В двухстах тысячах ли от внешней стороны секты Нефритового Кувшина находилась большая гора. Поскольку на ней протекала горная река, её назвали Вочайшань. У подножия горы располагалась небольшая деревня, названная в честь горы — Вочайцунь. В данный момент у входа в деревню, вокруг большого камня, собралась стайка детей. На камне стоял мальчик лет десяти, бойко что-то рассказывая, размахивая руками и оживлённо жестикулируя.
— Старший брат У, старший брат У, какое оно, это демоническое отродье?
— Старший брат У, что это за тыква-горлянка?
— Старший брат У, кто сильнее: Старый Предок Минъюань или учитель?
Дети вокруг камня, наперебой, щебетали, задавая бесчисленные вопросы.
— Ох, ну хватит, хватит, сколько же вас! Как мне на всё ответить! — звали его старшим братом У, и он покраснел, потея от волнения.
Когда его взгляд упал на одинокую фигуру неподалёку, у него сверкнули глаза, и он громко крикнул: — Ладно, ладно, сегодня я больше не рассказываю. У Фань, пойдём!
С этими словами он спрыгнул с камня, схватил этого пухлого малыша лет пяти-шести, игравшего в одиночестве, и бросился бежать за пределы деревни. А дети, увидев У Фаня, словно чумного, разбежались, бормоча себе под нос.
— Старший брат У... Старший брат У, помедленнее, я не успеваю! — этот пухлячок, которого тянул за собой тот юноша, пробежал уже довольно далеко. Его нежное личико покраснело, и он запыхался, едва в силах дышать.
— Ох, У Фань, ты ещё хочешь, чтобы я тебе сказки рассказывал!
— Хочу!
— Тогда догоняй, ха-ха. — Этот ребёнок по имени У Фань, не видя другого выхода, чтобы услышать историю, сжал зубы, надул гучёнки и изо всех сил постарался догнать.
На этой просёлочной дороге ранней осени, в сумерках, бегущий мальчишка и спешащий за ним пухлый младенец, казалось, добавляли этому тихому сезону нотку живописности.
На гладкой поверхности озера, птица присела отдохнуть на круглый камень посреди воды. Вдруг с плеском камень упал рядом, подняв фонтан брызг. Испуганная птица в спешке улетела.
— Ха-ха-ха. — Вдоль берега, на траве, раздался звонкий, как серебряные колокольчики, смех.
— Старший брат У, это правда, что ты рассказывал?
— Конечно, правда! Когда старший брат У тебя обманывал!
— Тогда в прошлый раз ты обещал дать мне конфет, пока я буду сторожить дверь, а ты подглядывал за сестрой Юйянь...
— Ай! — юноша смущённо попытался закрыть У Фаню рот. — Я… завтра дам тебе конфету!
— Правда?
— Правда. — Юноша, словно побитая морозом баклажановая рассада, опустился.
— Как я могу знать, что ты не обманываешь меня? — спросил ребёнок, надув губки.
— Э-э, знаешь ли, я ношу фамилию У, а ты — У. Наши фамилии звучат почти одинаково, как я могу тебя обмануть?
У Фань наивно склонил голову и поразмыслил. Ему показалось, что тут нет никакого подвоха, и он тут же снова расплылся в улыбке, кивнув юноше по имени У Хао. Его серьёзное личико выражало твёрдую решимость.
— Старший брат У Хао, никто со мной не играет, только ты хорошо ко мне относишься, рассказываешь истории, играешь со мной. Я тебе верю.
У Хао мгновенно перестал шутить, с жалостью сказал: — Э-э, это они просто неразумны, ну да ладно, не будем об этом. Я из книжного шкафа в спальне учителя позаимствовал… хм, вернее, одолжил книги и узнал много интересного. Я всё тебе расскажу. Знаешь, эти бессмертные каждый день только едят да пьют, летают по небу туда-сюда, я думаю, Старый Предок Минъюань намного сильнее учителя. В секте Нефритового Кувшина все — очень могущественные ребята, и ещё там…
Юноша говорил всё увлечённее, а У Фань слушал с большим восторгом. Хотя У Хао просто болтал от балды, но в юном сердце ребёнка это поселило особые краски, словно облака на горизонте, которые можно было почти потрогать, но они были очень далеки.
Тем временем небо постепенно темнело. Изначально ясное небо затянулось тучами, словно вот-вот должен был начаться сильный ливень.
— Ой! — воскликнул юноша и сказал У Фаню: — Уходи скорее, сегодня уже поздно. Скажу тебе завтра.
У Фань, словно не насытившись, с растерянным выражением лица. У Хао, не обратив на это внимания, бросился бежать, и У Фань, увидев это, тоже опомнился.
— Старший брат У, подожди меня!
У Фань только собрался сделать шаг, как будто услышал вздох, в котором звучала неизбывная скорбь. Он удивлённо огляделся, но ничего необычного не увидел, лишь покачал своей пухлой головкой.
У Хао, обернувшись, увидел, что У Фань не успевает, и окликнул его, призывая поторопиться, затем замедлил шаг и потрусил в сторону деревни. У Фань поспешил за ним.
В этот момент у озера внезапно материализовалась размытая тёмная тень. Исхудавшее тело, весьма странное. Внезапно оно словно и не появлялось, исчезнув в ночи.
Через некоторое время У Фань, запыхавшись, добежал до дома в укромном уголке деревни. Этот дом выглядел весьма непритязательно, словно не вписывался в общую картину деревни, но вокруг он находился на просторном, светлом месте.
У самого входа стояла женщина лет двадцати семи-восьми, с яркими глазами, белоснежными зубами, кожей, словно застывший жир, и утонченной аурой, подобно бессмертной. Она с тревогой смотрела вдаль, но как только увидела У Фаня, напряжённое выражение на её лице тут же сменилось облегчением, а затем появилось строгое: — Малыш Фань, так поздно, где ты гулял? Ещё немного — и я бы бросила тебя волкам на съедение!
У Фань, казалось, не обратил внимания на строгость в голосе женщины, и детским голоском начал ласково говорить: — Мама, я просто слушал, как старший брат У рассказывал истории у входа в деревню, не заметил, как стало так поздно. Не бросай малыша Фаня волкам, хорошо?
Услышав это, женщина больше не могла сдерживать строгое выражение лица, расхохоталась: — Ладно, сегодня я тебя прощаю, маленький негодник. Иди скорее в дом ужинать.
У Фань, вдыхая аромат, весело попрыгал в дом. Хотя это было всего лишь сельское жилище, без каких-либо изысканных блюд, но, неведомо почему, эти обычные кушанья казались ему самым вкусным угощением на свете, и каждый раз, возвращаясь домой уставшим после целого дня игр, он чувствовал себя полным сил и румяным после ужина.
После ужина тучи постепенно рассеялись. Солнце, словно потушенное дождём, оставило последний след красной зари на пожелтевшей ткани.
У Фань, подперев щёки руками, задумчиво смотрел в окно.
Женщина, увидев, что У Фань о чём-то размышляет, подошла к окну, взяла У Фаня себе на колени, а затем уселась за стол и спросила: — Малыш, что случилось?
— М? — Мысль У Фаня была прервана, он на мгновение замер, а затем повернулся, уставившись на неё своими большими чёрными глазами. Он пересказал женщине истории, которые услышал днём.
Женщина невольно горько улыбнулась, а затем сказала У Фаню: — Разве мама не говорила тебе? Когда ты подрастёшь, тебя тоже отправят в школу учиться грамоте. Говорят, каждые пять лет сюда приходят люди, чтобы набрать детей, отвечающих требованиям. Затем, после отбора этими старцами-даосами, согласно способностям, таланту и их собственным предпочтениям, детей распределяют по различным сектам для изучения техник культивации. Перед ними открываются разные пути: некоторые, обладающие выдающимися способностями, привлекают внимание старших и взлетают до небес; другие же могут до конца дней оставаться простыми учениками-слугами, незаметными и никому не известными.
Женщина спокойно повторила эти слова много раз, снова терпеливо объясняя их У Фаню. Особо подчеркнув слова «старцы-даосы».
— А нынешние секты совершенствующихся — праведные и злые, хорошие и плохие — разношерстны. Давным-давно, во время той великой битвы, Старый Предок Минъюань был кем-то вроде лидера. Именно та битва способствовала расцвету секты Нефритового Кувшина и принесла ей широкую известность. А потом в секте Нефритового Кувшина […] перестали появляться столь выдающиеся таланты...
— Мама? — У Фань, слушая, заметил, что мама замолчала, и осторожно позвал её.
Женщина отозвалась и продолжила: — После Старого Предка Минъюаня появлялись мудрые и талантливые личности. Нынешние известные праведные секты мира совершенствования, кроме секты Нефритового Кувшина в центре континента, некогда чрезвычайно знаменитой своими различными техниками культивации и сокровищами, а также Павильона Тайъи на востоке континента, который недавно стал столь же выдающимся и достиг с ним паритета, Храма Цзиньша на западе, изгоняющего зло буддийскими сутрами, Обители Цзяньсин на севере с её роскошными и элегантными мечами, и Долины Бися на юге, имеющей множество учениц и преуспевшей в ядоварении и детоксикации.
— Конечно, есть и те, кто презирается праведниками — злые культивационные методы. В чрезвычайной северной болотной чаще, в месте, где специализируются на обрядах мёртвых и заклинаниях с помощью духов и богов, находится Дворец Гуйча. В южной подземной лавовой пещере, где для увеличения своей силы культивируют человеческую кровь и плоть, находится Палата Хуашэн. И также на крайнем юге, появляясь и исчезая, причиняя вред людям с помощью непредсказуемых проклятий и колдовства, находится Пещера Уту.
Сказав это, женщина невольно взглянула на У Фаня. Увидев, что У Фань прищурил глаза, подперев щёки руками и погружённый в свои мысли, она продолжила: — Кроме наших человеческих сект совершенствования, оставшиеся демонические звери постепенно тоже нашли свой путь. Они открыли пагоду, запечатывающую часть демонических зверей, и переименовали её в Башню Десяти Тысяч Демонов, обосновавшись там. А также потомки древних божественных зверей, называемые линией Куй Жэнь, их секты разнообразны, никто не может точно сказать. И помимо праведных, злых сект и племени демонических зверей, есть одна секта, не оставляющая следов, о которой редко упоминают, как и её название...
Женщина собиралась продолжать, но услышала тихое сопение. Она посмотрела на маленького человечка на своих коленях, который пускал слюнки, дёргал губами и крепко спал.
Женщина горько улыбнулась, уложила его в постель, укрыла одеялом, но сама уснуть не могла. Рассказы У Фаня вызвали волны эмоций, и перед её глазами пронеслись воспоминания.
Она невольно увлажнила уголки глаз, слёзы капали на лицо спящего малыша. А У Фань лишь слегка нахмурился, словно видел сон, в котором еда, которую он вот-вот должен был получить, унесла река, и глубоко запрятанное одиночество в его сердце обрело ещё одну печаль.