В ту ночь снежная буря за окном не утихала. В покоях главы Куньлуня один за другим раздавались возгласы споров. Су Уван, внезапно явившийся с визитом, действительно был сыном старейшины Су, но с тех пор минуло уже более ста лет. Почему же он не пришёл раньше, а явился только сейчас, чтобы принять участие в Испытании для поступления в Куньлунь?
Учэ безмолвно стоял в стороне, слушая, как его учитель спорит с тремя другими наставниками. А виновник переполоха, наставник Су Цзяньянь, полностью затворился на Пике Гордого Снега.
Собрание завершилось решающим словом главы:
— Каким бы ни был талант этого ребёнка, на Испытании для поступления никаких поблажек не будет. Чтобы войти в Куньлунь, нужно проявить истинное мастерство.
Пятый старейшина Мяо Цзяньи фыркнул и добавил:
— Только потом не отбивайте его у меня. Мне как раз не хватает личного ученика, а у этого парня с Формированиями всё неплохо.
Четвёртый старейшина Цзянь Ай, ведающая зверями и единственная женщина среди старейшин, улыбнулась. Подвески на её висках покачивались в такт смеху:
— Ещё не поступил, а ты уже его опекаешь. Посмотрим на предстоящем Испытании, чем же он так зацепил нашего младшего собрата.
— Сестра, только потом не отбивай его у меня.
Глава покосился на третьего, который просто наблюдал за происходящим, и ощутил, что ни один из его младших собратьев и сестёр не внушает спокойствия. Он повернулся к стоящему рядом ученику Учэ и наказал:
— Как-никак, это кровь нашего младшего брата. Учэ, присматривай за ним, проследи, чтобы ни в чём нужды не знал.
Учэ задумался, глядя на свой меч, и погрузился в молчание. Этот ещё не принятый в ученики младший собрат был одет очень сдержанно, но всё на нём было в основном из Павильона Золота и Яшмы — сдержанная роскошь. Он был куда богаче, чем личные ученики нынешнего поколения Куньлуня.
Поделать нечего — мечники бедны. Она даже подозревала, что её учитель стал главой благодаря своим финансовым талантам: он умудрялся не только не допускать убытков Куньлуня, но и получать прибыль.
Взгляд Учэ невольно скользнул в сторону. Она кивнула, отвечая учителю.
— Ступайте, — сказал глава.
— Слушаемся. — Все поднялись и, поклонившись главе, попрощались.
Учэ смотрела на маленький городок внизу, где мерцали редкие огни. В ней проснулось любопытство. Су Уван выглядел довольно добродушным. Может, поболтать с ним? Учэ была из тех, кто сначала делает, а потом думает.
— Незримо накапливаются кармические долги, — вздыхая, покачал головой Ван Цзяньмин. — Будь то бедствие или судьба, этому мальчику Су Увану не следовало впутываться в любовь и ненависть своих родителей.
— Жалко…
…
Оглушительный грохот вместе со вспышкой пламени внезапно разорвал тишину в комнате. Талисманы, изготовленные Мэн Хэ, были, как всегда, на высоте.
Су Уван уже всё подготовил. Теперь настало время актёру выйти на сцену. Он надел маску ритуального танца нуо — красноликую, с оскаленными клыками. Внутренний демон потирал руки в предвкушении.
«Теперь пришла пора Ли Ваншэну размять косточки». — Взгляд Су Увана мгновенно стал безумным.
Безумец. Он и был безумцем.
Уничтожать других или уничтожить себя — под руководством Небесного пути он был обречён разбить голову в кровь.
Дверь в комнату резко распахнулась. Перед взором брата и сестры Фан, а также Линь Фэна предстала леденящая душу картина. Кровь, словно ручей талого снега, заливала всё вокруг, растеклась до самого окна. Деревянный пол был забрызган алыми, режущими глаз пятнами.
За окном не переставая падал снег, впитывая в себя запах крови.
В этой картине, где смешались кровь и хаос, неподвижно стоял мужчина в чёрном одеянии, словно призрак, вышедший из тьмы. Его лицо было плотно скрыто за зловещей маской, виднелись лишь глаза, глубокие, как бездна, в которых мерцал леденящий душу холод.
— Как же это противно… Маленькие крысы вечно роют норы… — Су Уван оглядел полностью разбитое окно, оценивая самого себя, и в его голосе звучала глубокая неприязнь.
В его руке был лишь ржавый до невозможности бронзовый меч — без рукояти, без ножен, лишь тряпьё обмотано там, где он держал его. На лезвии поблёскивал холодный свет, по нему струились слабые духовные узоры. Это был ржавый меч, ранящий и врага, и самого себя. Каждая падающая капля крови была полна бесконечной злобы и проклятий.
Он стоял там, словно движущийся алтарь убийства, вокруг него смешались духовная энергия и запах крови.
— Ты кто? Куда делся старший брат Су? — Линь Фэн, глядя на разгромленную комнату, выступил с вопросом.
Заклинатель-демон! Фан Чжэ отреагировал быстрее всех. Он отдёрнул рвущегося вперёд Линь Фэна и, словно наседка, защищающая цыплят, заслонил собой двоих детей.
Увидев, что актёры заняли свои места, Су Уван оглядел троицу. Из-под маски глядели глубокие, тёмные глаза, словно два бездонных ледяных колодца, где царило безумие, полное интереса и презрения.
— Два Основания, один Сгущение Ци. Су Уван, как всегда, любит подбирать мусор, — Су Уван полностью вошёл в роль. Такой мусор это альтер-эго, Ли Ваншэн, даже удостоить взглядом не соизволил бы.
Фан Чжэ сжал кулаки, в душе всколыхнулась сильная злоба и негодование. Человек в маске говорил правду. Он не знал, какая вражда между этим человеком и братом Су Уваном, но из-за слабого cultivation они ничем не могли помочь.
— В мире бессмертных почитают сильных, но действовать столь самовольно, не ставя Куньлунь ни во что, — это уже слишком, — Фан Чжэ постарался произнести это как можно спокойнее, хотя бы выиграть немного времени для брата Су.
Человек в маске остановился. Его аура резко взмыла вверх. Невыразимое давление, словно морской прилив, хлынуло наружу. Это была уникальная мощь и сила культиватора Золотого Ядра.
Фан Чжэ, его сестра и Линь Фэн почти не могли дышать, словно невидимая гора навалилась им на грудь, делая каждый вздох невыносимо трудным.
— Ну и что с того, что это Куньлунь? — Фан Чжэ услышал презрительный смешок человека в маске. Голос был низким и полным сарказма, будто он смеялся над пустой славой Куньлуня или же был абсолютно уверен в своей силе.
Шаги Су Увана были твёрдыми и мощными, каждый шаг словно бил по струнам души троих. Фан Чжэ почувствовал, как его пробирает дрожь и страх.
Собственно, это была лишь игра, чтобы припугнуть детишек. Су Уван чувствовал движение за спиной и молча считал про себя: раз, два, три.
Есть!
Учэ была быстра. Она использовала лёгкий меч — само лезвие лёгкое, но в нём таилась поразительная волна духовной энергии. Она выхватила меч очень быстро; серебряный свет, словно падающая звезда, пронёсся по ночному небу, стремительно атакуя Су Увана со спины.
Су Уван уже заметил присутствие Учэ и эту внезапную атаку. Он слегка сместил корпус и, словно призрак, легко уклонился от удара.
— Давно не виделись, Учэ, — в голосе Су Увана слышались нотки удивления и одобрения. Он действительно восхищался этой главной ученицей Куньлуня. Не имея ни крупицы небесного везения, она смогла вырасти до такого уровня.
— Ли Ваншэн, это Куньлунь. — Учэ и это альтер-эго Су Увана были старыми знакомыми. Кто угодно запомнит встречу в тайном мире с безумцем, который, не разбирая своих и чужих, укладывал всех на лопатки во время каждого внешнего испытания.
— Это тебе не секта Выплавления Чувств, обитель заклинателей-демонов.
Пока они переговаривались, их бой не прекращался. Учэ двигалась, словно ласточка, её удары были быстрыми и точными. Лёгкий меч в её руках быстро мелькал вокруг Су Увана, превращаясь в серебряную сеть теней, непроницаемую. Подвижная и грациозная, она умело использовала каждый удар в сочетании с преимуществами окружающего пространства, пытаясь найти брешь в защите Су Увана.
— Знаю. Иначе они бы умерли в первый же миг, — ответил Су Уван из-под маски с улыбкой, полной кошачьего игривого презрения к мыши.
Фигура Су Увана, словно призрачная, металась то вправо, то влево, каждый раз ловко уклоняясь от атак Учэ, а иногда даже контратаковал, вынуждая Учэ быть осторожнее.
— Здесь слишком тесно. Может, выйдем наружу? — предложила Учэ, глядя на трёх малышей, которых прижали у двери.
Ли Ваншэн был опасным субъектом из самых опасных. На лбу Учэ выступил холодный пот. Интересно, как этот Су Уван умудрился вляпаться в историю с ним?
В тесном пространстве комнаты бой между Учэ и Су Уваном становился всё ожесточённее. Свет меча и духовная энергия переплетались, каждое столкновение, казалось, грозило разорвать это маленькое пространство на части.
Не дожидаясь ответа Су Увана, Учэ мелькнула и выпрыгнула из комнаты в небо над городком.
Су Уван, увидев это, без колебаний последовал за ней.
«Тоже хорошо, пусть душа из другого мира увидит умения альтер-эго, так будет больше доверия позже. Однако, Учэ, на этот раз я не буду сдерживаться». — Су Уван с сожалением подумал, что, чтобы продемонстрировать силу альтер-эго Ли Ваншэна, Учэ сейчас придётся получить хорошего пинка.
Пространство стало больше, и оба бойца развернулись вовсю.
Лёгкий меч и ржавый меч столкнулись в воздухе, издав звонкий металлический лязг. Каждая стычка, казалось, разрывала окружающий воздух. Су Уван действовал, как свирепый леопард — резко и мощно.
Характер этого альтер-эго был — бешенство, безумие, безрассудство. Каждый удар был направлен в уязвимые места Учэ. Атаки меча были невероятно жёсткими, а исходящая жажда убийства, казалось, грозила проглотить Учэ целиком.
Учэ сместилась в сторону, ловко уклоняясь от тяжёлого удара альтер-эго Ли Ваншэна, и в то же время её лёгкий меч, словно выскользнувшая из норы змея, метнулся прямо к уязвимому месту Су Увана.
Су Уван лишь хотел придерживаться характера альтер-эго, не вступая в реальный конфликт с Учэ, но увидев этот смертельный удар, в нём тоже проснулся дух соперничества. Он слегка повернул корпус, с лёгкостью уходя от атаки Учэ, и ответным ударом меча, чей свет хлестнул, словно шёлковое полотно, заставил Учэ уклоняться раз за разом, пока она едва-едва не избежала этого удара.
А затем Учэ встретил мощный пинок от Су Увана.
В тот момент, когда Учэ, с силой отброшенная пинком Су Увана, словно сломанный воздушный змей, стремительно падала вниз, грозя с грохотом рухнуть на каменные плиты городка, Су Уван занёс меч для добивающего удара, чтобы окончательно завершить бой.
Однако Су Уван заметил вдалеке на краю неба стремительно приближающуюся фигуру — это были Пятый старейшина и Четвёртый старейшина Куньлуня, мчавшиеся на летающих мечах с поразительной скоростью.
Су Уван: «У-ху! Не придётся по-настоящему ссориться с Куньлунем».
— Сколько лет прошло, а ты всё такая же слабая. Больше тренируйся, — фыркнул Су Уван, убирая занесённый было ржавый бронзовый меч. Затем он мелькнул тенью и быстро исчез в ночном небе.
Он прекрасно понимал, что сейчас нужно сделать вид, что он спасается бегством из Куньлуня, и отправиться к той душе из другого мира. Создав такой фон, Су Уван не сомневался, что тот поверхностный попаданец усомнится в его личности.
…
Перекатившись несколько раз по земле, Учэ с трудом восстановила равновесие и, приземлившись на улице городка, тяжело дышала. Она подняла голову и посмотрела в сторону, куда исчезло альтер-эго Су Увана. В её глазах была злоба и гнев.
— Благодарю старейшин за своевременное спасение, — Учэ, с трудом поднявшись, поклонилась старейшинам. — Это я плохо обучена, позволила Ли Ваншэну из Секты Выплавления Чувств воспользоваться моментом.
Пятый старейшина Мяо Цзяньи слегка кивнул, его взгляд был глубоким, устремлённым в сторону исчезновения альтер-эго Су Увана. Он мрачно произнёс:
— Эта чокнутая баба из Секты Выплавления Чувств! Даже родного сына не щадит?!
Четвёртый старейшина Цзянь Ай вздохнула:
— Любовь желает ему жизни, ненависть желает ему жизни — это вполне в духе Секты Выплавления Чувств. Сейчас главное — найти того ребёнка, Су Увана.
Учэ кивнула и с серьёзным видом рассказала старейшинам всё, что произошло до этого в комнате Су Увана: комнята в полном беспорядке, весь запах крови, Су Уван пропал.
Выслушав, старейшина нахмурился:
— Похоже, у этого парня уже был опыт подобных преследований. Неудивительно, что он так силён в Формированиях.
— Он, наверное, и на тесте-то сжульничал, чтобы… избежать преследования Ли Ваншэна из Секты Выплавления Чувств. Неужели такой талант будет похоронен из-за этого? У этой женщины что, мозги с дырой?
Четвёртый старейшина, кивая, поддакнула Пятому:
— Да уж. Будь моя воля, я бы вырастила Су Увана, сказала бы ему, что Куньлунь — убийца его отца. Вот была бы забава — отец и сын режут друг друга. А загубить такой талант — просто пустая трата.
Пятый старейшина запнулся:
— Сестра! Что за чушь ты несёшь!
— А я бы именно так и поступила. В конце концов, старший брат Су сам бросил жену и сына. Нельзя же из-за любви к старшему брату закрывать глаза на правду. — Четвёртый старейшина Цзянь Ай развела руками. — В конце концов, вина изначально лежит на Куньлуне. Что ещё можно сделать? Мы и так уже много лет вели себя как черепахи, забившись в панцирь.
— Но даже тигр не ест своих детёнышей! Мы больше не можем терпеть! — Пятый старейшина продолжал бушевать.
— Ладно, ладно. Пойдём к старшему брату, главе, — кивнула Четвёртый старейшина. Она тоже давно хотела как следует поговорить с Сектой Выплавления Чувств.
Учэ, которая неожиданно стала свидетельницей такой сцены: «Круто».
Оказывается, у этого младшего собрата Су Увана действительно тяжёлая жизнь. Отец не любит, мать не жалеет, да ещё и преследуют. Похоже, вся вина лежит на наставнике Су.
Как и рассчитывал Су Уван, люди из Куньлуня сами состряпали для него трагическую историю.