Девичий звонкий голосок, словно пропитанный свежестью фруктов, звучал особенно отчетливо даже в шумной уличной толчее.
Цзян Шоучжун, как раз собиравшийся вернуться домой и завалиться спать мертвецким сном, услышал его и обернулся. Увидев на обочине дороги прелестную девушку в зеленой кофте и озерного цвета юбке, он изобразил на лице удивление, а уголки его губ тронула теплая улыбка:
— Какая встреча, госпожа Цзинь Сю.
Девушке было около шестнадцати лет, за спиной у нее болталась тугая черная коса, и от нее веяло пьянящей свежестью юности. Она была служанкой старшей госпожи из рода Жань.
А та самая старшая госпожа из рода Жань и была его нынешней супругой — Жань Цинчэнь.
Род Жань Цинчэнь был знатен.
Ее бабушка приходилась внучкой единственному в династии Дачжоу князю неимператорской крови — Князю Ую, носившему титул Принцессы Минвань.
Ее дед был младшим сыном некогда первого советника Жань Сюя, занимал важный пост в армии, но из-за каких-то политических интриг был уволен со службы и умер дома от тоски.
Отец Жань Цинчэнь служил в Государственной академии, имел четвертый ранг, но скончался от болезни, когда ей было всего пять лет.
А о ее матери из-за особых обстоятельств почти никто не упоминал.
Хотя род Жань, казалось, пришел в упадок, сама Жань Цинчэнь с детства была принята в Орден Сокровенного Меча и обладала выдающимися талантами. К тому же нынешняя Госпожа Гуйфэй признала ее своей названой сестрой, а в придачу она носила почетное прозвание Нефритовая Жемчужина Столицы, так что положение ее было, конечно, весьма высоким.
Число влюбленных в нее знатных юношей и отпрысков аристократических фамилий могло бы выстроиться в очередь за пределы столицы.
Такая небесная дева, понятное дело, была гордой и своенравной. И то, что она не считала ровней себе такого заурядного мужа, как Цзян Шоучжун, прозябавшего на самом дне, было совершенно естественно.
Сейчас девушка тащила мешок из пеньки. Ее маленький красивый лоб покрылся мелкой испариной, она тяжело дышала.
Цзинь Сю, окликнувшая его сгоряча, теперь, стоя перед знакомым, но каким-то чужим господином, не сразу нашлась, что сказать, и выдавила из себя улыбку:
— Да, очень удачно, господин... вы здесь... по делу?
— В последние дни выпала свободная минута, просто брожу, — Цзян Шоучжун взглянул на мешок, явно очень тяжелый, непонятно с чем, и мягко спросил: — Никого не позвала помочь?
Цзинь Сю потерла затекшее запястье и с досадой ответила:
— Звала, но вышла неувязка.
— Может, найти тебе повозку?
— Не стоит, тут идти-то всего ничего. — Девушка поправила выбившийся у виска влажный локон и, просияв улыбкой, добавила: — Господин, гуляйте дальше, не буду вам мешать.
Цзян Шоучжун слегка кивнул.
Девушка ухватилась за мешок и, стиснув зубы, с усилием потащила его дальше, в переулок напротив через дорогу.
Проковыляв так несколько шагов, она хотела было передохнуть — ладони ныли от боли, — как вдруг рядом с ней возникла темная тень, и руке сразу стало легко: тяжелый мешок взлетел на плечо мужчины.
Цзян Шоучжун улыбнулся:
— Мне как раз по пути, давай помогу.
В конце концов, в том негостеприимном доме Жаней эта девчонка была единственной, кто относился к нему по-человечески.
Цзинь Сю опешила, хотела что-то сказать, но промолчала.
Тут мужчина произнес:
— Не бойся, я в дом Жаней не войду.
Цзинь Сю приоткрыла губы, слова, готовые сорваться, застряли в горле, и она, не проронив больше ни звука, пошла рядом.
Они двинулись бок о бок по шумной улице.
Девушка была мила и хороша собой, мужчина — благороден и красив, вместе они составляли довольно гармоничную пару, будто созданную друг для друга.
Хотя Цзинь Сю была совсем юной, тело ее уже вполне сформировалось, пышное и спелое; если бы не исходившая из самой глубины ее существа девичья застенчивость, ее можно было бы принять за замужнюю женщину.
Цзян Шоучжун намеренно обошел парадные ворота усадьбы Жаней и, миновав довольно безлюдный Переулок Синъань, направился к калитке, что вела в северный двор поместья.
Это позволило Цзинь Сю, собиравшейся было его предупредить, вздохнуть с облегчением.
Но в то же время в душе девушки поднялась горькая обида и сочувствие к шедшему рядом мужчине.
Прошло полгода с их свадьбы, а супруги виделись всего два раза.
Разве бывают на свете такие муж и жена?
Законный зять и господин — а собственные ворота для него закрыты.
Скажи кому — засмеют до смерти.
Но раз уж барышня не желает, то ей, служанке, откуда взять смелости сводить их. Остается только винить старую госпожу, что так нелепо распорядилась их судьбами и довела до нынешнего положения.
И что особенно досаждало служанке — барышня не хочет, но и этому зятю, похоже, тоже все равно.
Другие молодые господа рвутся оказать барышне услугу, да случая нет, а у этого зятя возможность есть, но ему лень. Такой у него характер: ты меня не жалуешь, и я не горю желанием, чтобы ты меня жаловал.
Эх, точно судьбой предназначенные друг другу враги.
Ох, и тяжело же девушке.
Переулок Синъань раньше назывался Переулком Вэйхуа, в нем в основном жили родственники сановников. Но потом там появился один зловещий дом, и многие съехали; сейчас он выглядит довольно безлюдным.
В отличие от храма, где побывал Цзян Шоучжун, в этом зловещем доме действительно когда-то убили человека.
Рядом с домом росла очень старая софора, ее раздвоенный ствол толщиной в бедро указывал прямо на крышу главного здания.
Хотя софора выглядела дряхлой, летом ее ветви буйно разрастались, разгоняя немного витавшую вокруг мрачную атмосферу. И даже сейчас, зимой, на ней все еще каким-то чудом держались разные по величине листья, покачиваясь на холодном ветру и вселяя в душу покой.
Кто-то из сведущих в фэншуй говорил, что в этих местах был некогда установлен Камень Остановки Драконов Трупов, из-за чего тут часто случались убийства. Потом некий бессмертный начертал Талисман Разрушения Скверны Девяти Фениксов и Талисман Подавления Зла Горы Тайшань, чтобы усмирить зло.
Эта старая софора и есть воплощение двух талисманов, а что из этого правда, а что нет — скорее всего, просто побасенки сказителей.
Сейчас под софорой стояли старик и девочка.
Девочка была чернокожая, худая, как скелет, явно истощенная.
Старик был грязен и оборван, одет в ветхий синий халат.
Завидев приближающегося Цзян Шоучжуна, старик с взлохмаченными, точно птичье гнездо, волосами обрадовался и, поспешив к нему, затараторил:
— Уважаемый господин, не нужна ли вам служанка в дом? Моя внучка — проворная, смышленая, понятливая. Продам вам за десять лян серебра, как вам?
Старик был неглуп: он знал, что те, кто проходит здесь, по большей части не бедны и не низкого звания.
Цзян Шоучжун с бесстрастным лицом не удостоил его ответом.
Старик оскалил желтые зубы и протянул узловатые, похожие на сухие ветки пальцы:
— Вижу, господин вы добрый и богатый, не обидите мою внучку. Отдам за пять лян, зачтем как доброе дело, а?
Цзян Шоучжун по-прежнему не обращал на него внимания.
Цзинь Сю покосилась на черную худую девчушку, в глазах ее мелькнула жалость.
Старик занервничал и, не отставая, продолжал настаивать:
— Четыре ляна! Коли приглянется, можно и наложницей взять. У девки зад широкий — рожать будет хорошо, сама видите, какая ладная. Обеспечит вашему роду продолжение, и в доме прибыток будет!
Цзян Шоучжун скривил губы.
Будто говорил: у меня что, глаз нет?
Старик обернулся, глянул на черную грубую кожу и сухие кости своей внучки, оскалился и с досадой бросил:
— Три ляна! Девка смирная, хлопот вам не доставит. Три ляна — уступка окончательная!
Но как старик ни расхваливал товар, Цзян Шоучжун оставался холоден. Пришлось ему смотреть, как тот уходит.
— Эх, жаль, парень-то видный, — вздохнул старик, повернулся к черной худышке и с виноватым видом проговорил: — Девочка моя, дед твой никчемный, одно горе от меня тебе.
Подойдя к боковой калитке усадьбы Жаней, Цзян Шоучжун поставил мешок на низкое крыльцо и мягко сказал:
— Осторожнее, он все-таки тяжеловат. Слышно, там внутри будто фарфор звенит. Ну, мне пора. Ах да, в этом месяце денег больше не присылай. Мое жалованье хоть и невелико, на жизнь хватает.
Цзинь Сю покачала головой:
— Это барышня велела передать. Не хочешь брать — сам с ней и разбирайся.
Цзян Шоучжун усмехнулся и собрался уходить.
— Погоди!
Цзинь Сю вдруг окликнула его.
Девушка мучительно колебалась, борясь сама с собой, наконец прикусила губу и выпалила:
— Господин, обождите немного. Я сейчас позову барышню! — С этими словами она развернулась и побежала в калитку. Черная коса описала в воздухе резкую дугу, сверкнув молодой задорной силой.
Цзян Шоучжун хотел остановить ее, но не успел. Остался ждать, глядя на мешок у входа.
— Два ляна!
Не унимавшийся старик вдруг вынырнул откуда-то, напугав Цзян Шоучжуна до полусмерти.
Старик с крайне болезненным видом выставил два пальца:
— Господин, за два ляна отдам! Девчонка хоть и тщедушна на вид, но дай ей поесть досыта — в цветущий сад превратится. А там, глядишь, и сгодится как комнатная девушка.
— Пошел вон!
— рявкнул Цзян Шоучжун.
…
Цзинь Сю бежала рысцой. Ранняя зрелость девушки выразительно колыхалась, того и гляди, разорвет одежду.
Миновав извилистые крытые галереи, она хотела было прибавить шагу, как вдруг на повороте едва не столкнулась с кем-то.
Девушка вовремя остановилась.
Увидев, кто перед ней, Цзинь Сю изменилась в лице, поспешно присела в поклоне и звонко, с почтением произнесла:
— Цзинь Сю приветствует второго господина.
Тот, кого называли вторым господином, был мужчина лет сорока, с красивым лицом, благородной осанкой, одетый в богатые парчовые одежды.
Звали его Жань Цзиньшэн, в роду Жань он был вторым сыном.
В отличие от главы рода Жань, Ученого из Зала Вэньхуа Жань Цзиньи, и отца Жань Цинчэнь, служившего в Государственной академии, Жань Цзиньюя, этот в молодости был отпетым кутилой и, кажется, с годами не слишком изменился: все так же ошивался в увеселительных заведениях. Старая госпожа давно уже махнула на него рукой.
Нынешнее процветание рода Жань держалось в основном на плечах одной Жань Цинчэнь.
Жань Цзиньшэн незаметно скользнул взглядом по груди стоявшей перед ним девушки и, ухмыльнувшись, спросил:
— Цзинь Сю, что это ты так спешишь? Случилось чего?
За спиной Жань Цзиньшэна стоял еще один молодой господин.
В зеленом халате, с чистым лицом, от него разило пудрой — явно переодетая мужчиной женщина.
Должно быть, опять второй господин тайком привел какую-то девку из веселого дома.
— Докладываю второму господину, Цзинь Сю искала барышню. Супруг... господин Цзян ждет за воротами, — тихо ответила Цзинь Сю.
Господин Цзян?
Жань Цзиньшэн опешил, потом понял.
Он уже хотел сказать Цзинь Сю, что Жань Цинчэнь только что ушла и ее нет во дворе, как вдруг в глазах его мелькнула какая-то мысль. Прищурившись, он с улыбкой ответил:
— Понял. Ступай, найди Цинчэнь.
Цзинь Сю поклонилась и поспешила к дворцу, где жила Жань Цинчэнь.
«Должно быть, очередной поклонник госпожи Жань», — улыбнулся надушенный господинчик, но в глубине его глаз таилась жгучая зависть.
В женской зависти нет логики.
Обе красавицы, обе, можно сказать, одним миром мазаны — мужчины на них заглядываются. Почему же к тебе, Жань Цинчэнь, те же самые столичные щеголи относятся с почтением и обожанием, как к настоящей благородной девице, а меня считают лишь предметом похоти?
Жань Цзиньшэн не ответил. Он подошел к краю галереи, взглянул издали сквозь ворота, убедился, что там действительно стоит зять рода Жань, и уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.
Он наклонился к женщине и зашептал ей что-то на ухо.
Набеленная красавица, певичка из публичного дома, опешила:
— Это... не годится.
Хотя она и была не прочь вылить ушат грязи на эту гордячку Жань Цинчэнь, но та все-таки занимала особое положение. Если станут разбираться, ей, простой певичке, не сдобровать.
Жань Цзиньшэн постучал складным веером по ладони и, усмехнувшись, сказал:
— Не бойся, это просто шутка, без последствий. К тому же, помогая племяннице прогнать нескольких назойливых мух, она должна быть мне благодарна, родному дяде. Ты просто делай, как я говорю, а я беру все на себя.
Раз сам второй господин Жань так гарантирует, женщина согласилась.
Жань Цзиньшэн примерно прикинул расстояние и, приведя женщину к высокой стене, выждал с минуту, а потом вдруг спросил суровым голосом:
— Цзинь Сю, что за паника?!
Эта певичка, которую в Западном Чусском Театре наградили прозвищем Десятитысячеголосый Артист, вспоминая, каким голосом говорила Цзинь Сю, затараторила с паникой в голосе:
— В-второй господин! Я только что пошла звать барышню и видела... видела, как она была в комнате со вторым сыном помощника министра обрядов!
— Замолчи!
— рявкнул Жань Цзиньшэн.
Однако в глазах его читалось восхищение.
Поделом ей слава Десятитысячеголосого Артиста. Хоть и не с полным сходством, но на семь-восемь десятых похоже. Тот, кто не знаком с голосом Цзинь Сю, вряд ли отличит подделку.
А сейчас их разделяет стена...
Жань Цзиньшэн глянул на стену рядом, словно видел сквозь нее Цзян Шоучжуна, и, криво усмехнувшись, понизил голос до сердитого шепота:
— Барышня сама знает, что делает. Ты видела — значит, делай вид, что не видела! Поняла?!
— Но...
«Голос Цзинь Сю» чуть не плакал:
— Но господин Цзян ждет снаружи.
Жань Цзиньшэн помолчал, потом нарочито веско и с угрозой произнес:
— Скажи ему, что барышня только что ушла, ее сейчас нет дома.
— ...Слушаюсь.
— слабо отозвалась «Цзинь Сю».
Их диалог закончился. Жань Цзиньшэн поднял голову и посмотрел на галерею. И действительно, Цзинь Сю, не найдя барышню, бегом возвращалась обратно. По времени все сходилось идеально.
Жань Цзиньшэн и женщина молча отступили в тень.
Цзинь Сю их не заметила. С чувством досады она выбежала за ворота и виновато шепнула дожидавшемуся снаружи Цзян Шоучжуну:
— Простите, господин, барышни нет дома, она ушла.
— Ничего страшного, иди занимайся своими делами.
— Цзян Шоучжун мягко улыбнулся.
Неизвестно почему, но Цзинь Сю показалось, что на лице зятя легла тень. Она хотела спросить, но он уже повернулся и пошел прочь.
Девушка застыла, глядя ему вслед, в душе ее заскребли кошки.
Внезапно Цзян Шоучжун обернулся и, улыбнувшись хорошенькой служанке, сказал:
— Звук похож, да дух не тот, слишком много дешевого шика. У тебя голос чистый, она подделать его не сумела.
Девушка ничего не поняла.
А прятавшийся за воротами Жань Цзиньшэн, услышав это, опешил, а потом, в ярости, процедил сквозь зубы:
— Дрянь паршивая!
…
Выйдя в Переулок Синъань, Цзян Шоучжун снова подошел к старой софоре.
Черная худая девочка одиноко стояла на коленях.
Цзян Шоучжун уже прошел было мимо, но, поколебавшись, вздохнул про себя, вернулся и положил перед черной девочкой те два ляна серебром, что вернул ему гадальщик.
— Деньги с покойника, если не побрезгуешь — возьми. Служанка мне не нужна, жди другого доброго человека.
— Бросив эти слова, Цзян Шоучжун зашагал прочь.
Уходя, он тихо выругался:
— В последнее время часто, видно, с покойниками дело имею. Надо бы сходить купить хороших благовоний да свечей.
Девочка была одета в белый траурный балахон, в волосы воткнута соломинка — знак продажи себя.
Рядом на ветхой белой тряпке корявыми угольными буквами было написано что-то вроде: «Продаю себя, чтобы похоронить деда. Буду рабыней и служанкой, отработаю как вол и лошадь».
Под циновкой, сплетенной из рисовой соломы, лежало тело старика в синем халате.
Старик умер два дня назад.