно говорить.
Однако, сказав это, старик с белыми волосами внезапно сменил тему, поглаживая козлиную бородку: — Правда, касательно болезни вашего сына, я лишь высказал предположение, действует ли он, я не могу с уверенностью сказать. К тому же чудо-камень — вещь драгоценная, за сто таэлей золота не всегда его купишь. Испытывать или нет, решать вам, глава семьи.
Глядя на Цзян Цзычэня, лежащего на смертном ложе, Цзян Тяньхун не колебался, его взгляд был полон решимости: «Испытать!»
Хотя он и знал, что чудо-камень драгоценен, по сравнению с жизнью сына, его ценность была ничтожна.
— Доктор Хуа, пожалуйста, попробуйте. Получится или нет — всё на волю небес! — твердо сказал Цзян Тяньхун.
— Хорошо, тогда я приложу все усилия! — как только прозвучали слова, старик с белыми волосами без промедления махнул рукавом и вложил чудо-камень в ладонь Цзян Цзычэня, а затем начал направлять истинную ци.
По мере того как время шло, цвет чудо-камня становился всё бледнее, а кровавые узоры на теле Цзян Цзычэня — всё тоньше, пока, наконец, почти не стали видны невооружённым глазом.
Чудо-камень, ставший пепельно-серым, исчерпал последнюю силу и с глухим стуком рассыпался в прах, скатившись с кончиков пальцев Цзян Цзычэня.
— Фух~ — старик с белыми волосами глубоко выдохнул, встал, отряхнул полы одежды, сложил руки и, улыбаясь, сказал: — Обязанность выполнена.
— Кровавые узоры вашего сына отступили, полагаю, он скоро очнётся. — Рассматривая Цзян Цзычэня, чьи брови разгладились, и кровавая сеть исчезла, старик с белыми волосами тоже улыбался.
— Доктор Хуа поистине обладает искусством возвращать живых из царства мёртвых! — Цзян Тяньхун был в отличном настроении и не мог не похвалить старика.
— Глава семьи Цзян несправедливо хвалит. Просто врождённая болезнь вашего сына ещё не полностью устранена. — Старик с белыми волосами указал на едва видимые кровавые узоры. — Кровавая сеть отступила, но всё ещё скрыта внутри тела, предположительно, через месяц она проявится снова.
Услышав это, Цзян Тяньхун, только что успокоившийся, снова встревожился.
Старик с белыми волосами слегка улыбнулся: — Главе семьи Цзян не стоит беспокоиться. В следующий раз снова используйте чудо-камень, чтобы вывести её, и, я уверен, болезнь удастся подавить снова.
Услышав это, Цзян Тяньхун глубоко вздохнул с облегчением, но затем, внезапно что-то вспомнив, поспешно спросил: — Сможет ли мой сын заниматься боевыми искусствами, чтобы укрепить тело?
Тихо вздохнув, старик с белыми волосами покачал головой: — То, что ваш сын смог выжить с такой врождённой болезнью, уже немало. К тому же его тело очень слабое, путь боевых искусств, боюсь, будет чрезвычайно труден.
Услышав это, Цзян Тяньхун почувствовал холодок в сердце.
На Континенте Цинмин все почитали боевые искусства, и искусство войны было в расцвете. Если бы у человека не было боевых навыков, его, естественно, ждали бы издевательства.
Подумав о будущем положении Цзян Цзычэня, Цзян Тяньхун почувствовал сильное бессилие, но, передумав, решил, что возможность вернуть сына к жизни — это уже великое благословение, и успокоился.
— Ладно, пусть он живёт под моей защитой всю жизнь!
******
Через несколько дней, на рассвете, на тренировочной арене семьи Цзян.
Тренировочная арена — это место, где ученики семьи Цзян специально тренируются в боевых искусствах. На самом деле, не только семья Цзян, но и любая семья, имеющая хоть какой-то статус, имеет свою тренировочную арену.
Чтобы поддерживать свой статус, семье необходимо, чтобы в её роду постоянно появлялись сильные воины, которые могли бы защищать семью и обеспечивать её процветание, поэтому тренировочная арена необходима.
Тренировочная арена семьи Цзян была очень большой, сто чжан в квадрате, вмещающая почти сотню человек. Земля была выложена плитами из синего камня. Хотя сейчас было утро, на арене стройно стояли десятки юношей и девушек, все они выполняли упражнение «конный шаг» и базовые удары кулаком.
— Хэ! — ХА! — Нежные, но звонкие голоса, слаженные движения в базовой технике, в сочетании с восходящим утренним солнцем, создавали особую атмосферу.
Эти юные ученики были невелики возрастом, младшим было около десяти лет, старшим — лет тринадцати-четырнадцати.
В передней части строя стоял мужчина средних лет, руки за спиной, наблюдающий за этими юношами. Его острый взгляд скользил, словно он хотел выявить каждого, кто ленится.
Мужчину звали Лю Ле, он был инструктором на тренировочной арене семьи Цзян.
Он был высок и крепок; самый рослый из детей на арене доставал ему только до груди. Квадратное лицо с острым взглядом должно было бы придавать ему суровое выражение, однако на его лице был шрам, тянувшийся от правого глаза к левой щеке, что придавало ему довольно свирепый вид.
— Континент Цинмин, слабые пожираются сильными, сильные — превыше всего! — произнес Лю Ле, осматривая учеников, и подбодрил юношей: — Если хочешь выделиться в семье, хочешь защитить своих родных и друзей, хочешь стать сильным воином, которого все уважают, то когда, если не сейчас, прилагать усилия!
Это были слова, которые Лю Ле часто говорил во время тренировок, потому что он знал, что словесное поощрение обычно имеет хорошие результаты.
В дальнем углу строя, ухмыляющийся десятилетний юноша, следовал за общей группой, выполняя упражнение «конный шаг» и тренируя базовые удары кулаком.
Юноша был только что оправившимся от тяжёлой болезни Цзян Цзычэнь, но мучения болезни сделали и так слабое тело ещё более худощавым. Однако сейчас взгляд Цзян Цзычэня был полон решимости, он продолжал выполнять изнурительную тренировку, как обычно, только крупные капли пота на лбу и слегка дрожащие ноги выдавали, что он достиг предела.
— Держись, нужно продержаться хотя бы на пол-сожжённой палочки благовоний больше, чем вчера! — Цзян Цзычэнь крепко стиснул зубы и решил про себя.
Лю Ле бросил взгляд на Цзян Цзычэня, затем на нескольких ленивых юношей в передней части строя. Это сравнение заставило его мысленно похвалить первого.
Он знал, что этот молодой господин семьи Цзян с рождения страдал от врождённой болезни и был слаб телом, но его нынешнее выступление было выдающимся, даже превосходящим детей постарше.
— Закончить удар, вернуться в строй, отдых на пол-сожжённой палочки благовоний! — Громкий голос Лю Ле разнёсся по всей арене.
Словно по указу, дети на арене почувствовали огромное облегчение, поспешно растирая плечи и ноги, воспользовались возможностью расслабиться. Некоторые даже сели на землю, вытирая пот со лба и тяжело дыша: — Ох, как я устал!
Только в углу арены худощавая фигура продолжала упорно наносить удары, отступать, крупные капли пота стекали по щекам, но он ничего не замечал.
Глядя на расслабленную обстановку на арене, Лю Ле мысленно покачал головой. Он знал, что большинство этих молодых господ из знатных семей избалованы и не выносят трудностей.
Однако этот возраст — именно время закладывать фундамент; малейшая потеря времени в будущем обернётся разницей между жизнью и смертью в бою с врагом. Он хорошо это понимал, и шрам на его лице, обнажавший кость, был лучшим тому доказательством.
Внезапно Лю Ле бросил взгляд на угол арены и невольно изумился. Он увидел фигуру, которая не останавливалась, выполняя упражнение «конный шаг» и нанося удары кулаком. Это был Цзян Цзычэнь.
Но после того, как он посмотрел, в его глазах мелькнуло сожаление, потому что он знал, что на пути к силе усердие, хотя и необходимо, но талант часто играет более важную роль. А Цзян Цзычэнь был слаб телом; само то, что он выжил, было уже большим делом, и уж точно не было и намёка на талант в боевых искусствах.
— Учитель Лю, расскажите нам историю. — В это время один из юношей, сидевших на земле, внезапно заговорил с ожиданием на лице.
Другие юноши тут же поддержали: — Да-да, Учитель Лю, расскажите нам.
Для детей истории были гораздо привлекательнее тренировок.
Лю Ле, услышав это, тоже изменил свою прежнюю суровость, на его губах появилась улыбка. Это был его самый сильный ход. Рассказывая истории во время отдыха детей, он не только снимал их усталость, но и пробуждал любопытство, побуждая их стремиться к совершенству, как герои из историй.
— Хорошо, тогда я расскажу вам, — Лю Ле слегка прочистил горло и медленно заговорил.
— Десятки лет назад, в деревне на границе Государства Юй, в тёмную безлунную ночь, произошло нападение демонических зверей. Погибло и пострадало бесчисленное множество людей. И когда демонические звери опустошали деревню, и все жители охватила отчаяние, мимо проходил мастер меча. Вспышка! Вспышка! Вспышка! Не говоря ни слова, его длинный меч мгновенно выскользнул из ножен, клинок сверкнул, освещая небо ледяным блеском, и он начал яростную битву с демоническим зверем.
Лю Ле рассказывал истории очень хорошо. Дети слушали, затаив дыхание, с выражением тоски на лицах, словно хотели превратиться в мастера меча и сразиться с демоническим зверем.
— Вау, мастер меча такой могущественный! — Кто-то вскочил и воскликнул.
— Конечно, это же верховный эксперт Царства Истинной Предельности! Таких в Краю Цин всего несколько! — Лю Ле немедленно похвалил.
— Верховный эксперт Царства Истинной Предельности? — Несколько юношей помладше с недоумением спросили.
Глядя на недоуменные маленькие головки, Лю Ле терпеливо объяснил: — На Континенте Цинмин все занимаются боевыми искусствами, а воины культивируют истинную ци.
— Однако культивация истинной ци также делится на уровни. На начальном этапе, культивируемая истинная ци похожа на туман, люди называют это истинной ци. Истинная ци циркулирует по меридианам всего тела, тогда уровень называется Царство Истинной Сущности, оно делится на четыре малых уровня: начальный, средний, поздний и пиковый. Большинство практикующих боевые искусства находятся на этом уровне.
Сделав паузу, Лю Ле продолжил: — Когда истинная ци во всем теле накапливается до определенной степени, она становится густой, циркулируя по меридианам, как поток воды, это называется превращением истинной ци в жидкость. В этот момент достигается Царство Истинного Вместилища. Опять же, Царство Истинного Вместилища также делится на четыре малых уровня. При усердных тренировках некоторые практикующие могут достичь этого уровня.
Взглянув на детей, внимательно слушавших его, Лю Ле продолжил: — Когда истинная ци постепенно сгущается, она превращается в маленькие, плотные жемчужины, скрытые в меридианах. В этот момент достигается Царство Истинной Предельности, и каждый эксперт Царства Истинной Предельности может считаться мастером. Лишь очень немногие люди могут достичь такого уровня.
— Три царства истинного боевого искусства, шаг за шагом, словно восхождение на гору, всё труднее и труднее. А достичь пика Царства Истинной Предельности ещё труднее. Обычные люди, тренируясь всю жизнь, не могут достичь этого уровня, — Лю Ле покачал головой.
Только сейчас юноши поняли, насколько могущественным был мастер меча на пике Царства Истинной Предельности, не удивительно, что он осмелился вступить в ближний бой с демоническим зверем.
Цзян Цзычэнь был недалеко и, естественно, тоже услышал слова Лю Ле, и в сердце его зародилось некоторое стремление: «Интересно, когда я смогу достичь уровня мастера меча».
— Что случилось потом, мастер меча убил демонического зверя? — Похоже, желая узнать концовку, из толпы юношей послышался голос.
Лю Ле услышал это и слегка улыбнулся, не ответив сразу: — А что касается того, что случилось потом, хе-хе.
— Ладно, время отдыха окончено, всем вернуться в строй, продолжить тренировку! — Лицо Лю Ле стало серьёзным, он снова принял строгий вид.
Дети, которые только что услышали такую захватывающую историю, но не услышали концовки, естественно, были разочарованы. Однако образ мастера меча уже запечатлелся в их сердцах, став семенем, которое, возможно, однажды прорастёт.
Глядя на группу юношей перед собой, Лю Ле был полон мыслей. Рассказанная им история не была выдумкой. Деревня, подвергшаяся нападению, была его родным домом. Тогда он был молод, бессилен сопротивляться и мог только смотреть, как его родных убивают. А мастер меча из истории — это глава предыдущего поколения семьи Цзян, который спас его тогда во время катастрофы и привёл в семью Цзян.
Глядя в глубину поместья семьи Цзян, Лю Ле вздохнул: — Старый глава клана, вы были экспертом пика Царства Истинной Предельности тогда, думаю, сейчас вы уже сделали тот шаг вперёд.