Трое испытателей — высокий, низкий и худой — вместе с Линь Аотянем всё ещё в панике бежали по заснеженным ледникам, как вдруг в одно мгновение на них обрушилась ледяная стужа невероятной силы.
Ветер, несущий снежные хлопья, яростно налетел со всех сторон, мгновенно поглотив всех четверых. Скорость, с которой распространялся иней, поражала, казалось, даже время застывало. Их тела под воздействием холода постепенно деревенели, словно скованные невидимыми оковами.
— Этот снег не такой, как обычно, — произнёс кто-то. Даже имея защиту на стадии основания, обычный снег не мог вызвать такого чувства холода.
Иней пополз по их коже, замораживая на своём пути даже одежду, издавая хруст. Скованные льдом и снегом, они не могли пошевелиться. Страх, отчаяние и холод охватили их сердца.
В этот момент за их спинами бесшумно, словно призрак, возникла фигура. Она появилась перед Линь Аотянем — это был Второй Старейшина Куньлуня, Су Цзяньянь, человек, обладающий в Куньлуне огромным влиянием.
Лёд, прозрачный и незыблемый, крепко удерживал их на месте, ожидая наказания от старейшины Куньлуня.
Су Цзяньянь медленно подошёл. Четверо не могли почувствовать уровень его cultivation. Взгляд Су Цзяньяня, подобно острому мечу, пронзил лёд, изучая их.
Линь Аотянь понял, что это пришли с ним сводить счёты. В его глазах потемнело. Стиснув зубы, он первым решил сдать демона-культиватора Ли Ваншэна:
— Старейшина, это всё тот демон-культиватор заставил меня сделать в тот день.
Су Цзяньянь лишь покачал головой, не отвечая Линь Аотяню.
Линь Аотянь почувствовал, как холод усиливается, он замёрз настолько, что перестал чувствовать свои голени. Он прекрасно понимал: старейшина Куньлуня не удовлетворён его ответом.
— Старейшина Су, мы… — попытался заговорить один из троицы, но его голос слабел под взглядом Су Цзяньяня, и в конце концов ему пришлось, опустив голову, замолчать.— Я хочу услышать не это, пришелец из иного мира, — сказал Су Цзяньянь, который тоже находился на Стадии трансформации духа и мог чётко различать души этих переселенцев.
Су Цзяньянь слегка поднял руку, и из его рукава мгновенно вылетела верёвка. Подобно змее, выскользнувшей из норы, она обвилась вокруг Линь Аотяня и крепко связала его.
Линь Аотянь почувствовал, как застопорилась вся его духовная энергия, его акупунктурные точки были блокированы. Как он ни пытался вырваться, освободиться от пут не мог.
— Пошёл, — голос Су Цзяньяня был холодным и не терпящим возражений. Держа верёвку, он развернулся, собираясь уходить. Линь Аотянь плёлся за ним, его глаза были полны обиды и злобы.
Что касалось оставшихся троих, Су Цзяньянь не обратил на них внимания. Только когда появился У Чэ, тот освободил высокого, низкого и худого из ледяных оков.
…
В гостинице Су Уван пил горячий чай, но Линь Аотянь так и не появился. Чувство беспокойства не покидало его, казалось, кто-то вмешивается в его планы.
Линь Фэн всё время был рядом. Видя встревоженный вид Су Увана, он не удержался и спросил:
— Брат Су, кого ты ждёшь у дверей?
Су Уван замер, его ресницы дрогнули, но он, ничуть не изменившись в лице, солгал:
— Жду Линь Аотяня. В тайном царстве он непонятно почему ополчился против меня, нужно всё выяснить. Там вышло какое-то недоразумение.
Су Уван полуприкрыл глаза, выглядя безобидно. В конце концов, во всех тех происшествиях в тайном царстве он пострадал больше всех.
Новости принесли те трое — высокий, низкий и худой. Они выбрались из бунта духовных зверей в тайном царстве без единой царапины именно благодаря Су Увану, который отплатил добром за зло. За это они его глубоко уважали.
— Брат Су, тот тип — пришелец из иного мира, возможно, знает какие-то злые методы захвата тел. Мы эти духовные камни тоже не возьмём, отдадим их тебе, чтобы ты успокоился, — сказал низкий, протягивая камни Су Увану.
[Что? Откуда они знают?]
На лице Су Увана всё ещё сохранялась вежливая улыбка:
— Трое друзей, мне не нужны духовные камни. Благородный человек добывает их честным путём. В следующий раз будьте осторожнее.
Услышав это, троица устыдилась. Они понимали, что их сегодняшний поступок был не совсем уместен.
— Но что это за история про пришельца из иного мира? Не расскажете подробнее? — Су Уван изобразил озабоченность, но сам то и дело косился на Линь Фэна, делая вид, что беспокоится именно о нём.
— Не знаем, это сказал старейшина Куньлуня, — почесал затылок высокий. По правде говоря, все трое сами не понимали, что происходит.
Су Уван притворно вздохнул. Два культиватора на Стадии трансформации духа, кроме того главы секты, который был у них, наверное, это был тот самый.
— Брат Су, не будем больше болтать. Завтра восхождение по ступеням, нужно как следует постараться.
Су Уван попрощался с троицей. Линь Фэн был погружён в свои мысли. Он, казалось, размышлял, когда его друг Линь Аотянь начал меняться. Он заметил странность, но не стал вникать до конца.
Видя сжатые кулаки Линь Фэна, Су Уван вздохнул.
— Завтра будет Белая Нефритовая Лестница, всего девяносто девять ступеней. Твоя задача завтра — просто подниматься вверх, не оглядываясь.
Дав эту подсказку, Су Уван поднялся и ушёл.
Завтрашнее восхождение. Таким людям, как Линь Фэн, у которых в сердце нет посторонних мыслей, а есть лишь праведность, на самом деле легче всего продержаться дольше всех. Сегодняшние события, возможно, повлияют на него, но если он смог пережить придирки Линь Аотяня, то этот страх — пустяк.
Су Увану нужно было беспокоиться только о себе, потому что у него действительно был Внутренний демон, и сам он был демоном-культиватором, а не хорошим человеком.
Белая Нефритовая Лестница…
Говорят, это единственный путь к главному залу Куньлуня, специально созданный для защиты от проныр.
Снег всё ещё падал, оседая на руке Су Увана. Повязка всё ещё не была снята. Су Уван вдруг осознал, что он, похоже, всегда был таким — одиноким, борющимся в этом мире, вечно с какими-то ранами.
Устав до смерти, он молча оживал.
В ярких цветных снах он всегда был тем бесцветным, блуждающим призраком, подготавливающим для Сына Судьбы Небесного пути тернистый и полный взлётов и падений путь.
Су Увану когда-то было любопытно заглянуть в глаза своей души, но в зеркале отражалась лишь пустота, и только эта кожа да плоть, не ведая ни боли, ни радости, улыбались.
Уничтожать других или уничтожить себя?
Вот причина, по которой родился Внутренний демон Ли Ваншэн, и это же было то «я», на которое надеялся Су Уван: в печали играть на флейте, в безумстве говорить о мече, без каких-либо ограничений, творить всё, что вздумается.
У Су Увана на Белую Нефритовую Лестницу были свои планы.
Анализируя себя, он был уверен, что сможет представить старейшинам Куньлуня самое мучительное и беспомощное своё прошлое, в котором важную роль сыграет его альтер-эго — Ли Ваншэн.
Ему нужна была не просто чья-то вина, но и те краски, что по праву принадлежали ему самому.
Сбежать, притворившись мёртвым, очень удобно, но, слишком часто играя прохожих в чужих историях, Су Уван уже почти забыл, что нравилось ему самому. Те подавленные, струящиеся внутри «я» нужно было хоть раз показать людям.
Кошмарный опыт, когда он чудом выжил в Бездне Демонов, и начало той причинно-следственной связи, когда он поклялся Небесному пути занять силу.
[Анализировать свою боль для чужих глаз — у тебя, случайно, нет особых наклонностей?]
[Вот теперь ты о себе заговорил?] — на губах Су Увана появилась улыбка. Внутренний демон был не совсем согласен. Чтобы обойти проверку «сердца» Белой Нефритовой Лестницы, можно было использовать и скрытое Формирование. Не было необходимости идти напролом.
[Пусть и они узнают о вражде Ли Ваншэна из Очищающего Чувства Ордена и рассеянного культиватора Су Увана. Разве ложь — это не три части правды и семь частей вымысла? А у меня сейчас — девять частей правды и одна часть вымысла.]
В глубине души Су Уван всё ещё хранил крупицу надежды. Та неразрывная кровная связь… Он насмешливо смотрел на далёкие пики, в его глазах, смутно, таилась мрачная свирепость.