С тех пор как Паньгу отделил небо от земли, а Нюйва вылепила из глины людей, постепенно сформировались три мира: Небесный мир, мир демонов и мир людей.
Боги Небесного мира, разумеется, были превыше всего — они предавались чистому самосовершенствованию, не ведали суеты и наслаждались свободой. Простые же смертные в мире людей в основном жили, подчиняясь закону из шести слов: родиться и выжить. Но, будучи людьми, они не могли избежать страданий от семи чувств и шести желаний, нападок алчности, гнева, глупости и гордыни.
Мир демонов находился на нижней ступени трёх миров. Демоны, монстры и духи в нём совершенствовались, впитывая обиды и желания людей, и этим творили беды и злодеяния. Боги Небесного мира, впрочем, были вполне способны искоренить мир демонов, но придерживались закона равновесия: всё в этом мире существует во взаимном порождении и взаимном преодолении.
В то время приближался день рождения Матери-Владычицы, и все боги были заняты подготовкой. Небесный старец Южного полюса отправился странствовать, и в его пещере осталась лишь Хань Ин — дух сливового дерева, получивший от Старца просветление и обучавшийся у него. Хоть Хань Ин и была духом, но, пройдя просветление и обретя человеческое тело, стала женщиной и, естественно, очень любила красоту.
Вот она сидит у Небесного пруда и расчёсывает свои роскошные волосы. Эти облачные, словно тушь, волосы были для Хань Ин, помимо внутренней пилюли, самым дорогим сокровищем. Однако при ближайшем рассмотрении ниспадающие до земли волосы были не безупречны — среди них скрывалась прядь опалённых, оборванных волос.
Когда она коснулась этой пряди, то задумалась. Взмахнув нефритовой рукой, она создала перед собой световой экран. Когда Хань Ин снова повела рукой, на экране появилась сливовая роща. Несколько детей играли под сливовым деревом. Один из них повесил на дерево хлопушку и поджёг её. Но искры разлетелись и подпалили ствол. Дети, увидев огонь, испугались и бросились наутёк.
В это время издалека подошёл книжник в зелёном халате. Увидев, что сливовое дерево горит, он в спешке подбежал и стал тушить огонь голыми руками. Ему удалось погасить пламя, но рука от этого обгорела. Он, впрочем, не обратил на это внимания, отряхнул одежду и ушёл.
Хань Ин тихо пробормотала себе под нос: «Ты мой великий благодетель… Если бы не ты, я бы, боюсь, давно обратилась в пепел… На пальцах прикинуть — это было восемьсот лет назад… Но я верю, что обязательно найду тебя… Потому что я оставила на твоей руке метку…» — сказав это, она шаловливо улыбнулась.
И тут, когда Хань Ин была погружена в свои грёзы, в Небесный фруктовый сад влетела красная вспышка. Хань Ин, заметив это, очнулась и принялась осматривать сад. На ветке одного из фруктовых деревьев она обнаружила бабочку, мерцающую красным светом. Бабочка была яркой, как пламя, и переливалась — это очень понравилось Хань Ин, и она втянула её в ладонь, чтобы поиграть.
В этот момент подлетел Южный небесный генерал, охранявший Южные небесные врата. Хань Ин хотела спросить, зачем он явился, но тот вдруг резко крикнул: «Дерзкая нечисть! Самовольно вторглась на Небесный двор! Преступление непростительно! Быстро принимай свой истинный облик и сдавайся!»
Не успел он договорить, как золотой драконий меч-ци [1] устремился прямо на Хань Ин. Хань Ин уклонилась от меча и тут же, указав на Южного небесного генерала, возмущённо спросила: «Эй! Кого это ты называешь нечистью? С какой стати ты на меня нападаешь? Хоть я и Вольный бессмертный, но бессмертный — это тоже бессмертный! И меня не так-то просто задеть!»
С этими словами она собралась дать сдачи, но тут красная бабочка у неё в руке издала пронзительный скрежет. Затем Хань Ин почувствовала, будто ладонь обожгло огнём. Испугавшись, она разжала руку, и красная бабочка, превратившись в алую вспышку, метнулась в Павильон сокровищ. Южный небесный генерал немедленно бросился за ней, но Хань Ин преградила ему путь: «В Павильон сокровищ может входить только Небесный старец!»
Южный небесный генерал строго возразил: «Но сейчас туда пробралась нечисть!» Хань Ин самодовольно ответила: «Ну и что? Ха, невежественный мелкий демон, не знающий своих сил! Мало того, что посмел самовольно вторгнуться на Небесный двор, так ещё и явился сюда, к Небесному старцу, чтобы буянить! В Павильоне сокровищ повсюду барьеры и артефакты! Пусть только попробует — его ждёт гибель!»
Южный небесный генерал, посерьёзнев, предупредил: «Судя по всему, эта тварь уже овладела искусством перевоплощения, её cultivation [2] длится почти тысячу лет. Раз она явилась на Небесный двор, у неё наверняка есть цель. Хань Ин, отойди, я должен схватить её!»
Но Хань Ин продолжала ему мешать: «Хао Чэнь, раз ты Южный небесный генерал, охраняй свои Южные небесные врата! А это обитель Небесного старца…»
Не успела она договорить, как Хао Чэнь ринулся внутрь. Хань Ин рассердилась и, достав ритуальный инструмент — Железную сливу, вступила с Хао Чэнем в схватку. Во время их боя из Павильона сокровищ вдруг вырвался поток разноцветного сияния. Увидев это, Хань Ин вскрикнула: «Плохо дело!» — и бросилась к Павильону.
Но из Павильона вылетела летучая мышь размером с ястреба, огненно-красная, как пламя. Затем она медленно приняла человеческий облик и радостно рассмеялась: «Получилось! Я наконец-то добилась успеха! Ха-ха-ха-ха…»
Хань Ин, одновременно разгневанная и встревоженная, закричала: «Нечисть! Сейчас же выплюнь Пятицветную пилюлю! А не то тебе несдобровать!»
Огненная летучая мышь нагловато ответила: «Выплюнуть? Съел — и выплёвывать? Фу, тебе не противно?» А затем принялся насмехаться над Хань Ин: «Ха, ты называешь меня нечистью, а сама-то разве бессмертная? Ты просто сливовое дерево, ставшее духом, которое по счастливой случайности взял к себе в ученики… нет, не в ученики, ты всего лишь сторож его пещеры, чему тут радоваться…»
Пока он говорил, его человеческий облик постепенно формировался, но всё ещё был окутан чёрным туманом, так что лица было не разглядеть. Хань Ин пришла в ярость и крикнула: «Мерзкая летучая мышь! Смотри, как я выбью тебе все зубы!»
Она уже собралась атаковать, но Хао Чэнь опередил её и первым набросился на огненную летучую мышь. Раздался пронзительный хохот, и из-под его боевого плаща вылетело странное парное оружие, объятое пламенем.
Так началась великая битва бессмертного и демона. Они сражались, не уступая друг другу, и от этого страдали редкие цветы и травы, а также золотые карпы в Небесном пруду. Глядя на разрубленные мечом и ци [3] Небесные деревья, Хань Ин испытывала и боль, и страх. Она закричала: «Если хотите драться, убирайтесь отсюда!»
Но тут она опомнилась: «Нет, нет, Пятицветную пилюлю украл и съел этот демон, фруктовый сад разрушен. Когда Небесный старец вернётся, что я ему скажу? Нельзя! Нельзя дать им уйти!» Подумав так, она взмахнула Железной сливой в руке и присоединилась к схватке.
Хао Чэнь и без того злился на Хань Ин за то, что она сначала ему помешала, а теперь ещё и вмешивается, и это разозлило его ещё больше. Поэтому, сражаясь с огненной летучей мышью, он приказал Хань Ин: «Не путайся под ногами, отойди!» Хань же, не прекращая боя, пререкалась с Хао Чэнем: «Приказываешь мне отойти? А с какой стати?»
В этот момент клинок огненной летучей мыши устремился на Хань Ин. Она хоть и уклонилась от прямого удара, но часть её волос оказалась срезана. Ей стало так жаль, что она, сжимая в руке отрезанную прядь, расплакалась.
Тем временем двое сражающихся были в полном разгаре. Огненная летучая мышь, только что получившая Пятицветную пилюлю, спешила успокоить своё дыхание и усвоить её, поэтому не горела желанием продолжать бой. Хао Чэнь же был настроен либо схватить её, либо умереть. Чтобы поскорее отделаться от Хао Чэня, летучая мышь, воспользовавшись замешательством Хань Ин, захватила её в заложники.
Но когда летучая мышь попыталась, используя Хань Ин как прикрытие, вырваться из окружения, Пятицветная пилюля в её теле вызвала отторжение, и ци и кровь [4] пошли вспять. Хао Чэнь, заметив это, воспользовался моментом и нанёс внезапный удар. Под совместным действием Пятицветной пилюли изнутри и атаки Хао Чэня снаружи Истинная сущность летучей мыши была повреждена, и она, приняв свой истинный облик, обратилась в бегство.
Хао Чэнь неотступно преследовал её вплоть до мира людей. Летучая мышь, применив тактику «удар на востоке — отвлечение на западе», спрятала свою повреждённую Истинную сущность в одной из могил, а сама, в истинном облике, увела Хао Чэня в сторону. Однако Хао Чэнь разгадал её уловку и, в свою очередь, притворился обманутым: оставив Внешнее тело, которое запечатало Истинную сущность летучей мыши в могиле, он сам продолжил преследование истинного облика демона.
Летучая мышь, спасаясь от Хао Чэня, металась в панике и в конце концов, не найдя другого выхода, спряталась под плащом одной богатой дамы. Хао Чэнь, зная, что его божественный меч не может ранить смертных, и не находя иного способа, был вынужден вернуться на Небесный двор, услышав зов Звёздного чиновника.
Когда летучая мышь после ухода Хао Чэня вернулась к могиле за своей Истинной сущностью, то обнаружила, что та запечатана Внешним телом Хао Чэня. Она скрежетала зубами от злости, но ничего не могла поделать. В итоге она бросила: «Южный небесный генерал, отныне и вовеки между нами война не на жизнь, а на смерть!» — и удалилась, чтобы затаиться в укромном месте.
В Зале Заоблачной высоты Небесного двора Хань Ин и Хао Чэнь стояли на коленях у подножия ступеней, принимая наказание, назначенное Нефритовым императором. Звёздный чиновник зачитал указ: «Южный небесный генерал Хао Чэнь за небрежное исполнение обязанностей, приведшее к тому, что нечисть нарушила покой Небесного мира, приговаривается к искуплению вины в Небе Заблуждений. Вольная бессмертная Хань Ин, неспособная избавиться от мирских помыслов и не стремящаяся к истинному самосовершенствованию, ненадлежащим образом охранявшая обитель Небесного старца Южного полюса, что привело к бесчинству нечисти, приговаривается к исключению из числа бессмертных, низвержению в мир людей и претерпеванию мук перерождений…»
(Продолжение следует)