В Академии царило оживление, словно наступил Новый год.
Только Чжан Юаню до этого веселья не было дела.
Слухи об утечке заданий разлетелись повсюду, каждый держал наготове заранее заготовленные ответы, потирая руки в ожидании блеснуть на экзамене.
Лишь Чжан Юань, будто забытый всеми угол, одиноко сидел за столом, сжимая в руке кисть, но не зная, с чего начать писать.
Тихие перешёптывания и самодовольный смех одноклассников, словно острые иглы, кололи его, заставляя сердце биться тревожно.
Он боялся не экзамена, а этого чувства отчуждения, которое было ему крайне неприятно.
— Ой, глядите-ка, кто это у нас тут? Неужто сам великий талант Чжан? Что, всё ещё притворяешься? — Чжоу Гунцзы, обмахиваясь веером, с наглым видом подошёл к Чжан Юаню и язвительно произнёс. — Я советую тебе сдаться сразу. Этот экзамен не для таких деревенщин, как ты.
Чжоу Гунцзы намеренно повысил голос, и все вокруг обернулись, глядя на Чжан Юаня с насмешкой и презрением.
Чжан Юань сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
С трудом сдерживая гнев, он не обратил на Чжоу Гунцзы внимания и продолжил смотреть в свою книгу.
— Что, язык проглотил? Или уже понял, что тебе не светит, и решил не сопротивляться? — продолжал провоцировать Чжоу Гунцзы. — Говорю тебе, этот экзамен специально придумали для тебя, чтобы вышвырнуть из Академии таких невежд, как ты!
Чжан Юань глубоко вздохнул, медленно поднял голову, и в его глазах появился ледяной холод.
Он уже собирался ответить, как вдруг услышал робкий голос:
— Чжан... брат Чжан...
У Тунчуан, крадучись, подобрался к Чжан Юаню и, словно вор, оглядевшись по сторонам и убедившись, что Чжоу Гунцзы не смотрит, быстро сунул ему в руку маленькую бумажку, после чего умчался прочь быстрее зайца.
Чжан Юань в недоумении развернул бумажку. На ней мелким, корявым почерком были нацарапаны какие-то заметки о порядке проведения экзамена и ключевые моменты — видно, что писали наспех.
На душе у Чжан Юаня потеплело. Оказывается, этот трусишка, хоть и боится всего на свете, в нужный момент проявил благородство.
Он задумался, как вдруг почувствовал за спиной чьё-то присутствие.
Резко обернувшись, он увидел красивого молодого господина, который делал вид, что разглядывает каллиграфию на стене, но его взгляд бегал — он явно подглядывал за Чжан Юанем.
Не та ли это особа, что приняла его за развратника на уроке?
Чжан Юань удивлённо приподнял бровь. Что это ещё за новости?
Лу Вань, застигнутая врасплох, вспыхнула ярче спелого хурмы.
Запинаясь, она пробормотала:
— Я... я просто смотрю... Эта каллиграфия на стене... и правда хороша... — и для пущей важности провела рукой по стене, делая вид, что ей очень интересно.
Но в душе у неё всё переворачивалось от страха, сердце колотилось, словно дикий заяц.
Знал бы — не пошла бы. Теперь так неловко, хоть сквозь землю провались.
Чжан Юань, глядя на её смущение, не мог не улыбнуться про себя. Он не стал её выдавать и лишь равнодушно протянул:
— А, понятно.
После чего повернулся и продолжил читать бумажку в руке.
И тут...
И тут, словно из ниоткуда, появился Линь Сяньшэн, повеяло от него холодом, от которого по спине побежали мурашки.
— Ах, вот оно что! Я обыскал все углы, а вы, оказывается, прячетесь здесь и занимаетесь тёмными делишками! — Линь Сяньшэн, вне себя от ярости, ткнул пальцем в Чжан Юаня и Лу Вань. От волнения он говорил так громко, что брызги слюны, казалось, вот-вот долетят до их лиц.
Глаза его были вытаращены, лицо налилось краской, на лбу вздулись вены — вид у него был как у разъярённого льва. — Экзамен вот-вот начнётся, вы не готовитесь, как следует, так вы ещё и осмеливаетесь жульничать в такой ответственный момент! Это просто беззаконие и наглость! Неужели вы не знаете, что это грубейшее нарушение правил? Что вы себе позволяете? За кого вы принимаете устав Академии?
Лу Вань, и без того напуганная, побледнела как полотно, словно испуганный зайчонок, мечтая лишь исчезнуть.
Чжан Юань же был в полном недоумении. С чего это он взял?
Он попытался объясниться, но Линь Сяньшэн не дал ему и слова вставить:
— Не оправдывайся! Я всё видел своими глазами! Что вы можете сказать в своё оправдание?
Недоразумение разрасталось, и Чжан Юань метался как угорелый.
В этот момент неторопливо подошёл Чжао Фуцзы, поглаживая бороду и улыбаясь:
— Линь Сяньшэн, что случилось? Ты так разгневан, словно пороху объелся.
Увидев Чжао Фуцзы, Линь Сяньшэн немного смягчил тон и, приукрашивая, пересказал произошедшее.
Выслушав его, Чжао Фуцзы покачал головой и улыбнулся:
— Линь Сяньшэн, ты не так понял. Этот господин Лу — новенький, он ещё не знаком с правилами Академии. Он просто задавал Чжан Юаню несколько вопросов.
Линь Сяньшэн с сомнением посмотрел на Чжао Фуцзы, затем на Чжан Юаня и Лу Вань. В конце концов он фыркнул, не сказав больше ни слова, и, развернувшись, ушёл.
Чжан Юань благодарно взглянул на Чжао Фуцзы. Тот похлопал его по плечу и с расстановкой произнёс:
— Готовься к экзамену хорошенько.
Наконец все собрались на Площадке для экзамена. Атмосфера была напряжена, как натянутая тетива лука.
Чжоу Гунцзы с самодовольным видом покосился на Чжан Юаня, в его взгляде сквозила откровенная провокация.
Чжан Юань же был спокоен, словно всё держал под контролем.
Он медленно взял кисть, и на его губах заиграла едва заметная улыбка...
— Начинайте.