Вскоре после этого.
На Площади Восхождения к Бессмертию сияние Зеркала Созерцания Небес наконец рассеялось.
Пустынный когда-то просторный город, где собрались десятки тысяч людей, теперь казался весьма пустым.
После первого жестокого этапа отбора по природным данным из десятков тысяч осталось всего три тысячи человек.
Эти три тысячи, будь то обладатели превосходного духовного корня или люди с особым телосложением, были лучшими из ста.
«Грохот…»
Туман в конце площади медленно рассеялся, открыв извилистую, казалось, бесконечную мраморную лестницу, ведущую прямо к небу.
Каждая ступенька была древней и самобытной, покрытая следами времени, словно ведущая к легендарным Южным Небесным Вратам.
Это был второй этап вступительного экзамена Секты Тяньюань — Путь Вопрошающего Сердца.
«Совершенствование начинается с сердца».
Белый старец, который говорил ранее, уже убрал свою улыбку, его выражение лица стало чрезвычайно торжественным:
«Эта дорога состоит из девятисот девяноста девяти ступеней. Каждая ступень имеет шаблон иллюзий, который испытывает ваши семь эмоций и шесть желаний, гнев, жадность, невежество и ненависть».
«Одна ступень — одно испытание, одна ступень — иллюзия».
«То, что вы видите, не ложь, то, что чувствуете, — истина».
«Смерть в иллюзии — это также истинное уничтожение».
«Первые триста ступеней — спрашивают о мирских связях, следующие триста — стучатся к своему истинному я. Еще триста — бесформенные и безымянные».
«Те, у кого несгибаемая воля, не смогут сделать и шага; те, у кого глубокие внутренние демоны, могут попасть в ад одним неверным шагом».
Старец указал на еще не упавшее солнце в небе:
«До захода солнца те, кто поднимется на половину пути, пройдут; те, кто упадет, будут отсеяны».
Этот этап не смотрел на уровень культивации, не смотрел на происхождение, а только на волю и сердце Дао.
«Экзамен начался».
С командой три тысячи юношей и девушек глубоко вздохнули и ринулись вперед, первой ступая на холодные каменные ступени.
Однако, едва начавшись, ситуация вышла из-под контроля.
Один сделал всего три шага, и всё его тело, словно из него выкачали душу, упало на землю, рыдая:
«Мама… Я больше не хочу совершенствоваться… Ууу, я хочу домой! Здесь так холодно…»
Это была привязанность к мирским семейным узам, которая поймала его, его воля еще не пробудилась.
Другой, идя, вдруг на лице появилась пошлая и похотливая улыбка, он раскинул руки и начал жадно обнимать воздух, слюни текли ручьем:
«Красавица… Хе-хе… Столько красавиц… Не убегайте…»
Это были глаза, затуманенные похотью, сердце Дао загрязнено.
Другой же, с красными глазами, вдруг вытащил меч из ножен и начал безумно рубить воздух, словно обезумевший:
«Убей! Убейте всех вас! Это сокровище мое! Кто посмеет отобрать у меня! Умрите!!»
Это была жадность и жажда убийства, поглотившие его, он впал в демоническое состояние.
«Хм».
Дисциплинарный ученик, ответственный за поддержание порядка, холодно фыркнул и закончил набор магических приемов.
«Бах! Бах! Бах!»
Те ученики, которые потеряли самообладание на каменных ступенях, были тут же отброшены назад формацией, позорно скатились к подножию горы и были немедленно дисквалифицированы.
…
Среди толпы Сяо Фань, с огромным мечом за спиной, шагнул на каменные ступени.
Поначалу он шел очень быстро, почти по три ступеньки за шаг, в его глазах было безумие.
Картина перенеслась в глубины сознания Сяо Фань.
Иллюзия, которую он видел, не была ни трудностями, ни искушениями.
Это было — Великое Дао!
Он видел себя, стоящего на небесах и множестве миров, позади него — горы трупов и моря крови.
Те богатые отпрыски, которые когда-то смотрели на него свысока, те высокомерные старейшины сект, теперь все, как собаки, ползали перед ним, умоляя о пощаде.
Бесчисленные святые девы и феи, чтобы заслужить один его взгляд, дрались друг с другом, рыдали и кричали, стремясь броситься ему в объятия.
«Хе-хе… Я — дитя судьбы…»
Сяо Фань был весь в поту, на его лице была искаженная улыбка гордости, он постоянно бормотал себе под нос:
«Те, кто мне подчиняются, процветают, те, кто против меня, — погибают… Женщины… все мои…»
Над облаками, в небе.
Старейшины, наблюдавшие эту сцену через облачное зеркало, единодушно нахмурились.
Тот старейшина с длинной бородой, который раньше хорошо к нему относился, теперь только качал головой, в его глазах мелькнуло разочарование:
«Хотя этот ребенок обладает выдающимся талантом и является редким мутировавшим ветер-корнем.
«Но… его убийственная аура слишком сильна, и он погряз в тщеславии, с узким кругозором».
«Если его не направлять должным образом, он обязательно уйдет в демонический путь. Характер — худший из худших».
…
Одновременно, в середине Пути Вопрошающего Сердца.
Цзян Цинвань спокойно шла вверх по ступеням.
По мере того, как она делала шаги, окружающий туман становился все гуще, в конце концов превращаясь в конкретные образы.
Это была прошлая жизнь, и это была нынешняя жизнь.
Бесчисленные знакомые и незнакомые лица появились вокруг нее.
Это были старшие родственники, соседи, даже родители, которых она никогда не видела.
Они окружили ее, с выражением боли на лицах, и хором упрекали:
«Цинвань, почему ты разорвала помолвку?»
«Разве жизнь женщины не в том, чтобы найти стабильность? Ухаживать за мужем и воспитывать детей, разве обычная жизнь не лучше?»
«Почему ты сражаешься? Почему ты так безжалостна? Разве не хорошо выйти замуж и родить ребенка? Разве не хорошо прожить обычную счастливую жизнь?»
«Вернись… Пока ты возвращаешься, все может вернуться к исходной точке…»
Бесчисленные мягкие слова, подобные нежным ножам, пытались смягчить ее твердое сердце.
Это было самое скрытое и самое трудное для борьбы «моральное удушение» и «зло обыденности».
Если бы ее воля была слабой, она, вероятно, давно бы потеряла себя среди этих всеобъемлющих уговоров и усомнилась бы в своем выборе.
Но Цзян Цинвань.
Ее шаги даже не замедлились ни на мгновение.
Она смотрела на искаженные фигуры, ее холодные глаза были спокойны, как древний колодец.
«Обычная?»
«Счастье?»
Уголки ее губ изогнулись в дугу.
«Считать слабость добродетелью, обыденность — благословением, зависимость — пристанищем».
«Такое дешевое сердце Дао достойно того, чтобы поколебать меня?»
Не успела она договорить.
Ее взгляд внезапно похолодел, и из нее вырвалась леденящая душу убийственная аура.
«Ложь остается ложью».
«Даже если это правда, если это мешает моему пути —»
«Я убью еще раз».
«Бум!»
С ее твердой волей окружающие болтающие фигуры мгновенно рассыпались, превращаясь в светящиеся точки и рассеиваясь.
Она прошла прямо сквозь «призраков, жаждущих жизни» и «ловушки теплой заботы», которые пытались ее остановить, словно никого не было.
Затем ее скорость становилась все быстрее и быстрее.
Сто ступеней… триста ступеней… пятьсот ступеней…
Ее фигура была стройной, фиолетовая одежда развевалась, она сама превратилась в луч фиолетового света, оставляя длинный размытый след на каменных ступенях.
Изначально первым шел молчаливый юноша с деревянным мечом, его воля была тверда, он ступал шаг за шагом.
Но в этот момент он почувствовал лишь порыв ветра.
Когда он поднял голову, то увидел, что фиолетовый силуэт уже далеко впереди, ускакал без оглядки.
«Как… как она может быть такой быстрой?!»
Те, кто был обогнан внизу, глядя на этот силуэт, издали недоверчивые возгласы.
…
Наконец.
Неизвестно сколько времени прошло.
«Дон».
Глухой и мощный звук шага ясно раздавался на тихой вершине горы.
Это был звук ступни, твердо ступившей на платформу девятьсот девяносто девятой ступени.
Цзян Цинвань успешно поднялась первой.
Время: менее часа.
Она стояла на вершине мраморной облачной платформы, не празднуя сразу, а спокойно регулируя дыхание.
Затем —
Дон!
Шух —
Словно прорвав какой-то барьер, окружающий туман мгновенно рассеялся.
Облака рассеялись, туман рассеялся, стало ясно и светло.
Вездесущее психическое давление на Пути Вопрошающего Сердца в этот момент исчезло без следа.
Вместо этого, на главной вершине Секты Тяньюань, обильная изначальная духовная ци, настолько густая, что почти превратилась в жидкость, безумно хлынула в ее конечности и внутренние органы.
Как хорошо!
Цзян Цинвань стояла на самой высокой точке, пронизывающий горный ветер свистел, заставляя ее широкую одежду развеваться, а черные волосы беззаботно трепались за спиной.
Она была первой, кто достиг вершины!
И, без сомнения, лучшей из десятков тысяч людей!
Она медленно повернулась и оглянулась на пройденный путь.
Под ногами — та самая длинная каменная лестница.
Там тысячи культиваторов все еще боролись, некоторые с искаженными лицами, другие в поту, некоторые все еще стояли на месте.
С этой высоты они казались крошечными, как муравьи.
А вдалеке.
Было бескрайнее море облаков, простирающееся на тысячи миль, горные хребты, возвышающиеся друг над другом, грандиозные и безграничные.
Чувство «добравшись до вершины, чтобы увидеть его величие» в этот момент родилось естественно.
Это и было утончение бессмертия.
Это и было то место, где ее, Цзян Цинвань, следовало быть.
В это время был закат.
Огромное красное солнце на горизонте медленно погружалось в море облаков, а багровые закатные лучи заливали половину неба, окрашивая облака и горы на тысячи миль в золотисто-красный цвет.
Этот ослепительный луч света, падая на Цзян Цинвань, покрывал ее священным золотым ореолом.
Также он окрасил ее темные и глубокие глаза отблеском пламени.
Цзян Цинвань подняла голову и глубоко вдохнула прохладный воздух на вершине горы.
Уголки ее губ медленно изогнулись в прекрасную и беззаботную улыбку.
Тихо вздохнула: «Как красиво».