Тяжелый, мерный топот. Стражи в золотых доспехах, чеканя шаг, с лязгом доспехов вступали в главный зал, неся с собой гнетущую атмосферу.
Наложница Лю, облаченная в роскошные одежды и головной убор с фениксом, медленно приближалась в окружении стражи, излучая истинное императорское величие.
Линь Чэнь скользнул по ней взглядом, в уме быстро просчитывая возможные варианты.
Наложница Лю, любимица Императора, но поговаривали, что амбиции у нее немалые, и за спиной у нее — могущественный клан Лю из восточной части Облачного Предела.
Зачем она здесь?
— Ого, у клана Линь сегодня людно, — голос наложницы Лю звучал негромко, но давил на слух. — Не вовремя я пожаловала, нарушила увеселения молодого господина?
Гу Цинчжу выступила вперед, в ее позе не было и тени подобострастия:
— Ваше Высочество удостоили наш скромный дом своим посещением, это великая честь. Однако в семье случилась беда — объявились негодяи, и мы проводим чистку. Простите, если потревожили Ваше Высочество.
Юэ Хуань, словно ухватившись за соломинку, тут же низко поклонился:
— Ваше Высочество, прошу справедливости! Клан Линь не чистку проводит, а вершит самосуд! Ли Фэн состоит в Резерве Императорской Семьи, клан Чжоу — почтенные люди, а молодой господин Линь из личной мести жаждет убивать. Я, Ваш подданный, осмеливаюсь просить Ваше Высочество рассудить!
Линь Чэнь фыркнул и тоже шагнул вперед:
— Ваше Высочество, Юэ Хуань, будучи Военным Почтенным, втихую помогал своему ученику украсть невесту, да еще и напал исподтишка на нашей свадьбе. Это все видели. А теперь он привел Вас, чтобы прикрыться Императорским домом и надавить на клан Линь? Или же… этот Ли Фэн имеет с Вашим Высочеством особые отношения?
Лицо наложницы Лю потемнело:
— Линь Чэнь, следи за словами! Я просто проезжала мимо, услышала от старейшины Юэ об этом деле и зашла взглянуть. Кто такой Ли Фэн — член Резерва Императорской Семьи или нет, выяснить несложно. Клану Линь стоило бы считаться с престижем Императорского дома.
Голос Линь Шаня был низким, с суровой ноткой, присущей бывалым воинам:
— Ваше Высочество, наш клан Линь охраняет границы, проливает кровь, защищая покой Облачного Предела, но не для того, чтобы всякие проходимцы творили бесчинства на нашей земле! Сегодняшнее дело — внутреннее дело клана Линь. Кто прав, кто виноват — рассудит справедливость, но того, кто посмеет посягнуть на наш клан, пощады не будет!
Воздух накалился до предела, в зале можно было услышать, как упадет иголка.
И тут в голове Линь Чэня что-то щелкнуло, словно пазл сложился.
Клан Лю? Формула меча семи убийств? Отблеск того удара мечом Ли Фэна…
И этот старый хрыч Юэ Хуань вдруг побежал к наложнице Лю?
Ха, вот оно что!
Не зря этот щенок Ли Фэн был так нагл и самоуверен — за ним и правда стояла большая шишка.
— Ваше Высочество, клан Линь всегда уважал Императорский дом, но сегодня я не смогу оказать Вам эту любезность, — Линь Чэнь, прохаживаясь вперед, говорил негромко, но его слова разносились по всему залу. — Ли Фэн украл невесту на моей свадьбе, опозорил клан Линь. По нашим законам он заслуживает смерти. Если Ваше Высочество непременно желает его защитить, уж не был ли он… Вашим тайным учеником?
При этих словах все в зале вздрогнули.
Лицо наложницы Лю заметно изменилось:
— Линь Чэнь, что за чушь ты несешь!
Но Линь Чэнь не потерял самообладания:
— Формула меча семи убийств, что практикует Ли Фэн, говорят, это техника, не передаваемая за пределы клана Лю. Как же чужаку ею овладеть? А его отчаянный удар нес в себе отзвук «Листьев ивы, летящих цветов», только слегка измененный. Слишком много совпадений, не правда ли, Ваше Высочество?
Лицо наложницы Лю пошло пятнами — очевидно, она не ожидала, что Линь Чэнь будет так проницателен.
— И потом, — Линь Чэнь сделал еще шаг, — та легкая аура, что исходит от Ли Фэна, немного схожа с Вашей. Оба из одного источника. Эти учительско-ученические отношения могут обмануть других, но не меня, Линь Чэня.
Юэ Хуань тоже опешил — похоже, он и сам не знал о таком раскладе.
Наложница Лю на миг замолчала, а затем вдруг тихо рассмеялась:
— У молодого господина Линя и правда острый глаз.Да, Ли Фэн пришелся мне по душе, и я в частном порядке указал ему пару приемов. Ну и что с того? Императорский дом ценит таланты, растит хорошие побеги — дело обычное. Неужели клан Линь из-за этого станет враждовать с Императорским домом?
Линь Чэнь холодно усмехнулся:
— Ваше Высочество так говорит. Императорский дом воспитывает таланты открыто и честно. А Вы тайно готовите ученика и позволяете ему врываться на свадьбу клана Линь и отбивать невесту — это открытая пощечина и вызов нашему достоинству!
— Дерзкий! — голос наложницы Лю резко взлетел. — Я пришла сегодня, чтобы оставить клану Линь лицо. Если вы намерены идти против Императорского дома — пеняйте на себя!
Линь Хай, самый вспыльчивый из них, тут же расхохотался:
— Тут Ваше Высочество ошибается. Три поколения моего клана Линь были верны престолу, мы охраняем границы, у нас и в мыслях не было измены. Сегодня семейное дело, а Ваше Высочество вмешивается, что порождает ненужные мысли. Уж не хочет ли Император проверить лояльность клана Линь, устроив нам такую проверку?
Лицо наложницы Лю снова переменилось. Слова Линь Хая были слишком прямыми, они выводили дело на уровень Императорского двора.
Линь Чэнь, видя это, подхватил:
— Если Ваше Высочество действительно печется об Императорском доме, то должны судить по справедливости. Ли Фэн украл невесту, Юэ Хуань напал исподтишка — это бесчестит Императорский дом. Если Вы будете покрывать таких людей, вести об этом дойдут до ушей Императора — вряд ли это пойдет на пользу и Вам, Ваше Высочество.
Наложница Лю молчала, лишь слегка постукивая пальцами по подлокотнику кресла, словно быстро просчитывая что-то в уме.
Тут заговорил Линь Шань, голос его звучал тяжело и уверенно, как скала:
— Ваше Высочество, в клане Линь есть свои законы для таких случаев. Если Вы непременно хотите вмешаться, то прошу вернуться во дворец и доложить Императору, пусть он вынесет высочайшее решение. Тогда мой отец и старший брат вернутся с границы и лично все объяснят Императору.
Слова звучали почтительно, но вес имели огромный. Если старый глава клана Линь и его старший сын вернутся в столицу, шум поднимется нешуточный.
Лицо наложницы Лю омрачилось окончательно.
Линь Чэнь прекрасно понимал: сегодняшний визит наложницы Лю был, скорее всего, попыткой прощупать, насколько глубоки воды клана Линь.
— Ваше Высочество, давайте так, — вдруг сменил тон Линь Чэнь, в голосе появились нотки торга. — Раз Ли Фэн — человек, которого ценит Ваше Высочество, я, Линь Чэнь, окажу Вам эту любезность и подарю ему его никчемную жизнь.
— Но он должен при всех поклониться мне в ноги, признать свою вину, а затем убраться из Облачного Предела и никогда не возвращаться! Иначе пусть не винит клан Линь в жестокости.
Наложница Лю взглянула на Линь Чэня, словно удивленная его «уступчивостью», и произнесла:
— Молодой господин Линь умеет считаться с обстоятельствами. А как же люди из клана Чжоу?
— Клан Чжоу? Сговорился с чужаками, обманул наш клан — смертная казнь, — голос Линь Чэня был ледяным. — Однако, раз Ваше Высочество заговорили, я могу казнить только главарей, Чжоу Чанцина и его жену. Остальных — сослать на границу, в солдаты.
Он сказал это как уступку, но на самом деле ни на йоту не смягчил приговор.
Наложница Лю, помедлив мгновение, наконец кивнула:
— Хорошо, я не буду больше вмешиваться. Ли Фэн, следуй за мной во дворец, впредь тебе ноги не будет в Облачном Пределе.
Ли Фэн побелел как полотно, но под взглядом наложницы Лю мог лишь униженно склонить голову в знак согласия.
Чжоу Ваньцин, увидев это, окончательно сломалась. С плачем она бросилась к нему:
— Нет! Ли Фэн, не бросай меня!
Но Ли Фэн даже не взглянул на нее, голос его был холоден как лед:
— Чжоу Ваньцин, с сегодняшнего дня между нами все кончено.
Линь Хай шагнул вперед, его голос гремел, словно вырываясь из самой груди:
— Ваше Высочество, у нас в клане Линь есть свои порядки. Если Вы и впрямь хотите вмешиваться — принесите указ за подписью Императора, тогда клан Линь подчинится.
Эти слова прозвучали жестко, не оставляя ни малейшей возможности для маневра.