Над Площадью Восхождения к Бессмертию клубились облака и туман.
Три старейшины в белых одеждах, парящие в пустоте, теперь взирали вниз на десятки тысяч детских, полных жажды лиц, словно боги, смотрящие на муравьев.
Старейшина во главе, с длинной бородой, не стал объявлять о начале испытания.
Он шагнул вперед, и его взгляд медленно прошёлся по многочисленным лицам внизу, полным детской наивности и стремлений.
Затем голос, наполненный мощной духовной силой, подобно удару ночного барабана или утреннего колокола, раскололся в глубине душ каждого.
— Путь Бессмертного ценит жизнь, но более всего безразличен.
Он медленно поднял рукав, кончики пальцев словно собирали и рассеивали текучие облака, и произнес с древним, отрешенным тембром:
— Сегодня, ступив на эту дорогу, вы отсекаете себя от мирской суеты, которая осталась позади ступеней.
— Забота родителей, слезы жены и детей, дым родного очага… Всё это будет вычеркнуто из книги реинкарнации.
— Путь к бессмертию долог, лишь скитаясь в одиночестве, можно бороться с бескрайним небом за крохотный шанс.
На площади царила мертвая тишина. Юноши, чьи сердца еще недавно пылали, теперь ощутили, как леденящий холод поднимается от самых ног.
Голос старейшины продолжал:
— Этот путь полон трех напастей и девяти бедствий.
— Первая напасть — мирские чувства: если привязанность не оборвать, основа Дао рассеется; вторая — судьба: если дарования недостаточно, застрянешь перед вратами смерти; последняя — воля небес: даже если ты будешь гением, ты можешь пасть безвестным.
— Мириады книг Дао в Павильоне Скрытых Писаний написаны костями людей; Истинный Огонь Самадхи в Печи для зельеварения питается душами ушедших.
Сказав это, старейшина сделал паузу, в его глазах словно мелькали звездные галактики:
— Более того, знайте — Небо и Земля безразличны, они считают все сущее Соломенными собаками.
— Ваши товарищи могут украсть ваш шанс, наставник может рассчитывать на вашу удачу, даже ваш Родовой магический артефакт, если ваша душа будет слаба, может напасть на вас.
— Один неверный шаг приведет не только к смерти и исчезновению Дао, но и к полному уничтожению истинного духа, навеки исключив вас из реинкарнации.
— На пути к вечной жизни нет деления на старых и юных, Небеса и Преисподняя — оба пути одиноки.
— Вы —
Огромное подавляющее давление внезапно усилилось, заставляя многих согнуться под его тяжестью:
— — Действительно ли готовы?
Ветер пронесся беззвучно.
Когда-то шумная толпа мгновенно затихла до пугающей тишины.
Многие, чья воля была нестойкой, теперь бледны как полотно, холодный пот струился по их телам.
Некоторые, дрожа от ужаса после жутких описаний старейшины, начали показывать свое намерение отступить.
Да это не совершенствование бессмертия!
Это явное самоубийство!
Почувствовав, что момент настал, старейшина без выражения на лице резко взмахнул рукавом.
Грохот —!
Древнее бронзовое зеркало высотой в десять чжан, словно упавший с неба метеорит, с грохотом рухнуло в центр площади.
Земля содрогнулась, поднялась пыль и дым.
Зеркало было покрыто таинственными рунами, а его поверхность была хаотичной, будто соединялась с другим измерением, источая величественную ауру, вызывающую трепет.
Духовный артефакт — Зеркало Созерцания Небес.
Старейшина, глядя сверху вниз, ледяным голосом объявил критерии отбора для первого этапа:
— Во-первых, те, чей возраст превышает сорок четыре года, исчерпали свой потенциал, — уходите!
— Во-вторых, те, кто обладает низкокачественным Духовным Корнем или смешанными Пятью стихиями, — путь к Дао бесперспективен, уходите!
— В-третьих, те, кто несет в себе кровь Демонов и Бесов или был кем-то захвачен — под Зеркалом Созерцания Небес вам не скрыться — смерть!
С командой «Начали» сотни суровых служителей Секты выступили вперед, чтобы поддерживать порядок.
Десятки тысяч претендентов выстроились в длинную очередь и, охваченные тревогой, поочередно проходили перед Зеркалом Созерцания Небес.
Жестокий отбор начался.
Кто-то с надеждой подходил к зеркалу, но оно оставалось без реакции.
— Обычный человек, без Духовного Корня, отсеян!
— Нет! Невозможно! С детства я обладал огромной силой, я точно гений! Дайте мне попробовать еще раз!!
Человек разрыдался на месте, но служители секты, словно таща мертвую собаку, утащили его прочь.
Кто-то, питая напрасные надежды, пытался скрыть свой возраст.
Но стоило ему приблизиться, как зеркальный свет резко отскочил.
— Пф! — Человек выплюнул полный рот крови, его отбросило на десятки метров, грудные кости были раздроблены.
— Возраст сорок пять, попытка обмана, лишить боевых навыков и изгнать из секты!
Конечно, были и счастливчики.
Когда поверхность зеркала засветилась густым, землисто-желтым светом.
— Высший земной Духовный Корень, прошел, займите очередь!
Человек восторжествовал, его тело дрожало от возбуждения, словно он в одночасье достиг небес, вызывая завистливые взгляды.
Но затем произошла самая ужасающая сцена.
Как только простой на вид независимый культиватор приблизился, зеркало внезапно стало багровым, как кровь!
— Шпион демонов! Ищешь смерти!
Старейшина в небе холодно фыркнул. Не дожидаясь, пока человек начнет молить о пощаде, из зеркала вырвался ужасающий красный луч.
Вспышка!
Человек, даже не успев закричать, мгновенно сгорел дотла, превратившись в облако кровавого тумана.
Весь зал замолчал, и никто больше не смел иметь ни малейшей скрытой мысли.
…
Наконец, настала очередь Сяо Фаня.
Из-за переполоха, устроенного им ранее, люди вокруг боялись приближаться к нему, их взгляды были полны благоговения.
Сяо Фань, с огромным мечом, обмотанным рваными тряпками, за спиной, скрестив руки, под взорами всех, уверенно шагнул к Зеркалу Созерцания Небес.
Однако.
Как раз за мгновение до того, как он должен был войти в область зеркального света, он внезапно остановился.
Сяо Фань чувствовал, что сейчас все внимание сосредоточено на нем, он — центр всеобщего внимания.
Это как раз идеальный момент, чтобы продемонстрировать свою «необычность» и свою ауру одинокого мастера.
Та высокая холодная красавица в фиолетовом, должно быть, тоже смотрит на него!
С этой мыслью Сяо Фань медленно обернулся перед Зеркалом Созерцания Небес.
Он проигнорировал нетерпеливые подталкивания служителей секты, его взгляд был острым, как молния, он точно нашел Цзян Цинвань среди бескрайней толпы.
Затем.
Он слегка приподнял подбородок, уголки его губ приподнялись на сорок пять градусов вверх влево, явив миру кривой усмешкой — «немного холодной, немного насмешливой, и на четверть беспечной».
Он даже слегка поднял свои брови, похожие на мечи, и смотрел на Цзян Цинвань с властным взглядом, посылая ей «электрические разряды» на расстоянии.
Хотя он ничего не сказал, его выражение лица явно говорило:
— Женщина, смотри внимательно, вот моя сила.
…
С другой стороны толпы.
Цзян Цинвань скучающе наблюдала за теми, кто плакал и умолял после того, как их отсеяли.
Внезапно она почувствовала ледяной холодок по спине, словно что-то грязное уставилось на нее.
Она неосознанно подняла голову.
И увидела, как юноша с гигантским мечом за спиной перед Зеркалом Созерцания Небес корчит гримасу, похожую на судорогу, «злобно-презрительную» улыбку, направленную на нее.
Уровень «жирности» этой ухмылки был достаточным, чтобы приготовить три блюда.
— Фу…
Уголки рта Цзян Цинвань непроизвольно дернулись дважды, ее желудок взволновался, казалось, она вот-вот вырвет свой завтрак.
Она без выражения отвела взгляд, как будто пристальный взгляд мог заразить ее каким-нибудь вирусом слабоумия.
Она мысленно закатила огромные глаза и не могла не пожаловаться:
— У этого парня, наверное, проблемы с мозгом?
— Чего ты гримасничаешь на меня, просто проходи испытание.
— Если ты болен, иди лечись, не приходи совершенствоваться, а то заразишь других.
Однако.
Эта сцена в глазах Сяо Фаня полностью исказилась.
Увидев, как Цзян Цинвань быстро отвела взгляд, «не смея смотреть» на него, уверенность Сяо Фаня мгновенно взорвалась.
— Ха, действительно, стыдливая женщина.
— Уже покорена моей мощью?
Улыбка Сяо Фаня стала еще шире.
Он резко развернулся и, с «обреченной» подозрительной уверенностью, с оттопыренным шагом вошел в сияние Зеркала Созерцания Небес!