Чжан Юань сложил таинственное письмо, и в душе его уже бушевали волны.
«Небо высоко — птице летать, море широко — рыбе плыть» — эти слова неотступно звучали в его голове.
Быть первым в Академии, конечно, почётно, но это не шло ни в какое сравнение с тем миром торговли, что описывался в письме, — миром, который манил и завораживал.
Поразмыслив, он решился — пуститься в плавание!
Древняя торговая улица гудела, словно растревоженный улей, со всех сторон неслись крики зазывал.
Чжан Юань, зажав в руке все свои сбережения, снял лавку в довольно приличном месте.
Он потирал руки, готовясь развернуться вовсю в древнем торговом мире и начать свой путь «крутого босса».
Однако реальность нанесла ему сокрушительный удар.
В древности торговля держалась на хитросплетении связей, и Чжан Юань, новичок, конечно же, столкнулся с холодным приёмом.
Окрестные купцы смотрели на него как на посмешище, игнорировали, а кое-кто даже наваливал товар прямо у порога его лавки, откровенно перекрывая ему дорогу к прибыли.
Чжан Юань, впрочем, не злился: сильному не стоит ссориться с местными — мудрость предков гласила, что сначала нужно соблюсти этикет, а уж потом применять силу.
Он с улыбкой приветствовал этих старых пройдох, осведомлялся о делах, подливал чай, всем своим видом показывая, что безобиден.
Но едва лавка открылась, как в ней стало хоть шаром покати.
Управляющий, дядюшка Лю, метался как угорелый, приказчик Ма Сяоэр ходил мрачнее тучи, и лишь Чжан Юань оставался невозмутим, будто всё держал под контролем.
Беда не приходит одна.
В тот день у входа в лавку вдруг появилась шайка хулиганов. Они горланили: «Притон! Торгуют подделками! Обдирают народ!» — и, толкаясь, разогнали тех немногих покупателей, что успели собраться.
Дядюшка Лю и Ма Сяоэр попытались образумить их, но хулиганы повалили их на землю.
Чжан Юань сразу понял: кто-то намеренно ищет ссоры.
Он сощурился, обвёл взглядом толпу и остановился на углу, где маячила подозрительная фигура.
Это был его «коллега» — хозяин Цянь.
— Хозяин Цянь, что же вы прячетесь в тени, словно трус? — громко произнёс Чжан Юань.
Хозяин Цянь не ожидал, что его обнаружат. Он неловко вышел, но на лице его уже расплылась фальшивая улыбка:
— Хозяин Чжан, недоразумение, всё недоразумение! Я сейчас же велю им уйти!
Хулиганы с криками разбежались. Хозяин Цянь лицемерно извинился перед Чжан Юанем и, повернувшись, удалился.
Чжан Юань смотрел ему вслед, и на губах его заиграла холодная усмешка.
Спустилась ночь. Чжан Юань стоял в пустой лавке, глядя на мерцающие огни на улице, и думал про себя: «Это только начало…» Он повернулся и достал из-за пазухи свиток…
Свиток?
Из-за пазухи Чжан Юань извлёк вовсе не таинственную картину, а…
Плакат!
Яркие краски, кричащие буквы — в тусклом свете он казался особенно заметным.
Это была рекламная афиша, придуманная им по законам современного маркетинга. На ней крупными иероглифами значилось: «Новинки, единственные в своём роде», а рядом были нарисованы какие-то странные картинки, от которых глаза разбегались, но невольно разгоралось любопытство.
Наутро Чжан Юань велел дядюшке Лю повесить этот огромный плакат у входа в лавку. Эффект был сродни древнему аналогу «гигантского светодиодного рекламного щита» — он мгновенно приковал взгляды всех прохожих.
Но и это было не всё. Он приказал Ма Сяоэру взять флажок с надписью: «Проходите мимо — не проходите! Новая лавка открылась, скидки и подарки!» — и расхаживать с ним по улице, зазывая народ. Живой древний «человек-реклама».
— Хозяин, а… а это сработает? — дядюшка Лю с недоверием смотрел на этот «еретический» способ рекламы.
Чжан Юань чуть улыбнулся и ответил с полной уверенностью:
— Не волнуйтесь, дядюшка Лю. Это называется «маркетинг», понимаете? Хорошее вино и то боится глубокого погреба — надо действовать самим!
И правда, несколько любопытных прохожих зашли. В лавке наконец-то появилось оживление.
Окрестные купцы, увидев это, опешили.
Этот парень — он играет не по правилам!
И тут у входа в лавку появилась знакомая фигура.
Это была Лу Вань!
Она держала в руках корзинку с пирожными, которые приготовила сама.
— Чжан Юань, ты много работаешь, — ласково глядя на него, тихо сказала Лу Вань. — У тебя всё получится.
А затем она и вовсе принялась помогать Ма Сяоэру зазывать покупателей. Её природная красота, способная затмить целое царство, стала настоящим древним «ключом к трафику».
Немало людей привлекла именно её внешность.
Чжан Юань смотрел на Лу Вань, и сердце его переполняли тепло и нежность. Эта «божественная помощь» окрылила его!И вот, когда Чжан Юань и Лу Вань уже ворковали, а дела в лавке понемногу налаживались, на углу улицы появился мужчина средних лет в парчовой одежде, с благородной осанкой.
За ним следовало несколько слуг. Он острым взглядом окинул всю улицу и наконец остановился на лавке Чжан Юаня…
— Человек от председателя Суня прибыл… — раздался в углу низкий голос.
Управляющий, присланный председателем Сунем, был толст и важен, с чиновничьей спесью, словно жирный гусь, обходящий свои владения.
Хозяин Цянь услужливо подскочил к нему и сунул тяжёлый кошель. Управляющий тут же расплылся в улыбке и, хлопая себя по груди, заверил:
— Будьте спокойны, хозяин Цянь, всё беру на себя!
Управляющий явился в лавку Чжан Юаня и с важным видом принялся тыкать пальцем:
— Вывеска слишком большая, загораживает обзор! Флаги чересчур пёстрые, портят вид улицы! И это… это… — он запнулся, не найдя других изъянов, и наконец выдавил: — Короче, не соответствует правилам Торговой гильдии!
Чжан Юань прекрасно понимал, в чём тут дело. Он принялся спорить, достал устав Гильдии и один за другим опровергал все доводы управляющего, пока тот не потерял дар речи и не покраснел от злости.
Но управляющий твёрдо решил придраться и не уступал.
— Ладно, если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе! — Чжан Юань был не из тех, кто легко сдаётся.
Он взял с собой дядюшку Лю и Ма Сяоэра и направился прямиком в особняк председателя Суня.
Председатель Сунь был уже за пятьдесят, человек хитрый и опытный, его глаза, казалось, видели человека насквозь.
Чжан Юань не робел. Он говорил свободно и увлечённо, излагая современные концепции: «клиент превыше всего», «эффект бренда», «дифференцированная конкуренция». Председатель Сунь слушал и только хлопал глазами.
Что за странные мысли в голове у этого парня?
Хотя он и отнёсся к «новым» идеям Чжан Юаня с сомнением, председатель Сунь не стал отказывать напрямую. Он лишь погладил бороду и многозначительно произнёс:
— Мысли у тебя занятные, но нужно время, чтобы их проверить. Ступай пока, я присмотрюсь.
Едва Чжан Юань вернулся в лавку, как налетел на разъярённого отца Лу.
Отец Лу тыкал пальцем в Лу Вань и с криком выговаривал:
— Ты — девушка из приличной семьи, а являешься на людях! Что за безобразие! Да ещё помогаешь этому… этому… — он брезгливо покосился на Чжан Юаня, — проходимцу!
Чжан Юань шагнул вперёд, заслоняя собой Лу Вань, и твёрдо сказал:
— Дядюшка, я хоть и простого рода, но у меня есть стремление подняться. Я обязательно сделаю Ваньэр счастливой!
— Счастливой? — Отец Лу презрительно усмехнулся. — Чем ты её осчастливишь? Этой развалюхой? — Он обвёл взглядом лавку, полный презрения.
Чжан Юань глубоко вздохнул, собираясь ответить, но вдруг заметил знакомую фигуру, мелькнувшую в углу улицы.
Хозяин Цянь?
В руках у него, кажется, что-то было…
Сердце Чжан Юаня ёкнуло, в душу закралось недоброе предчувствие…
Он резко развернулся, бросился к входу, сорвал со стены плакат и побледнел.
— Это… — он указал на цену, написанную на плакате, и лицо его переменилось.