Едва выйдя из дома, Цинь Хуайжу не смогла сдержать слез.
Она вспоминала, как в прошлом была самой красивой девушкой на много миль вокруг, и очередь женихов выстраивалась от порога до околицы.
Но она позавидовала городской жизни, и теперь влачит такое жалкое существование, что лучше бы и не жила. Как же она жалела о содеянном!
Если бы ей когда-нибудь удалось вырваться из этой трясины, она бы заставила ту сваху умереть мучительной смертью.
Эта старая карга расхваливала семью Цзя так, словно те были небожителями, спустившимися на грешную землю, и заманила ее в этот ад кромешный, в эту пучину страданий.
Толковала, что глава семьи на заводе — рабочий высшего, восьмого разряда, да еще и старики дома помогут.
Тоже мне, старики! Взять ту же Цзя Чжанши — почему она до сих пор не сдохнет? А И Чжунхай, этот рабочий восьмого разряда, ничему не учит, такую помощь и задаром не нужно.
Чем больше Цинь Хуайжу думала, тем сильнее злилась, до скрежета зубами.
Но что толку от злости? В конце концов она только вздохнула и покорно направилась в Задний двор.
Едва ступив в Задний двор, Цинь Хуайжу увидела, как Янь Бугуй стучится в дверь семьи Цао. Она поспешно спряталась в углу.
— Тук-тук.
— Малыш Цао, ты дома? Это я, Третий дядюшка, открой-ка дверь.
Постучав, Янь Бугуй закричал, обращаясь к дому.
Этот крик до смерти напугал Лоу Сяоэ, находившуюся внутри. Она вскочила с колен Цао Чжунцзина и бросилась прятаться в угол.
— Сяоэ, не волнуйся так, дверь заперта.
Цао Чжунцзин, видя ее состояние, невольно рассмеялся.
— Чжунцзин, тише, не дай Янь Бугую услышать.
Лоу Сяоэ посмотрела на него и жалобно прошептала.
— Я сейчас открою, а ты прячься.
Цао Чжунцзин усмехнулся, поднялся и направился открывать дверь.
Лоу Сяоэ, заметив это, поспешно забилась в самый дальний угол, боясь, что Янь Бугуй ее увидит. С ней самой ничего страшного не случится, но она не хотела подводить Цао Чжунцзина.
— Скрип.
— Учитель Янь, у вас ко мне дело?
Цао Чжунцзин открыл дверь и холодно бросил Янь Бугую.
— Малыш Цао, я вижу, ты только с работы. Ты ведь один, так зачем тебе разводить огонь? Пойдем к Третьему дядюшке, поужинаем, мы с тобой сегодня славно пропустим по рюмочке.
Закончив, Янь Бугуй попытался прошмыгнуть в дом Цао, чтобы укрыться от холода, — на улице было слишком студено. Но Цао Чжунцзин загородил проход, и войти у него никак не получалось.
— Учитель Янь, вы, я вижу, на мое мясо нацелились?
Цао Чжунцзин с презрением взглянул на Янь Бугуя. Тот так сладко пел, но Цао Чжунцзин, как попаданец, прекрасно знал, чего стоит этот Янь Бугуй.
— Малыш Цао, что ты такое говоришь! Я от чистого сердца, а ты так обижаешь Третьего дядюшку.
Янь Бугуй дернул уголком рта. С каких это пор Цао Чжунцзин стал таким догадливым? Он и не знал.
— От чистого сердца? Скорее от жадности. Я вас из уважения к годам называю «учитель Янь», а вы, никак, решили, что я мягкотелый? Янь Бугуй!
С этими словами Цао Чжунцзин, не тратя времени попусту, с грохотом захлопнул дверь перед носом Янь Бугуя.
Янь Бугуй смотрел на закрытую дверь, и лицо его покрылось багровыми пятнами. Это было неслыханное унижение!
— Ах ты, щенок! Ну погоди, еще придет время, когда ты наплачешься!
Янь Бугуй со злостью стиснул зубы, вполголоса выругался и повернул обратно в Передний двор.
Вот так: рыбы не поймал, а сам провонял.
Цинь Хуайжу, прятавшаяся в темноте, увидев, как Янь Бугуй в ярости уходит, вышла из укрытия и направилась к дому Цао.
— Чжунцзин, не слишком ли ты резко с ним? Янь Бугуй все же Третий дядюшка в нашем дворе. Боюсь, он будет против тебя козни строить.
Когда Янь Бугуй ушел, Лоу Сяоэ выбралась из укрытия и, нахмурившись, сказала Цао Чжунцзину.
— Не обращай внимания. Ему с твоим мужчиной не совладать.
С этими словами Цао Чжунцзин обнял Лоу Сяоэ и усадил ее на стул.
— Все равно надо быть осторожнее. В конце концов, в этом дворе главные — они трое.
Видя, что Цао Чжунцзину все нипочем, Лоу Сяоэ решила, что стоит его предупредить.
— Не волнуйся. Из этих троих только у И Чжунхая есть мозги, чтобы подбить дворовых болванов на пакости. Остальных двух я и не боюсь.
Цао Чжунцзин усмехнулся. Он знал, что Лоу Сяоэ за него тревожится, и потому с улыбкой принялся объяснять.
— Тук-тук.
— И кого это еще принесло?
Услышав стук, Лоу Сяоэ чуть с ума не сошла от досады. С каких это пор к Цао Чжунцзину такая популярность? Раньше, кроме нее, к нему никто не ходил.
Сказав это, Лоу Сяоэ поспешно снова спряталась. Все-таки она сейчас была женой Сюя Дамао, а он был еще жив.
Даже если бы Сюй Дамао умер, если бы ее застали здесь, тут же нацепили бы на шею табличку «развратница» и потащили по улицам.
Цао Чжунцзину тоже стало любопытно, кто это. Он встал, подошел и открыл дверь.
— Ты? Что тебе нужно?
Увидев Цинь Хуайжу, он немного удивился.
Но, поразмыслив, решил, что, видимо, какая-то старая карга заметила, как он вернулся.
— Малыш Цао, невестка пришла спросить: у тебя в доме есть уголь на такую холодную зиму? Может, тебе принести?
Цинь Хуайжу неудобно было сразу просить мяса, пришлось начать издалека. Она знала, что Цао Чжунцзин по своему характеру все равно не возьмет.
— Не надо, у меня хватает.
Цао Чжунцзин уже собрался закрывать дверь. С семьей Цяй слишком много хлопот, лучше пока в это дело не влезать.
Судя по телесериалу, Цинь Хуайжу, скорее всего, была одной из тех, кого И Чжунхай готовил себе в качестве кормильца в старости.
Именно поэтому И Чжунхай постоянно подбивал Ша Чжу помогать семье Цзя. Он приметил и Ша Чжу, и Цинь Хуайжу и из кожи вон лез, чтобы свести их вместе.
Цинь Хуайжу покладистая, Ша Чжу сговорчивый — вот идеальные кандидаты для И Чжунхая.
И что Ша Чжу столько раз сватался и все без толку — если бы за этим не стояли И Чжунхай и семья Цзя, Цао Чжунцзин ни за что бы не поверил.
— Малыш Цао, постой!
Увидев, что он собирается захлопнуть дверь, Цинь Хуайжу поспешно окликнула его.
— Еще что-то?
Цао Чжунцзин равнодушно взглянул на нее, ожидая продолжения.
— Малыш Цао, не мог бы ты одолжить невестке немного мяса? Ты же знаешь, у меня дети, они уже давно мяса не ели. Как получу зарплату, обязательно тебе верну.
При словах «обязательно верну» Цинь Хуайжу стало неловко. Она столько раз это говорила, но ни разу не вернула.
Странно, но когда она что-то просила у Ша Чжу, то чувствовала себя уверенно, а перед Цао Чжунцзином ей было стыдно даже рот открыть.
Нет, только не потому, что Цао Чжунцзин красивый. Совсем не потому.
— Цинь Хуайжу, ты принимаешь меня за того дурачка Ша Чжу? Или думаешь, что я при виде юбки теряю голову?
Хотя Цинь Хуайжу и правда была хороша собой, фигуристая, но разве могла она сравниться с Лоу Сяоэ? А ведь с той еще и близких отношений не было, а она уже и фамильную реликвию отдала, и маленькую желтую рыбку.
С Цинь Хуайжу, если бы можно было просто так, задаром, он бы не прочь развлечься. Но у этой женщины слишком много тайных мыслей, так что лучше с ней дел не иметь.