Чжао Фуцзы многозначительно посмотрел на Чжан Юаня, и у того ёкнуло сердце. Он смиренно ответил:
— Я ученик тёмный и невежественный, прошу наставника указать мне путь.
Чжао Фуцзы погладил бороду и лишь молвил:
— Завтра на экзамене всё увидим.
После чего развернулся и ушёл, оставив Чжан Юаня одного в замешательстве.
Чжан Юань хоть и стал в Академии звездой первой величины, чья слава гремела повсюду, но он понимал: эта древняя Академия — не место для беззаботной жизни, настоящие испытания ещё впереди.
И точно — ежегодное большое испытание Академии, конкурс «Владеющий и пером, и шпагой», нависло над ним дамокловым мечом.
Экзамен этот был не шуточный. Поговаривали, что задания такие каверзные и заковыристые, что могут заставить усомниться в собственном существовании.
К тому же Чжоу Гунцзы и его компания наверняка замышляют недоброе и ждут не дождутся, когда он опозорится.
Чжан Юань прекрасно осознавал: это, возможно, его последнее важное испытание в Академии. Если он провалится, вся добрая молва, которую он заработал прежде, пойдёт прахом.
Содержание экзамена составляли несколько самых уважаемых наставников вместе, и говорили, что он будет сложнее всех предыдущих.
Чжоу Гунцзы и другие, желая взять реванш, тайно подкупили служку, который отвечал за подготовку заданий, и заранее разузнали направление экзамена — редкие и малоизвестные факты древности.
Когда весть просочилась наружу, вся Академия всколыхнулась.
Те ученики, что прежде преклонялись перед Чжан Юанем, снова заколебались.
Ведь о тех диковинных знаниях не ведал не только Чжан Юань, этот «чужак», но даже коренные местные учёные мужи!
Чжоу Гунццы же был преисполнен самодовольства и говорил каждому встречному:
— На этот раз Чжан Юаню конец! Посмотрим, как он опозорится!
В одно мгновение по Академии поползли слухи, и со всех сторон понеслись голоса, сулящие Чжан Юаню провал.
В день экзамена атмосфера сгустилась настолько, что, казалось, её можно было резать ножом.
Чжан Юань вошёл в экзаменационный зал, огляделся и увидел, как Чжоу Гунцзы злорадно ухмыляется ему.
А сидящий рядом с ним У Тунчуан, напряжённо косясь в его сторону, сжимал в руке какую-то бумажку, словно пытаясь ему что-то передать.
Чжан Юань хотел было заговорить, но тут раздался резкий окрик наблюдающего за экзаменом Линя Сяньшэна:
— Экзамен начался!
В тот же миг в зал скользнула знакомая фигура — это была переодетая в мужчину Лу Вань.
Она, словно спросонья, уселась наискосок от Чжан Юаня и сердито уставилась на него, будто он был отъявленным злодеем.
Чжан Юань был в полном недоумении, совершенно не понимая, чем он снова прогневал эту барышню.
Он хотел было объясниться, но вдруг увидел, что Лу Вань вытащила из-за пазухи…
Кинжал?!
А затем она резко вскочила и указала на Чжан Юаня…
Чжан Юань выглядел совершенно невозмутимо, в нём не было и тени той тревоги, которую ожидал увидеть Чжоу Гунцзы.
Он давно догадался, что Чжоу Гунцзы пойдёт на подлость, и заранее попросил Систему выдать ему специальное задание: найти современные трактовки древних малоизвестных знаний.
Система, как и полагается «золотому пальцу», напрямую наградила его записями, содержащими глубокий анализ редких древних сведений, сделанный современным учёным.
И надо же — на этот раз Чжоу Гунцзы сам себе вырыл яму!
В день экзамена атмосфера в зале была натянута как струна.
Чжоу Гунцзы с видом торжествующего подлеца ждал, когда Чжан Юань опозорится.
Прочие же ученики в основном заняли позицию наблюдателей, готовясь лицезреть эту битву титанов.
Первым отвечать вызвался Чжан Юань. Он был само спокойствие и уверенность. Он не только бойко отвечал на каверзные вопросы, но и давал им трактовку, сочетая с современным образом мыслей. Слушая его, почтенные наставники только хлопали глазами.
— Класс! Этот номер просто цирк! — мысленно возликовал Чжан Юань, но на лице его по-прежнему была скромная улыбка.
На лицах наставников отразилось изумление и одобрение. Даже Линь Сяньшэн, всегда предвзято относившийся к Чжан Юаню, не удержался и одобрительно кивнул.
Чжао Фуцзы и вовсе хлопнул в ладоши и расхохотался, называя Чжан Юаня талантом, какого не видывали сотню лет.
Ученики были покорены его эрудицией, в их взглядах читалось глубокое уважение.
Довольное выражение лица Чжоу Гунцзы вмиг сменилось мрачным, он позеленел, словно проглотил дохлую муху.
И тут Лу Вань внезапно выкрикнула:
— Руки прочь! Посмейте только тронуть моего…!
Она с грохотом швырнула кинжал на стол.
Взгляды всех присутствующих устремились на неё, в том числе и Чжан Юаня.
Лу Вань смотрела на Чжан Юаня, в её глазах сияли искорки восхищения. Ну и мужчина! Сердце её колотилось как бешеное, словно в груди бился заяц.
Отвечал он, она не удержалась и пробормотала:
— Мамочки родные, ну это же просто невероятно!
Она совсем позабыла, что переодета мужчиной, и в голосе её звучало такое откровенное обожание, что сидящий рядом соученик чуть не подскочил.
Чжоу Гунцзы позеленел, будто наелся дерьма.
Не желая признавать поражение, он вскочил и, тыча пальцем в Чжан Юаня, завопил:
— Что это за чушь? Ересь какая-то! Это не академическая наука нашей Академии!
Линь Сяньшэн погладил бороду, на лице его отразилось замешательство: ему тоже показалось, что ответ Чжан Юаня… несколько чересчур свеж.
И когда Чжоу Гунцзы уже решил, что берёт реванш, вперёд вышел Чжао Фуцзы и, широко взмахнув рукой, решительно встал на сторону Чжан Юаня:
— Этот юноша одарён необычайно! Его ответ не только соответствует заданию, но и проникнут единством, отличается оригинальностью. Он и впрямь талант, какого не сыщешь и за сто лет!
Он погладил бороду и подробно разъяснил всю тонкость ответа Чжан Юаня. Слушая его, Линь Сяньшэн тоже закивал, в глазах его светилось восхищение.
Тут уж Чжоу Гунцзы совсем опешил. Сдувшись, как проколотый воздушный шарик, он пристыженно сел на место.
После экзамена Чжан Юань без труда занял первое место. Его имя вырезали на доске почёта Академии, и он вмиг стал легендой.
Ученики, словно птицы, слетевшиеся к гнезду, окружили его толпой. Похвалы, подобно весеннему ветерку, овевали его лицо, кружа голову и заставляя парить в облаках.
На лице Чжан Юаня застыла скромная улыбка, в уголках губ таилась едва заметная самодовольная усмешка, но в душе бушевали волны ликования:
— Хе, воистину верна старая поговорка: не зря я, Чжан Юань!
И как раз в тот миг, когда Чжан Юань наслаждался всеобщим поклонением, он получил таинственное письмо.
На страницах послания, между строк, были нарисованы величественные картины внешнего мира торговли: пышные ярмарки, море возможностей. Текст искусно намекал: чтобы по-настоящему проявить себя в эту древнюю эпоху, нужно непременно заняться торговлей – это и есть столбовая дорога к блестящему будущему.
В конце письма стояла лишь одна фраза: Широко небо — птице летать, просторно море — рыбе плыть.
Чжан Юань смотрел на это письмо, погрузившись в раздумья.
Слава в Академии, конечно, радовала, но внешний мир гораздо красочнее и интереснее.
Неужели же ему придётся бросить учёбу и ступить на полный неизвестности путь купца?