На следующее утро, когда из труб каждой хижины поднимались вьющиеся струйки дыма, хозяйки хлопотали у очагов, готовя завтрак для домочадцев. Быстро покончив с простой трапезой, жительницы Вочайцунь отправлялись к ручью, чтобы втроем-вчетвером заняться стиркой, наслаждаясь утренними беседами у воды. И каждый раз их разговоры неизбежно возвращались к событиям пятилетней давности, что продолжалось изо дня в день, но нисколько не надоедало.
Пять лет назад, в самый разгар зимы, стоял Вочайцунь.
Зимняя сельская жизнь была тише, чем в другие времена года. Ни стрекотания цикад, ни посева, ни работ, ни сбора урожая. Как обычно, днем дети резвились в снегу, а взрослые дома кормили домашнюю птицу и курили трубки. День, сжатый холодом, едва успевал начаться, как солнце уже стремилось закатиться.
Из-за мороза все семьи рано ложились спать. Возможно, вскоре после захода солнца, а может, и в полночь, жители деревни, словно по команде, услышали шорох, доносившийся с заброшенной земли недалеко от деревни, где когда-то было кладбище. Те, кто верил в призраков и демонов, вели себя как страусы, пряча головы под одеялами, плотно закрывая глаза, видя лишь нос, но ощущая, как от недостатка воздуха они теряют сознание, отдаваясь забытью.
Некоторые, посмелее, наблюдали сквозь щели в дверях и окнах: посреди заснеженной, белой деревни, только на той заброшенной земле, зловеще мерцал вязкий кровавый свет. В воздухе витал сладковатый запах, возможно, исходивший от красного сияния, а может, от того, что в спешке кто-то опрокинул ночной горшок.
На заброшенной земле смутно виднелись несколько черных, или, быть может, темно-красных теней. Их шаги были призрачны, неуловимы. В местах, где они ступали, земля вздымалась, ветви деревьев разлетались в стороны. Когда все стихло, на заброшенной земле неожиданно выросла постройка, а тени, казалось, растворились в воздухе.
На следующий день, не раньше полудня, в деревне лишь однажды пропел петух. И тогда, воспользовавшись самым сильным солнечным светом, жители деревни, вооружившись мотыгами и палками, набрались смелости и отправились исследовать заброшенную землю. Появление дома там, где его раньше не было, ошеломило жителей. Снег вокруг дома был нетронут, без следов.
Люди хотели подойти поближе, чтобы рассмотреть все детали, но увидели, что у входа в дом воткнут черный нож, и никто не осмелился подойти. С наступлением вечера их смелость начала покидать, и они, потрясенные, отступили к своим домам. В ту ночь шорох повторился, и на следующую ночь тоже. На третий день, снова к полудню, жители деревни, собравшись с духом, вышли проверить. Они обнаружили, что дом был немного отремонтирован, внутри, казалось, появились какие-то мелочи. Снег вокруг оставался нетронутым, а черный нож все так же торчал у входа. Это повергло жителей Вочайцунь в ужас, но они не могли понять, что происходит.
Однажды ночью этот тревожный шорох прекратился, сменившись звуком, похожим на завывание ветра. Сквозь щели в двери было видно, что черные тени двигались с невероятной скоростью, среди них мелькало что-то белое, словно они спешили по какому-то важному делу. И вот, на границе полуночи и рассвета, на заброшенной земле внезапно стало тихо. Жители деревни, затаив дыхание, напряженно вслушивались, считая биение собственного сердца слишком громким.
Но ненадолго. Только они начали успокаиваться, как снаружи донесся плач младенца, пронзительный в этой зимней ночи, словно в мире остался только этот звук.
Он длился всего с полсотни ударов благовоний, а затем снова воцарилась тишина. Но жители, пережившие такой эмоциональный шторм, не могли уснуть. Они сворачивались клубком под одеялами, дрожали и пристально смотрели в черную ночь за окном, чувствуя, как мучительно тянется время перед рассветом.
Едва небо начало светлеть, как люди, казалось, больше не могли выносить этого мучительного ожидания. Самые смелые решили, что бы там ни было, с демонами или призраками, они пойдут до конца. Оставив жен и детей, они схватили что попало и выбежали из домов, издавая грозный рык, но через мгновение все стихло. Сердца родных замерли.
Прошло с половиной, потом с полторы благовонных палочки. Какие-то женщины, не в силах больше ждать, бросились наружу, к заброшенной земле. Там они увидели, что их мужья, словно околдованные, бросили все инструменты и застыли вокруг дома.
Женщины раздвинули толпу и увидели, что перед домом стояла юная девушка лет двадцати. У нее были изящные брови, чистые глаза, белоснежные зубы и сияющие медно-красные глаза, кожа была подобна застывшему жиру — стоило надеть розовое, и она была слишком бледной, а подкрасив губы — они были краснее алого. Вся она была одета в белое, белее снега, на поясе висел багрово-фиолетовый мешочек с благовониями. Ее черные волосы были собраны в пучок, в который был диагонально воткнут иссиня-голубой гребень. Несколько выбившихся прядей обрамляли уши, словно она была живым, легким, как фея, существом, случайно оказавшимся в мире смертных.
Но ее сияющие глаза были тусклы. Она смотрела вниз, на плотно завернутый в хлопковую ткань сверток в своих руках. Внимательно присмотревшись, можно было понять, что в свертке, вероятно, находился младенец — в нем, по-видимому, и заключался вчерашний плач. Девушка, казалось, не замечала толпы, просто стояла перед домом, словно время вокруг нее остановилось.
Женщины, понявшие причину произошедшего, обернулись и увидели, что их мужья не отрываясь смотрят на девушку. Гнев охватил их. Одна из них схватила мужа за ухо и вскрикнула: «Ты, старый дурак! Ты, видно, с ума сошел! Может, эта женщина — превращенный дух! Пошли домой!» Эти слова заставили остальных переглянуться. Они почувствовали, как их собственные уши как будто выкрутили, и быстро схватили инструменты, позорно отправившись домой.
Из-за ревности и предвзятости жен, постепенно в сознании жителей деревни укоренилась мысль, что мать и дитя — чужаки.
Но мать и дитя годами не выходили из дома, и, не проявляя ничего особенного, успокоили жителей деревни, благодаря чему жизнь в деревне постепенно вернулась в прежнее русло.
Однако жители деревни держались подальше от их дома. Хотя при редких контактах они и убеждались, что мать и дитя ничем не отличаются от обычных людей, они все равно испытывали страх. Каждый раз, коротко поздоровавшись, они спешили уйти.
Староста деревни, однако, был гораздо более радушен, он часто приносил пару матери и дитя. И вот, этот младенец в пеленках рос в этой маленькой деревне. Он, У Фань, в этом возрасте больше всего любил играть. Но дети в деревне, под влиянием своих родителей, при виде его возвращались домой с выговором. Со временем они совсем перестали играть с ним. Но У Фань, казалось, не обращал на это внимания.
Когда он играл один, он очень любил слушать звучное чтение книг, а также истории, которые часто рассказывал У Хао у въезда в деревню. У Хао, в отличие от других, не сторонился У Фаня, наоборот, ему нравился этот тихий ребенок.
Хотя родители У Хао и пытались ему помешать, даже грозили взять метлу и ударить его, У Хао не обращал на это внимания, чувствуя, что он с У Фаньем связан судьбой.
Но, по сути, лишь У Фань искренне верил в эти байки, считал У Хао весьма милым и, постоянно общаясь, они постепенно стали друзьями. Иногда У Хао даже называл себя Истинным У Хао и сражался с У Фаньем.
Хотя он сражался с ребенком, У Хао чувствовал, что сила У Фаня была ему равна. А ведь он сам был уже подростком, лет десяти с лишним, и для того, чтобы попасть в легендарные секты, он каждый день тренировался. Хотя он всегда одерживал верх, но его победы сопровождались жалобами.
К тому же, у У Фаня появился друг, и каждый раз, возвращаясь домой, он рассказывал матери обо всем, что произошло за день. Только в такие моменты на лице женщины появлялась улыбка, и она выглядела немного утешенной. Выслушав очередную чепуху У Хао, он возвращался домой и просил мать рассказать ему сказку, но каждый раз засыпал, не дослушав.
Когда У Фань засыпал, женщина снимала багрово-фиолетовый мешочек с благовониями и клала его у подушки У Фаня. У Фань, чувствуя аромат матери, спал слаще.
Уютная прохлада осени казалась очень короткой, и холодная зима незаметно наступила. Люди стали одеваться неловко. В это время У Фань сидел у очага. Хотя он и не чувствовал сильного холода, но сухой воздух все же доставлял ему дискомфорт.
Но одежда женщины была такой же легкой, как и всегда. У Фань, сморщив нос, спросил: «Мама, тебе не холодно?» Женщина лишь спокойно улыбнулась и кивнула в ответ.
У Фань невольно пробормотал: «Мама, ты большая молодец! Если бы я носил так мало, я бы замерз насмерть!» Конечно, будучи еще маленьким, У Фань быстро забыл об этом. Увидев снежинки, кружащиеся за окном, он радостно отправился лепить снеговика.
За окном хлопья снега падали крупными хлопьями. Время шло так же, времена прошли, и те времена, казалось, были вчера, но больше никогда не повторятся. Четыре сезона сменяют друг друга, вещи меняются, а люди остаются прежними; во дворе весенние ласточки собирают старое дерево, но не видно, как маленький монах стучит в пустые врата.
Зимний сезон, хоть и тих, но казался унылым и пустынным. Взрослые в каждой семье целыми днями кутались в домах, спасаясь от холода. Лишь иногда из деревни доносились детские голоса. Так, день за днем, незаметно наступила следующая весна.
Снег растаял, все пробудилось к жизни. Каждая семья открыла свои двери, чтобы дать телу, задыхавшемуся от тесноты, немного пространства. И вот, однажды утром, едва из труб поднялся дымок, как снаружи послышался звук рассекаемого воздуха. Жители деревни стали выходить из домов, осматриваясь во дворе. И когда они увидели прибывших, из глубин их сердец хлынула волна восхищения, благоговения и восторга.
В небе плыл изумрудно-зеленый предмет, размером примерно в два чжана квадратных, в форме тыквы-горлянки, несущий несколько фигур. Приглядевшись, можно было увидеть двух молодых людей, лет двадцати, одетых необычайно изящно.
Они были одеты в белые халаты, покрытые узорами, похожими на извивающихся драконов, изумрудно-зеленого цвета, расходящимися по всему телу. На груди у них был зеленый узор, напоминающий форму тыквы-горлянки, а если присмотреться, то казалось, что это иероглиф «юй». Оба держали левую руку в кулаке за спиной, а правую, с пальцами, сложенными в форме меча, перед животом.
Выражение их лиц было надменным, но взгляды были полны уважения к стоящему впереди старцу. Старец был ростом восемь чи, телосложением прямой и величественный, одет в белый халат, как и молодые люди, но узор на груди, казалось, немного отличался.
У него были серебристые виски и белые брови, а борода была очень длинной, казалось, ему много лет. Но лицо его сияло румянцем, глаза горели ярким светом, взгляд был добрым, но внушал почтение, вызывая трепет. Это был Истинный Юнь Лан, ответственный за набор учеников в Секту Нефритового Кувшина.
Истинный Юнь Лан взмахнул правой рукой, и в небе мелькнул зеленый свет. Три фигуры медленно опустились на землю. А предмет в форме тыквы-горлянки, словно выпустив воздух, становился все меньше и меньше, пока не превратился в нефритовый кулон в форме тыквы-горлянки, который лег в руку старца.
Это чудесное зрелище каждый раз поражало жителей деревни.
Истинный Юнь Лан, глядя на плотную толпу вокруг, слегка улыбнулся и произнес: «Вы, должно быть, помните о ежегодном наборе новых учеников, который проводится каждые пять лет.
Хоть ваша деревня Вочайцунь и расположена в глубине гор, это место, где рождаются выдающиеся люди. Надеемся, что и в этот раз вы нас удивите. Не будем терять времени, пусть дети в возрасте от десяти до пятнадцати лет соберутся у въезда в деревню, чтобы я провел тест на пригодность к обучению. Только те, кто обладает крепким здоровьем и острым умом, будут соответствовать требованиям. Дети, успешно прошедшие тест, вернутся, чтобы подготовить свои вещи, и завтра в полдень отправятся в Секту Нефритового Кувшина для проведения церемонии посвящения».
Как только эти слова были сказаны, атмосфера мгновенно стала оживленной. Дети из каждой семьи, соответствующие требованиям, были чисто одеты. Всего за четверть часа они собрались у въезда в деревню. У Фань впервые увидел такую оживленную сцену и протиснулся в толпу, с любопытством наблюдая.