Экзамен начался, в спёртом воздухе разлилось напряжение, словно туго натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.
Чжоу Гунцзы встал первым, высоко подняв голову и расправив плечи, и звонко принялся отвечать.
Его ответ, хотя и был правильным, но лишённым новизны, благодаря подготовке лился гладко и безошибочно, чем заслужил частое одобрительное кивание и похвалу Линь Сяньшэна.
— Неплохо, Чжоу Гунцзы уже довольно глубоко постиг смысл канонов; со временем он непременно добьётся больших успехов! — Линь Сяньшэн погладил бороду, улыбаясь, не скупясь на лесть.
Увидев это, другие сынки богатых семей тут же принялись подражать, один за другим вставая и декламируя заранее заготовленные ответы. Хотя ответы были одинаковы, они тоже удостоились некоторой похвалы Линь Сяньшэна.
Чжан Юань сидел в углу, внешне невозмутимо наблюдая за всем происходящим, и думал про себя: если отвечать обычным способом, вряд ли удастся их превзойти, нужно искать другой путь.
Когда подошла очередь Чжан Юаня отвечать, Чжоу Гунцзы нарочно дважды кашлянул и бросил на него вызывающий взгляд, пытаясь сбить его с мысли.
Окружающие соученики тоже заняли позицию зрителей, ожидая, когда он опозорится.
Чжан Юань глубоко вздохнул, медленно поднялся, и в уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
Он не стал отвечать на поверхностный смысл вопроса, а...
— Учитель, я полагаю...
Чжан Юань не стал отвечать на поверхностный смысл вопроса, а применил современное логическое мышление, по-новому истолковав задачу.
Он проанализировал древнюю колодезную систему с точки зрения экономики, объяснил стратегию «вертикальных и горизонтальных союзов» эпохи Чжаньго с помощью теории игр, и в конце концов даже вывел с помощью математической модели оптимальную стратегию подготовки к экзаменам на государственную службу!
От такой демонстрации у всех волосы встали дыбом — это же было сокрушительное превосходство!
— Учитель, я полагаю, что вместо того, чтобы зубрить наизусть, лучше понять стоящую за этим логику и закономерности. Например, искусство управления государством — оно не неизменно, а должно гибко меняться в зависимости от реальной ситуации... — Чжан Юань говорил увлечённо, словно открывая дверь в новый мир, и слушатели хлопали глазами.
Чжао Фуцзы, услышав ответ Чжан Юаня, просветлел лицом, захлопал в ладоши и расхохотался: — Замечательно! Вот это поистине замечательно! Суждения этого юного друга можно назвать ошеломляющими и небывалыми! Камень с чужой горы может отточить яшму — древние не обманывали меня! — Оценка была настолько высока, что пугала!
Линь Сяньшэн хотел было принизить Чжан Юаня, сказав, что тот рисуется и отходит от канонов, но, получив одобрение Чжао Фуцзы — столпа и светила Академии, ему осталось лишь с неловким видом сидеть на месте, с лицом мрачнее тучи.
Однокурсники бросали на Чжан Юаня взгляды, полные зависти и восхищения, в их глазах читалось неверие.
Особенно У Тунчу: он горько сожалел, что послушался подстрекательств Чжоу Гунцзы и пошёл против Чжан Юаня.
А лицо Чжоу Гунцзы являло собой целую гамму чувств: от первоначальной насмешки оно перешло к изумлению, затем к зависти и, наконец, к глубокой злобе.
— Э... этого не может быть! — Чжоу Гунцзы резко вскочил, указывая на Чжан Юаня дрожащей рукой, с землисто-серым лицом. — Ты... ты придерживаешься ереси и лживых учений! Отходишь от канонов! Это... это... академическое мошенничество! — Другие сынки богачей тоже принялись вторить ему, словно стая котов, которым наступили на хвост, с возмущением завопили.
— Именно! Разве так объясняют каноны? Это же сущая чушь! — Рисуется! Он точно знал вопросы экзамена заранее!
Чжан Юань холодно усмехнулся, ничуть не растерявшись.
Он невозмутимо возразил: — Чжоу Гунцзы, ты говоришь, что я отхожу от канонов, но что такое твой так называемый «канон»? Это окостенелая догма или стремление к знанию? Если упрямо держаться за отжившее, разве это не топтание на месте? То, о чём я говорю, не выдумка, а... иной путь. Например, в математике: древние пользовались счётными палочками, а я сейчас... считаю в уме. Результат один и тот же, но эффективность несравнима. Разве счёт в уме — тоже отход от канонов? — Он сделал паузу, окинув всех острым взглядом. — Я советую вам: вместо того чтобы терзаться из-за так называемого «пути», лучше подумать, как повысить собственную силу. Иначе вас в конце концов настигнет время!
Чжао Фуцзы, выслушав, снова захлопал в ладоши и рассмеялся: — Хорошо сказано про «настигнет время»! Слова юного друга звучат набатом! Чжоу Гунцзы, что ты на это скажешь?
Чжоу Гунцзы побагровел от злости, но не нашёл сил возразить, ему осталось только выдавить: — Ты... ты погоди!
Экзамен продолжился. Выступление Чжан Юаня становилось всё более впечатляющим: он приводил обширные цитаты, сыпал доказательствами, словно в его голове была огромная библиотека.
Он даже объяснил некоторые древние феномены, используя простые законы физики, отчего слушатели остолбенели и начали звать его «бессмертным».
Взгляд Чжао Фуцзы, обращённый на Чжан Юаня, был полон восхищения и надежды.
Он погладил бороду и пробормотал себе под нос: — Этот юноша... не из числа заурядных людей...
Экзамен близился к концу, в воздухе разливалось напряжение.
Имя Чжан Юаня неожиданно оказалось в первых рядах рейтинговой таблицы, а имя Чжоу Гунцзы...
— Как это возможно?! — Чжоу Гунцзы выхватил рейтинговый список, не веря своим глазам.