«Нелепо!»
Под раскидистой старой сосной, перед покосившимся храмом горного духа, в Горах Пяти Пальцев к югу от города Чанъань.
Худощавый юноша в грубой серой одежде, держа в руках длинный сверток, растерянно прислонился к оголенным корням дерева. Взгляд его был туманен, и он бормотал себе под нос:
«…Как же так… я потерялся…»
Снова оказавшись в Чанъане, он все еще не мог поверить в реальность происходящего. Было ли это с того самого момента? Кажется, он помнил, что в тот раз его мозг опустел, и он нанес удар, словно ощутив разрыв пространства-времени. Когда свет и тени рассеялись, картина предстала совершенно иной.
В растерянности он все же решил отправиться в Чанъань, чтобы прояснить все до конца. Мысль о том, чтобы потребовать объяснений за пятьдесят тысяч солдат Танской армии в Аньси и за восемьсот стариков с седыми головами, крепко держала его.
Он никогда не бывал в Чанъане, помня лишь слова одного старика: «Мальчик, иди на восток, туда, где восходит солнце».
Однако, преодолев горы и пересекая реки на протяжении девяти тысяч ли, он так и не достиг цели. Более того, чем дальше он шел, тем более неправильным казался ему путь. Горные пейзажи, география, людские истории вдоль дороги — все это как будто сильно отличалось от того, что он знал.
В растерянности он случайно встретил торговца-ху, спешившего по своим делам. Разговорившись, он был совершенно ошеломлен. Многие вещи действительно оказались совершенно не такими, как он знал.
Это было не просто движение против течения, а… словно он пересек границу и оказался в другом мире.
Странный мир под названием Мир Зеркал Изначального Духа.
Никто не мог ясно описать полную картину этого мира. Общепринятые представления людей основывались на древней книге под названием «Великая Книга Пустоши». Говорили, что этот мир имеет круглую небесную сводчатую крышу и квадратную землю. Земля имела четыре предела – восток, запад, юг и север, простираясь на девятьдесят тысяч ли в каждом направлении. Небо, подобно небесному куполу, окутывало все вокруг. Под небесами делились четыре моря и шесть континентов.
Четыре моря: Восточное, Южное, Западное и Северное моря.
Шесть континентов: Дуншэншэньчжоу на востоке, примыкающий к Восточному морю; Западная Пустынная Варварская Земля, простирающаяся до Западного моря на западе; Южная Земля Прибытия, достигающая Южного моря на юге; Северная Пустынь Грубой Земли у берегов Северного моря на севере; а также Крайняя Морская Холмистая Земля, расположенная на острове, отделенная океаном, и Запретная Территория, называемая Скрытой Землей За Пределами Мира, находящаяся за Ледяной Великой Стеной.
Сколько стран существует в мире, никто точно не знал.
Однако Великая Тан, о которой думал Тан Е, действительно существовала, располагаясь в восточной и центральной части Дуншэншэньчжоу, и была столь же могущественна.
Мир вычислялся по территориальной площади. Нынешняя Великая Тан уже обладала пятью миллионами квадратных ли земли с населением в двести миллионов человек. Помимо восемнадцати пограничных малых государств, восточная и центральная часть Дуншэншэньчжоу в основном была включена в состав Великой Тан. Кроме того, у нее было семьдесят два вассальных государства, ежегодно выплачивающих дань и признающих господство, что делало ее неоспоримым гегемоном во всем Дуншэншэньчжоу.
Проблема заключалась в том, что эта Великая Тан была не той, что в его воспоминаниях, но многие люди и события в ней были смутно похожи, знакомое и незнакомое переплетались, словно пространство-время исказилось.
Здешние танцы также были горды. Они считали Тан величайшей, Тан – самой сильной, Тан – центром мира, поэтому танцы также называли свою территорию «Срединной Землей» или «Срединным Континентом». Из-за своей обширности, великолепия, красоты и богатства они называли себя «Китайской расой».
Эта гордость танцев исходила не от императора-основателя, Императора Удэ Ли Юаня, а от его второго сына, Великого Генерала Небесной Стратегии, принца Цинь, Ли Ши.
Этот второй сын в восемнадцать лет убил имперского посланника, вынудив своего отца начать восстание с гор Западного Пути. После этого он шел впереди всех, сражаясь десять лет, пережив сотни больших и малых битв, захватывая города и территории, расширяя границы, одержав сто побед. Его можно было назвать фактическим создателем Империи Тан.
После восшествия Императора Удэ на трон, Ли Ши, с одной стороны, усердно помогал, а с другой – вел походы на восток и запад, своей железной конницей внушая страх всем сторонам. Всего за несколько лет он превратил Великую Тан в могущественную и процветающую Небесную Державу, привлекая дань со ста государств.
Однако, даже после этого, Великая Тан не была по-настоящему стабильной.
Ее угрозы исходили от четырех уровней.
Во-первых, демоны.
Это было невероятное слово, обозначающее своего рода волшебную форму жизни. Их существование дало Тан Е понять, что в этом мире, полном духовной энергии, кроме людей, демоны также могут совершенствоваться. Это был самый шокирующий момент для него.
Так называемые демоны – это особый вид живых существ, сосуществующих с человеческой расой. От летающих птиц и зверей до трав и деревьев – все, что обрело разум, могло называться демоном. Они впитывали духовную энергию неба и земли, и после долгого совершенствования обретали разум, обладая множеством непостижимых странных способностей.
Из-за совершенно разной формы жизни, эти особые существа с древних времен противостояли людям, часто возникали конфликты.
Несмотря на это, у них была странная общая черта – они очень хотели стать людьми. Это приводило к тому, что люди и демоны смешивались в мире, их было трудно различить, и, естественно, многие дела оставались неразрешенными.
Тан Е никогда не думал, что в мире могут существовать такие формы жизни. Это привело к тому, что после обнаружения неправильного пути он потратил много времени на исследование и проверку. В конце концов, он обнаружил, что демоны действительно существуют, и многие из них уже приняли человеческий облик и смешались с человеческим обществом.
Существование демонов стало огромным фактором нестабильности в человеческом обществе. Согласно древним преданиям, многие бедствия были вызваны действиями демонов. Особенно часто звучала поговорка: «Когда страна на грани гибели, непременно появятся демоны».Это привело к тому, что Великая Тан основала Управление Охраны Демонов (Управление Охраны Демонов) для повсеместного вылова и уничтожения демонов. Демоны, естественно, не собирались пассивно ждать расправы и неоднократно устраивали беспорядки.
Во-вторых, известные правители пяти континентов.
Кроме Дуншэншэньчжоу, где находилась Великая Тан, на остальных четырех континентах также существовало множество государств, больших и малых, некоторые из которых были чрезвычайно сильны.
Среди них, на данный момент известно семь величайших держав.
Это: Империя Инков на юго-западе, почитающая буддийскую дхарму; Союзное Княжество Ди-Цян, состоящее из трехсот малых государств на западе, и Империя Байрон, чьи земли простираются до Западного моря; на юге – Альянс Племен Ву, объединяющий племенные союзы, основанные на культе шаманизма, в миллионах гор; на севере – могущественное государство кочевников, известное своим верховой ездой и стрельбой, Ханство Тюркютов; Империя Роша, чьи земли, покрытые вечными снегами, имеют огромное население, но относительно малочисленную площадь; и, наконец, Империя Сисс в глубине Западного моря, поклоняющаяся Отцу Небесному.
Конечно, здесь перечислены только самые известные, а мелких и средних государств несчетное множество. Неизвестно, существуют ли еще какие-либо образования в бескрайних просторах четырех морей.
Из семи великих держав, Великая Тан часто вступала в конфликты с относительно близкими Ди-Цян, Восточными и Западными Тюрками, а также Альянсом Племен Ву.
В-третьих, Запретная Территория.
Это тайное место, куда живым вход воспрещен. Оно отделено от мира Ледяной Великой Стеной.
Ледяная Великая Стена простирается на сотни ли, с горами Грагонов в центре. На западе она достигает Бездонной Морской Впадины Северного моря, а на востоке уходит в Кольцо Штормов Восточного моря, перекрывая единственный сухопутный проход. За стеной – тысячи ли льда, где, как говорят, обитают великие ужасы.
Три тысячи лет назад, как гласят предания, Император Человечества, основатель могущественного государства, с помощью богов построил Ледяную Великую Стену и сформировал специальное подразделение для изоляции неизвестного ужаса.
Хотя прошло много времени, легенда о запретной территории живет в народе, а Ледяная Великая Стена является абсолютной запретной зоной. Кроме той специальной армии, что вечно стоит на страже, любые живые существа не допускаются в радиусе ста ли от нее. Нарушители подлежат немедленному уничтожению.
Этот неизвестный ужас является скрытой угрозой для Великих Тан и правителей всех четырех континентов на протяжении веков.
В-четвертых, независимые секты.
Так называемые независимые секты – это не обязательно те, что стоят вне мира, а скорее те, что обычно не подчиняются юрисдикции императорских династий.
Эти секты, благодаря своим техникам культивации, обладают силой, недостижимой для обычных людей, и очень могущественны, иногда даже презирают королевскую власть.
К счастью, в Великой Тан ситуация несколько иная.Ведь у Тан есть самая большая и могущественная секта – Даосская школа (Даосизм). Однако Даосская школа никогда не угрожала императорам, и даже во время войн она полностью помогала принцу Цинь завоевывать страну.
После основания империи, принц Цинь, помня о помощи Даосской школы, попросил императорский указ о присвоении Даосской школе статуса национальной школы. А нынешний глава Даосской школы, официально известный как величайший культиватор Великой Тан, а втайне называемый «величайшим демоном-даосом», Юань Тяньган, пользовался уважением как национальный наставник. Принц Цинь ценил его и считал своей опорой за кулисами.
Благодаря поддержке Ли Ши, могущество Даосской школы в Великой Тан не имело себе равных. Под взглядом национального наставника ни одна секта не осмеливалась нарушать порядок в стране. Даже если какие-то скрытые секты были недовольны, им приходилось скрываться. Но это не означало, что секты за пределами страны вели себя так же. Многие супер-секты, по разным причинам, постоянно конфликтовали с Великой Тан.
Все это вместе составляло скрытые опасности Великой Тан и напрямую отражало чудеса этого огромного и сложного мира.
Но, несомненно, после основания Империи Тан, она давила на все стороны, и обычные люди не смели бросать ей вызов.
Как всем известно, Великая Тан не только обладала миллионами всадников-волков, но и имела бесчисленное множество выдающихся министров и генералов. Особенно те свирепые военачальники, ни один из которых не был пустяком – все они были культиваторами с могущественными способностями, безумными в своей любви к битвам. Те, кто мог уничтожать целые государства одним махом, были бесчисленны. Любой из этих парней, вышедший наружу, считался бы богом войны или демоном-тираном.
Даже сам Великий Генерал Небесной Стратегии, культивирующий Небесную Технику Четырёх Пределов Цзывэй, был непостижимым супер-экспертом.
Конечно, есть и конкретные примеры силы Императора Тяньцэ, один из которых широко распространен.
На седьмом году правления Императора Удэ, Папа Римский Империи Сисс с крайней морской холмистой земли переплыл через западную границу, чтобы встретиться с императором Великой Тан. Во время визита он предложил принцу Цинь провести товарищеский поединок.
Принц Цинь, воодушевленный, отказался от сопровождения национального наставника и с радостью принял вызов.
Эта битва произошла на королевской охотничьей земле Лулуньюань. Никто не видел точного хода поединка, но на следующий день этот величайший силач Империи Сисс, даже называемый одним из величайших в наше время, Папа Римский, тайно отбыл на запад. Проницательные люди заметили, что символ его высокого положения, Папская корона, которую он ценил как свою жизнь, пропал. Позже этот предмет был обнаружен на чернильнице кабинета Его Светлости Ли Ши, который в шутку назвал ее «Золотая корона, служащая подставкой под чернильницу».
Что касается Его Высочества принца Цинь, то на следующий день он, как ни в чем не бывало, еще несколько кругов охотился в Лулуньюань.